接下来的日子，沈砚的生活节奏如同上紧了发条的钟摆，规律而紧凑，分秒必争。
他依旧每日雷打不动地前往符纸坊，但身份已悄然从单纯的“处理者”向“学习者”和“观察者”转变。他不再仅仅满足于将那些废弃符材分类、粉碎，而是主动向负责此间的刘执事请教一些基础符材的处理技巧与特性辨识。他的态度拿捏得极好，谦逊而不卑微，理由也充分得体——身为墨韵宗弟子，即便身负断灵根，无缘符箓绘制之道，但多了解此道的根本，知晓符箓从何而来，因何而废，总归是对修行见识的一种拓宽，于宗门事务亦算尽职尽责。
刘执事起初并未在意，只当是年轻弟子一时兴起。但沈砚的勤勉与专注远超常人，不仅将交代的事情做得滴水不漏，偶尔在整理材料时，还会“无意”间指出某批符纸纤维韧性不足，或是某种灵矿粉末纯度有细微偏差，其言辞恳切，分析入微，仿佛真是凭借某种“家传”的敏锐直觉。几次下来，竟真帮符纸坊避免了几次小规模的损失。刘执事对此啧啧称奇，虽仍不信沈砚真能修行符道，但对其“眼力”和“态度”颇为欣赏，倒也乐得在闲暇时多指点几句关于材料相性、处理火候的关窍。
这些看似零碎的交流，如同拼图般，让沈砚脑海中那些从书册上得来的、略显平面的符箓知识，逐渐变得立体、丰盈起来。他开始理解，为何同样的基础符纹，承载于不同材质、不同品阶的符纸之上，效果与稳定性会天差地别。而他也凭借更高的工作效率与这偶尔展现的、令人信服的“眼力”，逐渐在符纸坊这个宗门底层机构中站稳了脚跟，甚至开始接触到一些涉及更高阶符箓失败原因的分析记录工作，虽然依旧只是打下手、整理归档，却也让他窥见了更广阔的符箓世界一角。相应的，每月贡献点的收入，也稳定在了十五点左右，比起初来时，已是翻倍有余。
夜晚，听竹轩内，灯火如豆，常亮至夜阑人静。体内气血依照《长春功》的特定路线缓缓模拟运行，那微弱却持续不断的滋养效果开始缓慢显现。他能隐约感觉到，自身经脉似乎比之前更添了几分韧性，如同久旱的河床得到了一丝甘霖的浸润。而命痕那跗骨之蛆般的阴冷与侵蚀感，在“滋养”意境的调和下，虽远未到消除的地步，却也似乎变得温和、驯服了些许，不再如往常那般时刻刺痛着他的神经。
与此同时，他对基础符纹的临摹与研究，更是从未有一日间断。那方简陋的石板，已被刻画了无数遍，纹路深陷。他对那三百余道基础符纹的结构、走向、轻重缓急，已然烂熟于心，臻至化境。闭目凝神，指尖便能于虚空中精准无误地勾勒出任何一道符纹的完整轨迹，分毫不差。只是，那日与火球符残片产生的奇异共鸣，如同惊鸿一瞥，之后再未出现，仿佛只是他极度专注下产生的幻觉。沈砚并不气馁，只将那份玄妙感觉深藏心底，继续着水磨工夫般的积累。
贡献点的积累依旧缓慢，听竹轩的租金、日常用度、以及未来可能需要的资源，都像无形的鞭子催促着他。他开始有意识地关注庶务堂发布的、奖励贡献点较高的任务。这类任务通常要么具有一定危险性，需深入荒山野岭或应对凶猛妖兽；要么需要某种特殊技能，如辨识草药、勘测地脉等，非寻常弟子所能胜任，故而接取者往往寥寥。
这一日，庶务堂略显斑驳的石墙上，新贴出的任务条幅甫一出现，便吸引了众多外门弟子的目光。
“清理‘百兽谷’外围躁动鼠群，查明躁动原因。任务奖励：贡献点五十。要求：炼气四层以上，或三人以上组队。”
人群响起一阵低低的哗然。五十贡献点！对于大多数还在为每月十点、十几点贡献奔波的外门弟子而言，这无疑是一笔令人眼红的巨款。足以兑换《基础阵法图解》这类珍贵知识玉简，或是数瓶能辅助炼体、打熬筋骨的“淬骨丹”。
然而，看清任务要求与内容后，大多数人火热的目光又迅速冷却下来。百兽谷位于落云山脉外围，是宗门划定的低阶妖兽材料来源地之一，寻常弟子也只敢在最外围活动。此次躁动的“噬金鼠”，虽是最低阶的妖兽之一，个体实力微弱，约莫只相当于炼气一二层的修士，但其性喜群居，数量动辄成百上千，且一对门牙锋锐无比，能啃噬金铁，一旦形成鼠潮，悍不畏死，便是炼气后期的弟子见了也要头疼。更别提任务中还要求“查明躁动原因”，这无疑增加了变数和难度。
“炼气四层以上，或三人组队”的要求，像一道门槛，将绝大多数修为仅在二三层的普通弟子拦在了外面。炼气四层在外门已算中坚力量，各有傲气，轻易不愿与人组队平分贡献。而临时组队，又需考虑队员间的信任与配合，在危机四伏的百兽谷，一个不慎便是万劫不复。
沈砚站在人群外围，身形隐在角落的阴影里，目光锐利地扫过任务说明上的每一个字。“清理鼠群”尚在理解范围，但“查明躁动原因”这六个字，却让他心中莫名一动。妖兽异动，绝不会无缘无故。是地脉灵气紊乱？是有天敌或更强妖兽出没？还是……谷中出现了什么异常的天材地宝，引动了兽群？无论是哪种可能，都意味着任务背后潜藏着未知。而这，正是他体内那页神秘天书可能发挥作用的领域！天书对灵气、对万物气机的感应，或许能帮他找到那隐藏的线索。
五十贡献点的诱惑实在太大，足以解决他眼下的大部分困境。风险固然存在，但机遇亦与之并存。
就在他凝神权衡，计算着独自前往的风险与组队的可能性时，一个略带傲慢、刻意拔高了声调的声音在不远处响起，打破了现场的沉寂：
“哼，五十贡献？这任务倒有点意思，正合我用。王师弟，李师弟，你二人随我走一趟如何？速战速决，拿了贡献点，少不了你们的好处。”
沈砚不必转头，光听这声音便知来人是谁。只见一名身穿锦蓝色绸缎法袍、腰间缀着玉佩、面容倨傲的青年，排开众人，径直走到任务栏前。其身上灵力波动赫然达到了炼气四层巅峰，在外门弟子中已属佼佼者。他身后紧跟着两名年纪稍长、气息稍弱，但也有炼气三层修为的中年弟子，两人亦步亦趋，神态恭敬，显然是以这锦袍青年马首是瞻。
此人正是赵乾，在外门弟子中颇有些势力，据传其家族在宗门附近的一座修真坊市经营着几家店铺，家底颇丰。平日在外门，赵乾便眼高于顶，对修为不如他或出身寒微的弟子，向来不屑一顾。他显然也看中了这五十贡献点的丰厚奖励，自信凭借炼气四层巅峰的修为，加上两名跟班从旁协助，清理些低阶鼠群当不在话下。
赵乾自然也注意到了角落里的沈砚，目光在他那身洗得发白的青布弟子服上扫过，嘴角不自觉地撇了撇，带着毫不掩饰的轻蔑与厌恶。在他眼中，沈砚这等“断灵根”的废物，能留在宗门已是天大的恩赐，竟还敢来庶务堂窥视这等高奖励任务，简直是不知天高地厚。他连一丝多余的关注都欠奉，直接将其当作了空气。
沈砚面无表情，内心更是波澜不惊。与赵乾这等人物组队？无异于与虎谋皮，恐怕任务尚未完成，自己就可能被当作探路的弃子，甚至被暗中下黑手。他 silently 收回目光，继续思忖着独自接取任务的可能性，尽管这看起来极其渺茫。
然而，就在赵乾志得意满，准备招呼身后两人一同去执事弟子那里登记接取任务时，又一个声音懒洋洋地插了进来，带着几分刚睡醒的惺忪与随意：
“哟，赵师兄，动作真快啊。这任务，小弟也颇感兴趣，正想去百兽谷寻几味少见的草药，不如……算我一个？”
众人循声望去，只见一个穿着灰扑扑、袖口还沾着些许泥渍的弟子服，头发乱糟糟如同鸟窝的年轻弟子，一边揉着眼睛，一边打着哈欠走了过来。他腰间挂着一个鼓鼓囊囊、颜色深沉的皮质药囊，身上散发着一股淡淡的、由多种草药混合而成的奇异气味，说不上难闻，却足够独特。其修为波动同样在炼气四层，只是气息略显虚浮，不如赵乾那般凝练扎实。
“百里鸣？”赵乾眉头瞬间拧紧，脸上闪过一丝显而易见的不悦与忌惮，“你怎么也来凑这热闹？不在你的药圃里鼓弄那些花花草草？”
来人正是外门中鼎鼎大名的“药痴”百里鸣。此人对修炼一道似乎并不十分上心，反而沉迷于丹道与灵草研究，常年泡在药堂、荒野，寻找和培育各种灵植。其修为进展在外门算得上是“缓慢”，但因其在草药辨识、丹药炼制上确有天赋，加之性格看似随和，与药堂几位执事关系匪浅，人脉颇广，等闲弟子，即便是赵乾这等有些背景的，也不愿轻易得罪他。
“闲得发慌，骨头都锈了。”百里鸣又打了个大大的哈欠，目光却似无意般扫过角落里的沈砚，那双看似迷糊的眸子里，极快地掠过一丝探究与好奇，“这位就是前段时间新晋入门、据说眼神极好，连那张屠都栽了个跟头的沈砚沈师弟吧？”
他这话头转得突兀，让赵乾和周围众人都是一愣。张屠那事虽未大肆宣扬，但在小范围内也有所流传，版本各异，但都提到了沈砚似乎对妖兽弱点有超乎常人的洞察力。
百里鸣不等众人反应，便笑嘻嘻地对着沈砚方向道：“沈师弟，怎么样？百兽谷那地方，乱七八糟的东西多，光靠蛮力可不行，有时候就需要眼力好的人。有没有兴趣跟我们一起去看看？说不定，你的‘眼力’能帮上大忙。”
此言一出，不仅赵乾脸色瞬间阴沉下来，连周围看热闹的弟子也都露出了难以置信的神色。百里鸣竟然主动邀请一个“断灵根”的废物组队？就算沈砚真有点看妖兽弱点的本事，在危机四伏的百兽谷，一个无法动用灵力、肉身凡胎的家伙，根本就是个累赘！百里鸣这是疯了，还是别有用心？
沈砚心中亦是警铃微作，泛起层层涟漪。他与百里鸣素无交集，对方此举，实在出乎意料。是真如他所说，看中了自己那份被夸大其词的“眼力”，需要一个人在复杂环境中协助辨识危险或草药？还是听说了什么，对自己产生了某种好奇，借此机会近距离观察？抑或是……更复杂的算计？
他脑海中飞快地权衡着。百里鸣在宗门内的风评，主要是“痴迷丹道，不喜争斗”，相对而言风险较低。而且，他精通草药，或许对查明鼠群躁动的原因——比如是否与某些特殊植物有关——能提供关键帮助。自己确实极度需要这五十贡献点，独自前往百兽谷风险系数太高，而与赵乾相比，与百里鸣同行，至少表面上的危险性要小得多。眼下，这似乎是唯一能参与任务、分润贡献点的机会。
电光石火间，沈砚已有决断。他上前一步，对着百里鸣和脸色难看的赵乾分别拱了拱手，语气依旧平静无波，听不出喜怒：“若百里师兄、赵师兄不嫌弟子修为低微，可能拖累队伍，弟子愿往，必当尽力，不负所托。”
“爽快！”百里鸣抚掌一笑，似乎颇为满意，“那就这么说定了！赵师兄，你看，我们这也算凑齐三人队伍了，符合任务要求，没问题吧？”他直接忽略了沈砚“修为低微”的自谦，将组队之事敲定。
赵乾脸色铁青，胸口微微起伏，显然气得不轻。他本想独自带队，轻松拿下这五十贡献，在众人面前再显威风，没想到半路杀出个程咬金，百里鸣横插一杠子不说，还带上了他最瞧不上的沈砚！这简直像是在他美味的糕点上扔了只苍蝇。但百里鸣背景特殊，他也不好明着撕破脸反对，只得从鼻子里重重哼出一声，语气冰冷：“既然百里师弟有兴趣，非要带上……哼，那便一起。不过，丑话说在前头，百兽谷不是游玩之地，噬金鼠更非善类！若是有人不自量力，拖了大家的后腿，陷入险境，可别怪赵某到时候顾全大局，不留情面！”
这充满威胁的话语，矛头直指沈砚。
沈砚垂眸而立，恍若未闻，仿佛赵乾指责的是别人。
百里鸣则依旧是那副笑嘻嘻的模样，浑不在意地摆摆手：“安啦安啦，赵师兄，大家都是同门，互相照应嘛。走走走，登记去！”说着，便自来熟地拉了拉沈砚的衣袖，朝着负责登记任务的执事弟子走去。
赵乾看着两人的背影，眼神阴鸷，对身后的王、李二人使了个眼色，这才不情不愿地跟了上去。
组队事宜在一种微妙而紧张的气氛中完成。三人约定，明日清晨，于宗门出入口外汇合，一同前往百兽谷。
离开喧闹的庶务堂，走在返回听竹轩的青石小径上，百里鸣却不知何时跟了上来，与沈砚并肩而行。他收敛了几分懒散，压低声音道：“沈师弟，别太把赵乾那家伙的话放在心上。他那个人，就是鼻孔朝天惯了。”他顿了顿，语气带上了一丝认真，“我找你，确实是因为听说你对妖兽的习性、弱点有些独到的见解？并非虚言。百兽谷那地方，地形复杂，虫豸遍布，有时候隐藏的危险，比明面上的妖兽更致命。光靠修为硬闯，未必是上策。你的那份‘眼力’，或许真能派上大用场。”
原来根子在这里。沈砚心中稍定，看来百里鸣的主要目的，确实是看中了自己那份被传言夸大的观察力，或许是想借自己在探索过程中规避一些非妖兽类的危险，方便他采集草药。这动机相对纯粹，尚在可接受范围之内。
他点了点头，既不承认也不否认，只是沉声道：“百里师兄过誉了。弟子只是平日多看了几本杂书，略知一二皮毛而已。此行必当竭尽所能，仔细留意，不负师兄信任。”
“好说，好说。谨慎点是好事。”百里鸣见他应答得体，不卑不亢，眼中欣赏之意更浓了几分，拍了拍他的肩膀，“那明日见了，沈师弟好好准备。”说完，便哼着不成调的小曲，晃着身子，朝着药堂方向去了。
沈砚驻足原地，看着百里鸣渐行渐远的背影，目光微微闪动。这百里鸣，看似懒散随意，心思却颇为通透，绝非表面看起来那么简单。他主动邀约，固然有其目的，但也无形中为自己提供了一个难得的机会。
不过，无论如何分析，百兽谷之行，已是箭在弦上。
这不仅是一场关乎五十贡献点的争夺，更是他检验自身数月苦修成果、应对更复杂野外环境与人心叵测的一次重要试炼。能否在强敌环伺（无论是妖兽还是同门）中保全自身，并找到完成任务的关键，对他而言，至关重要。
回到听竹轩，沈砚掩上房门，隔绝了外界的一切。他并未立刻开始修炼或休息，而是就着窗外最后的天光，开始仔细检查并准备明日所需的随身物品。
那根陪伴他许久的精钢钎，被他再次取出，在磨石上细细打磨，尖端在昏暗中闪烁着一点寒星。数包用油纸密封好的驱虫粉、治疗普通外伤的止血散与解毒药膏、装满清水的皮囊、以及足够三日食用的硬面饼与肉干，被分门别类，妥善安置在行囊的各个隔层。最后，他取出了一沓用普通草纸包着的粉末。这些粉末颜色灰褐，散发着一股混合了硫磺、雄黄以及几种刺激性植物的刺鼻气味。这是他近日在符纸坊工作之余，利用处理废料时接触到的一些无毒但气味强烈的材料，私下调配而成的“驱兽粉”。灵感正是源自之前驱赶碧鳞蛇时，那失败符墨粉末产生的效果。虽无灵力加持，效果必然大打折扣，但或许在关键时刻，能起到一些意想不到的干扰作用。
他将所有物品反复清点，确认无误后，才将行囊放在触手可及之处。
夜幕彻底笼罩了听竹轩，万籁俱寂。沈砚并未点燃灯烛，只是静坐于石床之上，摒弃杂念，开始缓缓调息。并非引动灵气，而是以内息引导气血，依照《长春功》的滋养法门，温养着经脉与肉身，将自身的精气神逐步调整至最佳状态。
窗外，月色清冷，竹影摇曳。
明日，百兽谷中，鼠潮之下，人心之间，且看这无法修行的凡骨，如何于绝境中寻觅生机，于微末处再显锋芒。
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