听竹轩位于外门后山一处僻静的山坳，四周翠竹环绕，清风过处，竹叶沙沙，是个极适合密谈的所在。
叶晨赶到时，周明已在小轩内等候，面前摆着一套素雅的茶具，水汽袅袅，但他眉头微蹙，显然无心品茗。
“周兄。”叶晨步入轩内，在他对面坐下。
周明见他到来，神色稍松，抬手布下了一道隔音禁制，这才沉声道：“叶兄，你回来便在小比上闹出偌大动静，如今怕是已入了某些人的眼，行事需更加小心。”
叶晨点头：“我明白。周兄传讯说关乎暗影阁，可是有了新发现？”
“不错。”周明取出一枚留影玉简，灵力激发，一片模糊的光影投射出来，正是溪风谷外围的景象，其中一道几乎与环境融为一体的黑影一闪而逝，虽然影像不清，但那阴冷诡秘的气息与之前遭遇的暗影阁杀手如出一辙。“这是我在谷外巡逻阵法节点时，意外记录下的。此人修为，至少炼气七层，而且极其擅长隐匿，若非阵法感应，几乎难以察觉。”
炼气七层！还是擅长暗杀的修士！叶晨心头一凛。这比之前伏击他的三人组合威胁更大。
“而且，”周明继续道，语气凝重，“我怀疑，此人并非单独行动。近期宗门外围几个附属家族和小型坊市，都出现了人员失踪的情况，手法干净利落，像是专业杀手所为。我暗中比对过，失踪的时间点，与你遭遇伏击、从焚天谷归来，以及这次小比的时间，存在某种巧合。”
叶晨眼神锐利起来：“你的意思是，暗影阁这次派来的不止一人，而且可能在……清理目击者，或者是在布一张更大的网？”
“极有可能。”周明肯定道，“他们似乎在确认什么，或者在等待某个最佳的动手时机。叶兄，你此次焚天谷之行，是否得了什么特别引人觊觎之物？我指的是，超出寻常机缘的东西。”
叶晨沉默片刻。地心火莲、流火剑、离火丹炉，任何一件都足以引来筑基修士的贪婪。但他相信周明。
“确实有所得。”叶晨没有细说，但承认了关键，“足以让暗影阁背后的雇主不惜代价。”
周明了然，也不多问，只是道：“那就说得通了。他们之前低估了你，接连失手，现在派来更棘手的人，并且行动更加谨慎。叶兄，你如今虽实力大进，但明枪易躲，暗箭难防。”
叶晨深吸一口气，知道周明所言非虚。一个隐藏在暗处、修为高出他至少两层的杀手，威胁太大了。
“可有应对之策？”
周明指尖蘸了茶水，在石桌上画了几个点：“其一，尽量减少单独外出，尤其在夜间或偏僻之地。其二，我已在你我常去的几处地点，如这听竹轩、溪风谷木屋外围，加强了预警和困敌阵法，但阵法并非万能，尤其对方若精通此道。其三，或许……可以借势。”
“借势？”叶晨看向他。
“木桑执事对你颇为赏识。”周明点拨道，“百草堂小比魁首，丹道天赋惊人，这本身就是一种‘势’。你若表现出足够的价值，宗门自然会给予更多的关注和保护。有时候，站在明处，反而比藏在暗处更安全。”
叶晨若有所思。周明的意思，是让他更主动地展现自己的潜力和价值，吸引宗门的目光，让暗中的敌人投鼠忌器。这确实是一条路子。
“我明白了，多谢周兄提醒。”叶晨郑重道谢。周明心思缜密，这些信息和建议对他至关重要。
“你我之间，何须客气。”周明摆摆手，撤去禁制，“当务之急，是提升实力，小心防范。若有异动，随时联系。”
两人又低声交流了几句宗门内最近的动向，叶晨便起身告辞。
离开听竹轩，叶晨并未直接返回溪风谷，而是转向了百草堂的方向。
周明说的对，他需要借势，也需要尽快提升实力。而眼下，最好的借势和提升实力的途径，便是那位对他释放善意的木桑执事。
来到百草堂，通传之后，叶晨被引至木桑执事清修的药圃。
木桑执事正在给一株灵植修剪枝叶，见到叶晨，放下手中的玉剪，脸上露出一丝温和的笑意：“来了？小比表现不错，没给老夫丢脸。”
“全仗执事平日指点。”叶晨恭敬行礼。
“少来这些虚的。”木桑执事摆摆手，目光如炬地打量了他一下，眼中闪过一丝讶异，“咦？你身上的阴煞之气……竟已尽数祛除？而且灵力精纯浑厚，看来此次外出，机缘不小啊。”
叶晨心中微震，金丹修士的眼力果然毒辣。他坦然道：“弟子侥幸，在焚天谷寻得一些机缘，勉强解决了煞伤。”
木桑执事点了点头，没有深究各人机缘的意思，转而道：“你今日来找我，不只是为了报喜吧？”
叶晨沉吟一瞬，决定坦诚部分实情：“执事明鉴。弟子此次归来，发现似乎被一些宵小之辈盯上，行事颇多掣肘。弟子一心向道，精研丹术，不愿被这些琐事纠缠，故而想请执事指点，宗门之内，何处能得清净，可安心修行与炼丹？”
他没有直接说暗影阁，但“宵小之辈”和“被盯上”已足够表达意思。
木桑执事闻言，笑容收敛了些，眼中闪过一丝了然与冷意。他掌管百草堂，对外门的一些暗流岂会不知？叶晨小比一鸣惊人，又身负机缘，被人盯上实属正常。
“你想寻求宗门的庇护？”木桑执事直接点破。
“弟子更想凭借自身能力，为宗门做出贡献，换取应得的修行环境。”叶晨不卑不亢地回答。寻求庇护是下策，展现价值换取资源和安全，才是上策。
木桑执事眼中赞赏之色更浓。此子心性确实不凡。
“嗯。”他略一思索，道，“百草堂后山，有一处‘地火丹房’，连接着一条微型地火脉，火力稳定，适合炼丹，且设有禁制，等闲之人不得打扰。你既为本次小比魁首，可按例申请使用甲字三号丹房三个月。至于安全问题……”他顿了顿，“宗门自有法度，残害同门乃大忌。你既是我百草堂看重的弟子，老夫自然不会坐视有人用些上不得台面的手段。”
这话已是相当明确的回护之意了！
叶晨心中一定，躬身行礼：“多谢执事！弟子定当潜心丹道，不负执事厚望！”
有了木桑执事这句承诺，加上地火丹房的禁制，他在宗门内的安全性将大大提升。至少，暗影阁的杀手绝不敢在百草堂的重地公然行凶。
“去吧，好好准备。三个月后，宗门有一项重要任务，或许需要你这样的弟子出力。”木桑执事挥了挥手，意味深长地说道。
重要任务？叶晨记在心里，再次道谢后，恭敬退下。
离开百草堂，叶晨感觉心中的压力减轻了不少。有了暂时的安全港湾，他便可从容布局，提升实力。
他先去事务堂登记，领取了甲字三号地火丹房的令牌，然后回到溪风谷，准备将一些必需品转移过去。
然而，就在他靠近木屋时，系统提示骤然响起：
【警告！前方五十丈，木屋外围预警阵法被触发！残留灵力波动与目标‘暗影阁杀手’契合度89%！】
叶晨脚步猛地一顿，浑身汗毛倒竖！
他们果然找到这里了！而且试图潜入！
他眼神瞬间冰寒，神识如同潮水般向前方扫去。木屋周围的阵法完好，并未被破坏，但确实留下了一丝极淡的、阴冷的灵力残留。
对方很谨慎，只是试探，并未强行破阵。
叶晨站在原地，沉默了片刻，嘴角慢慢勾起一抹冷冽的弧度。
看来，就算他想暂避锋芒，有些人，也不打算给他这个机会了。
既然如此……
他转身，不再进入木屋，而是直接朝着百草堂后山的地火丹房方向走去。
背影在夕阳下拉得很长，坚定而决绝。
暗处的毒蛇，我们慢慢玩。
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