沈老太死了。
就在瑞福祥的马车离开靠山村、百亩药圃的雏形在夕阳下铺展的第二天清晨，沈富贵跌跌撞撞冲出老屋，发出惊恐的哭嚎。等村民闻声赶到时，只见沈老太直挺挺地躺在冰冷的土炕上，面色青黑，口鼻流出暗黑的血沫，早已没了气息。炕沿下，滚落着一个空了的、散发着刺鼻苦杏仁味的粗糙小瓷瓶。
“娘啊！你怎么这么想不开啊！”沈富贵瘫在地上，哭天抢地，也不知是真心还是假意。王氏缩在墙角，脸色惨白，眼神惊恐又怨毒地盯着闻讯赶来的沈老三和沈星落。
“是……是你们！是你们逼死了娘！”王氏猛地跳起来，指着沈老三和沈星落，尖声哭骂，“要不是你们狼心狗肺，不认亲娘，不帮衬亲哥，把娘气狠了，她怎么会……怎么会喝药啊！你们就是杀人凶手！”
沈老三看着炕上生母那凄惨的死状，听着王氏的指责，脸色煞白，嘴唇哆嗦着，巨大的悲痛和长久积压的怨愤交织，一时竟说不出话来。
“杀人凶手？”沈星落冰冷的声音如同淬了寒冰，瞬间压过了王氏的哭嚎。她上前一步，目光锐利如刀，扫过沈富贵和王氏，最后落在那个空瓷瓶上，“这断肠草的毒药，哪来的？奶她一个足不出户的老太太，从哪里弄来这种剧毒之物？你们大房……日夜守在她身边，难道就一点没察觉？”
她的话像一盆冷水，瞬间浇醒了沉浸在悲伤和愤怒中的村民。对啊！断肠草可不是寻常东西！沈老太一个老婆子，哪来的门路弄到？
沈富贵和王氏被沈星落的目光看得心底发寒，眼神躲闪。王氏强撑着辩解：“你……你少血口喷人！娘……娘是自己想不开！谁知道她从哪里弄来的……”
“是吗？”沈星落冷笑一声，精神力悄然外放，如同无形的扫帚，瞬间扫过老屋的角角落落。在灶台角落一个积满灰尘的破瓦罐里，她“看”到了几根晒干的、形态特殊的枯草——正是断肠草！
“灶台角落的破瓦罐里，还有没晒干的断肠草。”沈星落的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“要不要请里正和赵三爷现在就进去搜搜看？”
轰！ 人群一片哗然！ 沈富贵和王氏的脸瞬间失去了所有血色，惊恐万状！
“不……不是我们……”沈富贵语无伦次。 “是……是娘自己藏的！我们不知道！真的不知道！”王氏尖声叫道，却已是色厉内荏。
看着两人不打自招的惊慌失措，村民们哪里还不明白？这毒药，分明就是大房这俩畜生弄来，要么是沈老太自己绝望偷服，要么……就是他们暗示甚至逼迫的！就为了用沈老太的死，最后讹诈三房一笔！
“畜生！真是畜生啊！”村长赵铁柱气得浑身发抖，指着沈富贵夫妇怒骂，“沈家阿婆摊上你们这样的儿子儿媳，真是倒了八辈子血霉！死了都不让她安生，还想拿她的命来讹钱！给我滚！滚出靠山村！别脏了这块地！”
“滚出去！” “狼心狗肺的东西！” “报官！把他们抓起来！”
村民们的怒火被彻底点燃，群情激愤，唾沫星子几乎要将沈富贵和王氏淹没。两人吓得魂飞魄散，再也顾不上哭嚎撒泼，连滚爬爬地挤出人群，如同丧家之犬般逃出了靠山村，再也不敢回头。
沈老太的丧事，在一种压抑而诡异的气氛中进行。沈老三终究念着最后一点生养之情，出钱买了口薄棺，草草将她葬在了村外一处无主的荒地。没有仪式，没有哭声，只有几个心软的妇人帮着挖了坑，填了土。一座小小的土坟，成了这个刻薄偏执、最终被自己溺爱的儿子儿媳和怨毒心性反噬的老妇人，在这世上最后的印记。
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老宅的阴霾彻底散去，如同扫清了最后一块绊脚石。靠山村的天空，似乎都变得更加晴朗。
沈星落将所有精力都投入了药圃的建设和工坊的运转。百亩药圃的开荒已近尾声，河滩地引水渠纵横，新挖的几口浅塘波光粼粼。后山缓坡上，遮阴棚如同巨大的伞盖，整齐地覆盖着刚移栽下去、喜阴的天麻块茎。新翻的土地上，党参、当归的种子已播下，泽泻、菖蒲的幼苗在湿润的河滩地迎风舒展嫩叶。
沈星落每日雷打不动地“巡视”药圃。她的精神力如同无形的网络，细致地覆盖着每一寸新开垦的土地。高度稀释、近乎无色的灵泉水，被她以极其温和、持续的方式，如同春雨润物般，引导渗入土壤深处。她不再追求立竿见影的改变，而是让灵泉的力量缓慢而坚定地滋养、改造着这片土地，加速其向“灵壤”的转化。
她能清晰地“感觉”到，在灵泉水的持续滋养下，新翻的土壤正发生着细微却深刻的变化：土质更加细腻松软，保水保肥能力增强，土壤深处那微弱的生机正在壮大。那些刚播下的种子，在土壤中萌发得格外有力，根须扎得更深更稳。移栽的幼苗，缓苗期大大缩短，叶片舒展，绿意盎然。
尤其让她欣喜的是，埋藏在药圃关键节点和自家后院的那些星纹铁线草种子。在玉簪能量的持续温养和灵泉水的滋养下，它们的根须正以远超普通植物的速度，坚韧而顽强地向四周土壤深处蔓延、拓展。这些根须如同一条条无形的脉络，不仅自身坚韧无比，更在悄然将吸收转化后的精纯能量和“灵壤”特质，输送到更大范围的土壤中！
一个以铁线草根系为骨架、灵泉水为血脉、覆盖百亩药圃的“灵脉滋养网络”，正在无人察觉的地下，悄然成型！
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这天晌午，沈星落正在新开垦的党参田边，看着赵三爷指导村民如何搭设防止幼苗倒伏的细竹支架。小石头气喘吁吁地跑过来，脸上带着兴奋的红晕。
“落儿姐！州府济世堂的何掌柜！还有广源商行的周掌柜！都来了！赶着大车来的！说要看咱们新采收的药材！”
沈星落眼中闪过一丝了然。药圃第一批规模化的产出——洼地最早移栽的三七和白芨，在灵泉水的滋养下，提前成熟了！
她带着赵三爷回到村口。果然，何掌柜和周掌柜的马车停在路边，两人正站在阴棚外，看着里面堆积如山、正在晾晒炮制的三七块根和白芨块茎，眼中精光四射。
“沈小娘子！赵老哥！”何掌柜第一个迎上来，声音带着激动，“好！好啊！这三七，个头饱满，质地坚实，断面颜色正！白芨块茎也是个大浑圆，粉性足！品相都是上上之选！比我们济世堂从南边收的老山货都不差！”
周掌柜也连连点头，眼中是毫不掩饰的满意和一丝紧迫感：“沈小娘子，何掌柜，咱们之前可是说好的，济世堂预定三七白芨，广源优先收购其他药材！这批货……”
“周老弟，稍安勿躁。”何掌柜笑眯眯地打断他，看向沈星落，“沈小娘子，济世堂的诚意你是知道的。这批三七和白芨，我们按州府上等货的最高价收！有多少要多少！另外，河滩地新种的泽泻、菖蒲，后山的党参、当归、天麻，只要品质能保证，济世堂统统预定！价格绝对让沈小娘子满意！”
“何掌柜！”周掌柜急了，“咱们可是有约在先的！广源商行也有优先收购权！价钱好商量！”他可不能让济世堂把肥肉全叼走了。
眼看两位掌柜又要“争抢”，沈星落微微一笑，如同上次一样，从容开口：“两位掌柜都是沈记重要的合作伙伴。三七、白芨，按之前与济世堂的预定，优先供应。泽泻、菖蒲、党参、当归、天麻等新药材，待采收时，广源商行有优先议价权，济世堂同样可以参与竞价，价高者得。沈记保证品质，也保证对所有合作方公平公正。”
这番安排，既履行了之前的约定，又引入了良性竞争，最大化药材价值。何掌柜和周掌柜虽然都想独占，但也明白这是最合理的方案，只能点头同意。
最终，济世堂以高于市价五成的价格，包圆了第一批品相上乘的三七和白芨。沉甸甸的银钱再次流入靠山村的公账。负责药圃的村民们看着自己的劳动成果换来真金白银，脸上洋溢着自豪和满足的笑容。
看着满载药材的马车驶离村子，沈星落站在新开垦的百亩药圃边。微风拂过，带来新苗的清新气息和远处浅塘的水汽。脚下的大地深处，铁线草的根系网络正无声地蔓延，将灵壤的生机播撒向更广阔的土地。
产业帝国的根基，在金钱与生机的浇灌下，正茁壮成长。而她的目光，已越过这片充满希望的田野，投向了更远处那片幽深的山林。
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