“臣...”凌云略一迟疑，“陛下信任，臣感激涕零！只是巡察全线，耗时必久，您又即将北巡...”
杨广似乎早已料到他会如此说，摆手打断，语气中带着一切尽在掌握的傲然：“北疆有高绍打理，且那王景也是你一手提拔的干才，朕信得过！况且，朕此次北巡，便是要去亲自安定北疆！有朕在，始毕之流安敢放肆？”
说完，不等凌云回话，便又靠近了些，接着道：“这运河贯通，意义非凡！它不仅是条水道，更是朕掌控天下的利器，待朕此次北巡归来，便要借这运河之便，顺流而下，直抵江都！”
“江都？”凌云抬眼，心中又是一动。
“不错！”杨广眼中精光闪烁，“朕昔年曾坐镇江都十载，然，朕之所以决意南下，并非是怀旧！”
“而是，要让江南士庶亲眼目睹这沟通南北的通途，让他们明白，自今而后，南北已然相连，再无隔阂！朕要亲自主持漕运大计，使东南财赋如这渠中活水，源源不断地滋养天下，更要借此断绝任何割据之念！北巡扬威于外，南巡固本于内，如此，方是长治久安之道。”
这一番话，将杨广的战略意图展现得淋漓尽致。
他不仅要通过运河实现地理上的统一，更要通过帝王亲临，完成心理和政治上的整合。
听完这番话的凌云，面上也不自觉地肃然了几分，对杨广的雄才大略，感到由衷的惊叹。
随即，他再无疑虑，躬身应道：“陛下圣虑深远，臣敬佩不已！巡察运河，关乎陛下南巡大计与国运民生，臣必竭尽全力，不负重托！”
“好！”杨广抚掌大笑，“朕便知，你深知朕心！速去准备吧。”
“臣遵旨！”凌云躬身退出两仪殿，阳光洒落一身，心中却思绪万千。
......
凌云返回虎威王府时，日头已渐升高。
府门前的石狮在阳光下投下斜斜的影子，一如他此刻的心情，沉重而复杂。
程咬金和杨玄奖早已在门前焦急等候，见凌云归来，立刻迎了上去。
“大王，咱们何时动身回朔方？”程咬金性子急，抢先问道。
杨玄奖虽未开口，但眼中也满是询问之色。
凌云步履未停，径直走向书房，沉声道：“进去说。”
进入书房之后，凌云才将宫中的情形简略告知。
当听到杨广决意北巡，并命凌云全线巡察运河时，程咬金瞪大了眼睛几乎要跳起来：“什么？北巡？这时候去那狼窝子？还让大王您去巡河？这...这岂不是用牛刀杀鸡，大材小用嘛！”
杨玄奖则显得有些忧虑，沉吟道：“突厥反复无常，北巡风险极大！而巡河之事，耗时日久，大王远离北疆，万一有变，恐鞭长莫及啊。”
凌云坐在案后，手指揉了揉眉心，叹道：“圣意已决，非臣子所能动摇！陛下雄才大略，然...刚愎亦是如此，我等唯有遵旨行事，并尽力做好万全的准备。”
说完，他看向两人，神色恢复了冷静，开始部署：“玄奖，你即刻以本王的名义，起草一份密令，发往朔方！告知高绍与王景，陛下即将北巡之事，令他们加倍警惕！”
“玄奖明白。”杨玄奖肃然领命。
“咬金，”凌云又看向程咬金，“巡河之事，虽非阵前厮杀，但关系重大，且路途漫长！你即刻去找来护儿，让他调拨出五百名熟悉水道，精通船务的精锐，充当本王此行的护卫，另备快船数艘，便于水路巡察，明日一早，必须准备妥当。”
程咬金见凌云决心已定，也收起了牢骚，抱拳道：“大王放心！俺老程这就去办，保管挑最好的兵，备最好的船！”
凌云点了点头，目光再次变得深远。
......
另一边，洛阳皇城之中，也因皇帝即将北巡，而显得异常忙碌和热闹。
旨意一道道从宫中发出：命镇殿大将军宇文成都，精选三万骁果军作为护驾主力！
征调河南、河北诸郡民夫十万，沿途修葺道路、桥梁，搭建行宫！
诏令太府寺、少府监准备浩大的仪仗、旌旗、御用器物，务求奢华壮丽，以彰显天朝气象！
光禄寺筹备沿途所需的粮草肉食，确保供应无缺。
杨广本人更是亲自过问仪仗的样式，要求銮驾龙旗必须比上次北巡时，更加耀眼。
朝中虽不乏有识之士，担忧此举劳民伤财，且风险不小，但在杨广的绝对权威和虞世基等谄媚之臣的附和下，任何反对的声音都显得微弱无力。
整个朝廷的氛围，都被皇帝的意志所主导，朝着一场规模空前的巡幸盛典推进。
洛阳城外，车马辚辚，物资汇聚，一派繁忙的景象，仿佛一场大战即将来临，而这场“战争”的目标，乃是为了炫耀大隋的强盛与皇帝的威严。
......
翌日清晨，虎威王府前。
五百精锐已列队完毕，甲胄鲜明，肃静无声。
程咬金顶盔贯甲，手持萱花大斧，显得威风凛凛。
数艘快船也已停在洛水码头待命。
凌云一身便于行动的劲装，外罩玄色披风，更显英武。
此刻，他正与长孙无垢道别，嘱咐她安心静养。
长孙无垢虽心中不舍且担忧，但知丈夫身负皇命，只是细心地为他整理了一下衣襟，轻声道：“夫君一路小心，早去早回。”
凌云点头，翻身上了大白的虎背，目光扫过程咬金、杨玄奖以及五百儿郎，沉声道：“出发！”
队伍并未立刻前往码头，而是先沿着洛阳城外的运河段开始巡察...
程咬金开始还有些不耐烦，觉得这活儿太磨叽，但见凌云事事亲力亲为，神情专注，也渐渐收敛了性子，安排人四下警戒，确保巡察顺利进行。
日子一天天的过去，杨玄奖定期通过驿道，将凌云的巡察日志摘要送往洛阳，同时也接收来自血一、血二统领的“观风”，和朔方高绍、王景处的消息。
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