那对老夫妇几乎不敢相信，呆立片刻后，才扑通一声跪倒在地，对着杨玄奖连连磕头：“多谢恩公！多谢恩公救命之恩啊！恩公大恩大德，小老儿张老栓没齿难忘！”
杨玄奖连忙下马搀扶：“路见不平，力所能及，老丈不必如此，快快请起。”
张老栓夫妇千恩万谢地站起来，老泪纵横，前者看着杨玄奖，又看看后方的程咬金，颤声道：“恩公是好人...是好人啊...这世道，像您这样的好人不多了...”
凌云此时方从马车上缓步而下，他并未刻意显露气势，但那份久居上位的沉稳与威严，却让张老栓夫妇下意识地又要跪下。
凌云抬手虚扶，温声道：“老丈不必多礼，你们是附近村子的？如今乡里情形如何？方才那些人口中的‘孙爷’，又是何人？”
张老栓用粗糙的手背擦去眼泪，唉声叹气道：“回贵人的话，小老儿是前面张家坳的，唉，这日子...没法过了！去岁被征去辽东运粮，差点死在路上，好不容易回来，地都荒了，欠了租子...官府前些日子又来催什么‘辽饷’.. 哪还有钱粮啊！”
他喘了口气，脸上露出恐惧之色：“刚才那些是邻村大户孙豹家的恶奴！那孙豹原本就是个泼皮，不知怎的攀上了城里赵爷的高枝，又养了一帮打手，横行乡里，强占田地，放印子钱...俺们村里，好几户都被他们逼得家破人亡了！”
“赵爷？”凌云捕捉到这个称呼。
“就是城里赵家的老爷，听说在官府里都有门路，是咱们漳南县真正的土皇帝...”张老栓压低了声音，仿佛怕人听见，“还有...还有听说北边清河那边，出了个叫什么‘摸羊公’的高士达，手下聚了好多人，专和官府作对...这兵荒马乱的，俺们小老百姓，真是没活路了...”老人说着，又是绝望又是茫然。
凌云沉默地听着，目光扫过老人枯槁的面容和破烂的衣衫，眉头微微皱了皱，而后，对杨玄奖示意了一下。
杨玄奖会意，忙从行囊里取出一些干粮和一小袋粟米，塞到张老栓手里：“老丈，这些你们拿着，暂且度日。”
张老栓感激涕零，几乎语无伦次，老妇人又要磕头，被凌云给制止了。
“早些回家去吧，近期尽量少出门。”凌云最后嘱咐了一句。
张老栓夫妇千恩万谢，一步三回头地走了，那佝偻的背影被夕阳拉长，似写满了人世的艰辛。
待他们走远，程咬金终于憋不住，狠狠啐了一口：“呸！什么孙爷赵爷摸羊公，全是祸害百姓的豺狼！公子，咱就不能...”
“咬金。”凌云打断他，声音平淡，却带着不容置疑的力道，“拔掉一两个恶霸容易，但这冀州的乱象，根源不在此处。”
接着，他转身上车，语气沉静：“先去漳南县城，我倒要看看，这能养出‘土皇帝’和‘摸羊公’的地方，究竟是何种所在。”
队伍再次启程，气氛却比之前更加凝重。
夕阳将他们的影子拉得很长，投射在这片饱经创伤的土地上。
程咬金刻意落后，与大白并列同行，并严肃地“教育”大白：“大白啊，瞧见没？这世道坏人多！等下到了城里，你可千万憋住了，别吱声，别尥蹶子！等俺老程吃上肉，肯定先紧着你！咱俩也认识这么久了...”
大白从鼻子里喷出一股热气，甩了甩头套，懒得搭理这个絮絮叨叨的家伙。
暮色四合，漳南县的城墙在昏黄的天光下显出一种灰败的沉重。
城门处虽有兵丁值守，却个个没精打采，对进出人等的盘查敷衍了事，反倒是对几个挎着腰刀、神色倨傲的汉子点头哈腰，一副唯恐得罪的模样。
程咬金牵着马，低声嘟囔：“呸，什么守城兵，跟孙子似的...”
就这样，一行人并未受到什么像样的盘问，便入了城。
城内景象比城外更显萧索，街道两旁的店铺大多关门歇业，幌子破旧不堪，在晚风中无力地飘荡。
偶尔有行人也是步履匆匆，面色惶然，仿佛生怕在街上多停留一刻。
“公子，看来那张老栓所言非虚。”杨玄奖策马靠近马车，低声道，“这漳南县城，已是惊弓之鸟之态。”
“找家客栈，歇脚。”凌云面色古井无波，淡声道。
一行人最终在一条相对僻静的街巷找到一家名为“悦来”的客栈。
客栈门面不大，灯光昏暗，掌柜的是个干瘦的中年人，正趴在柜台上打盹，听得脚步声，慌忙抬头，见到凌云等人，先是闪过一丝讶异，随即堆起习惯性的笑容。
“几位客官，打尖还是住店？”
“住店。要两间上房。”杨玄奖上前答道，言语间自有气度。
掌柜的面露难色：“这个...实在对不住，上房只剩一间了，倒是还有几间通铺...”他的目光在凌云、长孙无垢以及云秀身上扫过，显然看出他们非寻常旅人。
程咬金一听就瞪起眼：“什么？就一间上房？俺们...”他话没说完，便被杨玄奖给制止了。
凌云挽着长孙无垢上前一步：“一间上房即可，再要两间通铺，安排些干净饭菜送到房里。”
他语气自然，仿佛本就该如此安排，长孙无垢在他身侧，闻言脸颊微热，却并未出声，只是微微垂首。
掌柜的连忙答应，亲自引他们上楼。
那间上房还算整洁，只是家什略显陈旧。
杨玄奖与云秀被安置在隔壁的两间通铺，程咬金则费力地引着大白前往后院马厩旁，一个堆放草料的宽敞棚屋里，再三叮嘱它“委屈一晚，莫要作声”后，又塞给它一大块肉干，这才一步三回头地离开。
大白不满地用爪子扒拉了一下身上的罩衣，终究还是趴了下来，将那肉干纳入掌中，慢条斯理地啃噬起来。
......
饭菜很快送来，只是些简单的粟米饭、腌菜和一碗肉羹。
程咬金看得直撇嘴，凌云却神色如常，与长孙无垢安静地用了一些，云秀在一旁伺候着。
饭后，杨玄奖借口下楼寻热水，实则是与那掌柜的攀谈了起来。
他言语客气，又随手递过几枚铜钱，那掌柜的叹着气，话匣子便打开了。
“唉，客官您是外乡人，不知道俺们这漳南的苦啊...”掌柜的压低了声音，似乎是怕隔墙有耳，“当今陛下两次征辽，县里壮丁前后被拉走了一大半，回来的却没几个...人没了，地也荒了...这还不算完，城里赵爷和乡下的孙爷，变着法地加租子、放印子钱，逼得人活不下去啊！”
......
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