黑山城，如其名，像一头匍匐在南荒边缘的黑色巨兽，通体由一种名为“黑曜石”的粗粝矿石垒砌而成。这种石材不仅能吸收光线，让城市常年笼罩在一片晦暗之中，据说还能一定程度上隔绝神识探查，为无数见不得光的交易与身影提供了天然的庇护。
主街“黑石道”宽阔得有些惊人，足以让八匹拉车的低阶妖兽“黑鳞驹”并行而不会显得拥挤。地面铺就的黑色石板，历经千年风霜与无数脚步的踩踏，早已磨得光滑如镜，倒映着两侧建筑扭曲的阴影和行人匆忙的脚步。石板缝隙间，凝结着深褐近黑的污渍，那是岁月沉淀下来的混合物——干涸的血迹、倾洒的酒液、腐烂的肉屑以及某种难以名状的油腻，共同构成了这座城市独特的“底色”。空气中弥漫的气息极其复杂刺鼻，浓郁的药草味、金属锻造的烟火气、妖兽材料的腥臊，与劣质脂粉的甜腻、烈酒的辛辣、还有那仿佛渗入砖石骨髓、若有若无却始终萦绕不散的**血腥与煞气**交织在一起，形成一股能令初来者作呕，却让亡命之徒倍感兴奋的味道。
街道两旁的建筑风格粗犷、坚固，甚至可以说是丑陋。巨大的黑石堆砌，缝隙用混合了铁屑的泥浆填充，窗户窄小，如同巨兽眯起的眼睛。招牌更是直白得赤裸裸，带着蛮荒之地的野性：“张记法器，概不还价，穷鬼滚蛋”、“百草阁，假一赔十（需当场自证，缺胳膊少腿本阁概不负责）”、“杀人越货，专业善后，信誉卓着，魂飞魄散亦能处理”。
行人如织，三教九流，龙蛇混杂。有身高近丈、肌肉虬结、身背门板般巨斧、浑身布满狰狞疤痕的体修，行走间地面微颤；有全身笼罩在宽大黑袍中，只露出一双闪烁着绿油油鬼火般眸子的鬼修，所过之处，温度都似乎降低几分；有驾驭着驯化妖兽——如龇牙低吼的“影狼”、吐着信子的“双头蟒”——招摇过市的御兽门弟子，引来周围或羡慕或忌惮的目光。但更多的，则是如沈砚一般，风尘仆仆、衣衫普通、眼神警惕中带着疲惫的散修。几乎每个人身上都带着或多或少的煞气，腰间或背后挎着兵刃，眼神交汇时，充满了审视与算计，显然都是在刀口舔血、挣扎求存之辈。
沈砚早已将自身气息收敛至炼气六层左右，一个在黑山城最普通不过的低阶散修水准。他沿着黑石道边缘缓步前行，目光看似随意地扫视着两旁店铺与行人，实则“星轨引导术”带来的远超同阶的敏锐感知已被催发到极致。空气中那些细微的灵力波动、暗处投来的不怀好意的视线、甚至是一些隐秘的神识探查，都如同投入平静湖面的石子，在他心湖中荡起圈圈涟漪，被他一一捕捉、分析、铭记。他就像一头初次踏入陌生领地的孤狼，谨慎地评估着环境中的每一分危险与机遇。
他需要先找一个落脚点。并非那些临街的、装饰华丽、有美貌女修迎客的豪华客栈，那里固然舒适，却也是各方势力眼线混杂、最容易暴露身份的地方。他需要的，是足够隐蔽、流动性大、不那么引人注目，甚至带着点混乱意味的地方，唯有如此，才能最大程度地隐藏自己，避开司命府可能的追查。
随着他离开主干道，拐入几条更加狭窄、光线因两侧建筑挤压而显得愈发昏暗的岔路，主街的喧嚣仿佛被一层无形的屏障隔绝，迅速减弱下去。取而代之的，是一种更加压抑、更加冰冷的氛围。这里的建筑更加破败，墙皮剥落，露出里面黢黑的石体，一些角落里甚至能看到蜷缩着的、气息微弱的乞丐或伤者。行人的神色也更加冷漠，彼此间保持着更大的距离，眼神碰撞时，往往带着毫不掩饰的警惕与敌意。
终于，在穿过几条迷宫般的小巷后，他在一条名为“阴鼠巷”的巷子尽头，看到了一面歪斜的、几乎要断裂的木杆上挑着的酒旗。旗面脏污不堪，原本的颜色已不可辨，只有一个模糊的、用墨汁潦草写就的“宿”字，在微风中无力地晃动。旗杆下，是一扇半掩着的、布满虫蛀和裂纹的木门，门轴处传来令人牙酸的“吱呀”声，仿佛随时都会彻底罢工。
推门而入，一股浓烈到几乎化为实质的混合气味扑面而来——陈年的霉味、劣质烈酒的辛辣刺鼻、汗液的酸臭、还有一丝若有若无的血腥和草药味，共同构成了这家客栈的“迎宾礼”。内部空间逼仄而昏暗，只有柜台上一盏散发着昏黄光芒的油灯，勉强驱散着一小片黑暗。光线边缘，是几张破旧的木桌和长凳，零散地坐着几个身影。他们或是独自埋头喝着浑浊的、不知名的酒液，眼神麻木空洞；或是三两人聚在一处，低声交谈，但眼神却不时警惕地扫向门口和周围。沈砚的进入，只引起了其中一两人短暂的、毫无感情的瞥视，随即目光便移开，仿佛多看一眼都会浪费力气。
柜台后面，坐着一个打着瞌睡、头发花白稀疏的老者。他身形佝偻，脸上的皱纹深得能夹死苍蝇，修为只有炼气三层，而且气息衰败浑浊，显然是道基受损、寿元无多的模样。这样一个人，能在这鱼龙混杂之地开一间客栈，本身或许就说明了一些问题。
“住店？”似乎是感应到有人靠近，老者抬起沉重的眼皮，浑浊得如同死鱼般的眼睛扫了沈砚一眼，声音沙哑干涩，像是破风箱在拉动。
“嗯。怎么算？”沈砚声音平静，没有任何波澜，模仿着这里大多数人说话的语气。
“单间，一天两块下品灵石，包月五十。通铺，一天半块。”老者有气无力地报出价格，语速缓慢，“先付钱，后入住。规矩，不准在店内动手，违者，死。”
最后那个“死”字，他说得轻描淡写，却带着一种不容置疑的冰冷，仿佛在陈述一件如同吃饭喝水般平常的事情。这是黑山城底层区域的通用法则，简单，直接，血腥。
沈砚没有犹豫，直接从怀中（实则是从储物袋中取出）取出六十块下品灵石，堆在落满灰尘的柜台上。“单间，先住一个月。”他需要一段时间来消化从司命府修士那里得来的收获，仔细研究那枚得自古怪老者的白色玉简，并系统地打探消息。此地虽然环境恶劣，但胜在隐蔽，这老者看起来也早已被岁月磨平了所有好奇心，正是理想的蛰伏之所。
老者浑浊的目光在灵石上停留了一瞬，伸出干枯如鸡爪的手，慢吞吞地将灵石扫进柜台下一个抽屉里，然后从身后墙壁上取下一把锈迹斑斑、甚至带着点绿色铜锈的钥匙，丢在柜台上，发出“哐当”一声轻响。钥匙上刻着模糊的“甲七”二字。他随即指了指旁边一个通往二楼的、更加狭窄且陡峭的木楼梯，便重新闭上眼睛，将头埋得更低，仿佛再次陷入了沉睡，对沈砚不再有丝毫兴趣。
沈砚拿起钥匙，指尖传来冰冷的金属触感和粗糙的锈蚀感。他径直走向楼梯，木质楼梯在他脚下发出“嘎吱嘎吱”的呻吟，仿佛不堪重负。二楼的环境比楼下更加不堪，楼道狭窄得仅容一人通过，两侧墙壁斑驳，露出里面的黄泥和草梗。一盏昏暗的油灯挂在楼道尽头，勉强照亮着一个个紧闭的、同样破旧的房门，门牌号模糊难辨。空气中弥漫着更浓的灰尘和腐朽气息。
找到“甲七”房，钥匙插入锁孔，转动时发出刺耳的金属摩擦声。推开房门，一股陈腐的气息涌出。房间内部极其简陋，甚至可以说是家徒四壁——一张硬木板搭成的床，上面铺着薄薄一层不知名的干草和一张脏得看不出原本颜色的褥子；一张缺了一条腿、用几块黑石垫着的破桌子；一个边缘已经破损的灰色蒲团扔在墙角。除此之外，别无他物。光线从唯一一扇糊着厚厚油纸的小窗户透进来，显得朦胧而压抑。
沈砚并不在意这些。反手关好门，他并未立刻检查房间，而是屏息凝神，将耳朵贴近门板，仔细聆听了楼下的动静片刻，确认无人跟踪，也无人特意留意他这间房之后，才稍稍放松。他随即从储物袋中取出几张自己闲暇时绘制的简易“隔音符”和“预警符”，小心翼翼地贴在门缝和窗棂之上。这些符箓品阶不高，效果有限，若是遇到精通此道或者修为高深者，形同虚设，但至少能起到一点警示和隔绝声音的作用，聊胜于无。
他盘膝坐在那个破旧的蒲团上，并未立刻开始修炼或清点收获。当务之急，是处理掉那些来自司命府的制式法器。这些东西如同烫手山芋，留在身上一刻，就多一分暴露的风险。
休息了约半个时辰，将自身状态调整到最佳后，沈砚再次出门。他没有走黑石道那些门面光鲜的大店铺，那些地方背景复杂，与各方势力牵扯甚深，很容易留下痕迹。根据之前路过时的观察和直觉指引，他转向黑石道后方一片更加混乱、更加无序的区域——那里是黑山城着名的“鬼市”。
即使是在白天，鬼市也笼罩在一片阴森的氛围之中。这里的道路更加狭窄曲折，两侧挤满了密密麻麻的地摊，摊主大多面目模糊，或戴着面具，或笼罩在斗篷里，沉默地坐在自己的货物后面。售卖的东西五花八门，来路不明：有沾染着泥土和暗红色痕迹的古老兵器碎片；有被封在玉盒中、仍在微微跳动的不知名妖兽心脏；有颜色诡异、散发着刺鼻气味的药草；甚至还有一些铭刻着诡异符文的骨头、盛放在透明瓶罐中的阴魂……叫卖声也低哑诡异，如同夜枭啼鸣，在狭窄的巷道间低回盘旋，仿佛怕惊扰了某些沉睡的存在。
沈砚兜帽压低，遮住了大半面容，如同一个幽灵，在一个个摊位前缓缓走过。他目光锐利，看的多，问的少，主要是在观察摊主和周围潜在买家的气息与反应。最终，他停在了一个位于角落、招牌上只画着一个简易骷髅标记的摊位前。摊主是个精瘦的中年男子，尖嘴猴腮，修为在炼气七层左右，一双眼睛滴溜溜乱转，闪烁着市侩与精明的光芒，显然是个经验丰富的“黑货”贩子。
沈砚没有说话，只是默默地从储物袋中取出那几件司命府的制式法器——三根阴气森森的“丧门钉”、一条布满倒刺的“勾魂索”、以及一面边缘有些破损的“引魂幡”，连同一些从司命府修士身上搜刮来的、自己用不上的低阶材料，一股脑地放在摊位上那块还算干净的灰布上。
那精瘦摊主眼睛微眯，拿起那根最为显眼的丧门钉，指尖一缕乌光闪过，仔细探查了一下其内部结构以及残留的些许灵力印记，眼中闪过一丝了然与谨慎。他压低声音，几乎是用气声说道：“啧，司命府的玩意儿？道友，这东西……有点扎手啊。”他特意在“司命府”三个字上加重了语气，意在试探沈砚的反应，并抬高压价的筹码。
沈砚兜帽下的面容毫无变化，声音透过布料传出，低沉而沙哑，不带丝毫情绪：“开价。”
摊主嘿嘿一笑，那笑容显得颇为奸猾，伸出五根枯瘦的手指，在沈砚眼前晃了晃：“这些东西，打包，五十下品灵石。风险太大，我收了也得想办法抹去印记，搞不好还得砸手里。”
这个价格简直是明抢，连材料本身价值的五分之一都不到。沈砚也不废话，直接伸手，作势要将东西收回。动作干脆利落，没有丝毫犹豫。
“哎，别急嘛道友！价格好商量！”摊主连忙用手按住沈砚的手腕，触手只觉一片冰凉，“八十！最多八十！您也得体谅体谅我们这行的难处不是？这司命府的东西，就像个火药桶，谁知道会不会炸……”
“一百二。”沈砚报出一个相对合理但仍偏低的价位，同时手腕微微一震，一股暗劲涌出，轻易弹开了摊主的手。
摊主感觉手腕一麻，心中微凛，知道眼前这人不好糊弄，修为恐怕不像表面看起来那么简单。他脸上堆起更“真诚”的笑容，开始一番舌灿莲花的讨价还价，列举各种成本、风险，试图多榨取一些利润。
沈砚偶尔回以简短的词语，态度始终冷淡。最终，经过一番拉锯，价格定格在一百块下品灵石。沈砚清楚，这个价格对方肯定还有不小的利润空间，但他不想在此事上过多纠缠，浪费时间且增加暴露风险。拿到一百块闪烁着微光的灵石，他看也不看那摊主一眼，转身便融入鬼市涌动的人流中，几个转折便消失不见。
处理掉最大的隐患，沈砚心中稍安。他开始有意识地留意那些售卖消息的摊位，或是寻找一些人流混杂、易于探听消息的茶楼酒肆。他需要了解黑山城近期的动向，特别是关于司命府的，以及那个即将举行的、据说有筑基丹出现的拍卖会。
很快，他在鬼市边缘找到了一处名为“忘忧茶寮”的地方。说是茶寮，其实就是个用几根木柱和茅草搭起来的简陋棚子，里面摆着七八张破旧的桌子，坐满了形形色色的修士。茶水的味道寡淡，甚至带着点涩味，但价格便宜，是底层散修交换信息、短暂休息的常用场所。
沈砚在一个靠近角落、光线昏暗的位置坐下，点了一壶最便宜的“清心茶”（名字好听，实则毫无清心效果），便默默地将神识散开，捕捉着周围嘈杂的议论声。
“……血狼团那帮疯子，真是要钱不要命！古林深处那处古修洞府，禁制厉害得很，听说他们折了三个好手，才勉强破开外层，捞到一件残破的古宝，也不知道值不值……”
“……西城李家和散修联盟为了那条新发现的小型灵石矿脉，已经火拼了三场了，死了十几个炼气中期的修士。听说李家背后有城主府的影子，散修联盟这次恐怕要吃亏……”
“妈的，下个月的黑山拍卖会，筑基丹的消息一放出来，这城里牛鬼蛇神都冒出来了！价格肯定被炒到天上去，我们这些散修，看看热闹就好……”
“……城外‘乱葬岗’最近阴气特别重，听说有鬼修在那里大规模炼尸，不知道搞什么名堂……”
各种或真或假、或重要或无用的消息纷杂涌入耳中。沈砚耐心地筛选着，如同沙里淘金。直到他旁边一桌，两个看起来像是常年混迹于此的老油条散修，压得极低的交谈声，引起了他的注意。
其中一个脸上带疤的汉子，啐了一口唾沫，低声道：“老五，注意到没有？最近城里多了些生面孔，看着就不对劲。气息收敛得很好，但那股子味儿……有点像官面上那些鹰犬。”
被称作老五的，是个干瘦老者，闻言脸色一变，连忙做了个噤声的手势，声音压得更低，几乎如同耳语：“嘘！你不要命了！敢议论他们？是司命府的人没错。虽然没穿那身吓人的皮，但那股子阴冷劲儿，错不了。好像在找什么人，动静不大，但暗地里查得挺紧，几家大的客栈和消息灵通的场所，都有他们的人暗中盯着。”
“司命府？这群阎王爷的手怎么伸到我们这蛮荒之地来了？这里可不是他们中州的地盘！”刀疤汉子语气中带着不解与忌惮。
“谁知道呢，”老五摇了摇头，浑浊的眼睛里闪过一丝忧虑，“有传言说，跟之前南荒古林深处那次天地异象有关，好像有什么重要人物或东西失踪了……反正，听老哥一句劝，最近都夹着尾巴做人，离那些看着就不好惹的生面孔远点，免得惹祸上身。”
沈砚端着粗糙陶杯的手，在听到“司命府”三个字时，几不可查地微微一顿，杯中浑浊的茶水泛起一丝微澜，随即迅速平复。兜帽下的眼神，却是一沉，如同结了一层寒冰。果然，司命府的触角已经深入地渗透到了黑山城。虽然目前看来还是暗中查访，并未大张旗鼓，但对自己的威胁并未解除，反而因为身处对方编织的暗网之中，而显得更加隐蔽和致命。
他需要尽快提升实力，并且找到一个更安全的身份伪装。那枚白色玉简，或许就是关键。
将杯中寡淡的茶水饮尽，留下几块碎灵币，沈砚起身离开茶寮。他没有立刻返回阴鼠巷，而是又去了几家规模较大、信誉相对较好的书店和杂货铺，花费了不少灵石，购买了一些关于南州地理风物、各大宗门势力介绍、基础阵法解析、常见符箓绘制以及灵草矿物图谱的玉简。这些基础知识是在此地立足、辨别信息真伪、乃至未来探索南荒所必须的投入。
当他抱着新购买的几枚玉简，再次穿过那条昏暗、寂静得有些过分的“阴鼠巷”，距离那扇破旧客栈木门仅有十几步之遥时，巷子中段，三个身影如同从阴影中滋生出来一般，拦住了他的去路。
为首的是一个脸上带着一道狰狞刀疤、从左额贯穿到右下颌的壮汉，修为在炼气七层，气息彪悍。他身后跟着两人，一个瘦高如竹竿，眼神阴鸷，炼气六层巅峰；另一个矮壮敦实，面带横肉，同样是炼气六层。三人呈品字形站开，眼神不善，带着毫不掩饰的贪婪与恶意，目光重点落在了沈砚怀中那几枚新买的、尚且散发着微弱灵力波动的玉简上——在黑山城底层，能一次性购买数枚内容不同的玉简，而不是去免费的石壁拓印那些大路货，这种行为本身，就说明这头“肥羊”身上可能有些油水，而且很可能是刚来不久、不太懂“规矩”的新人。
“小子，新来的？懂不懂规矩？”刀疤壮汉咧嘴一笑，露出满口被烟熏得黄黑的牙齿，声音粗嘎难听，“这条巷子，是我们‘恶虎帮’罩的！想从这儿过，得交买路钱！”他旁边那个矮壮汉子配合地捏了捏拳头，骨节发出“咔吧”的脆响。
沈砚停下脚步，兜帽下的面容隐藏在阴影中，看不清表情。他早就察觉到了这几人之前在他进出客栈时就有过窥视，只是没想到他们如此迫不及待，在自己刚采购归来、看似“身家”最丰厚的时候动手。
他没有说话，只是静静地看着对方，如同在看三块路边的石头。这种沉默，在刀疤壮汉看来，无疑是一种畏惧和不知所措的表现。
“哑巴了？还是吓傻了？”刀疤壮汉狞笑着上前一步，带着一股汗臭和酒气混合的味道，伸出长满黑毛的大手，直接就抓向沈砚的衣领，“老子跟你说话呢！把身上的灵石和值钱的东西都交出来，爷爷们心情好，或许还能让你少受点皮肉之苦！”
就在他那粗糙的手掌即将触碰到沈砚衣领的瞬间——
沈砚动了！
他的动作快如鬼魅，静若处子，动若脱兔！左手闪电般探出，五指如钩，精准无比地扣住了刀疤壮汉的手腕命门之处，灵力如同针尖般骤然一吐！
“咔嚓！”一声清脆得令人牙酸的骨裂声，在寂静的巷子里突兀地响起，格外刺耳。
“啊——！”刀疤壮汉脸上的狞笑瞬间凝固，转化为极度的痛苦与扭曲，发出一声凄厉至极的惨叫，整条右臂以一个不自然的角度软塌塌地垂落下去，显然腕骨已被彻底捏碎！
另外两人脸色骤变，他们根本没看清沈砚是如何出手的！那瘦高个反应稍快，眼中凶光一闪，下意识地就伸手摸向腰间的一柄淬毒匕首。然而，他的手指刚刚触碰到匕首的柄部，就感觉眼前一花，一道微不可查的青色指风，如同毒蛇出洞，带着尖锐的破空声，后发先至，瞬间点在了他的丹田气海之上！
“噗！”瘦高个如遭重锤猛击，整个人猛地一颤，一口鲜血喷出，凝聚起来的灵力瞬间溃散，身体软绵绵地瘫倒在地，眼中充满了惊恐与难以置信，彻底失去了战斗力。
那个矮壮汉子刚刚抬起脚，还没来得及做出任何动作，就看到老大和同伴在电光火石间被废，吓得魂飞魄散，哪里还有半分抢劫的念头，转身就想朝着巷口狂奔逃命。沈砚甚至没有回头看他，左脚如同一条灵活的鞭子，悄无声息却又迅捷无比地自下而上抽出，精准无比地踢在了他全力奔跑时支撑身体重心的右腿腿弯处！
“咔嚓！”又是一声令人心悸的脆响！矮壮汉子发出一声更加凄厉的惨叫，前冲的势头戛然而止，整个人如同滚地葫芦般向前扑倒，抱着呈现出诡异弯曲角度的小腿，发出杀猪般的哀嚎，在地上痛苦地翻滚。
从沈砚出手到结束，不过两三个呼吸的时间。三个在黑山城底层厮混、惯于欺压弱小的炼气中后期混混，一残两重伤，连像样的反抗都没能做出，便彻底失去了战斗力，只能在冰冷的地面上痛苦呻吟。
沈砚自始至终，都没有多看地上那三个废物一眼，仿佛只是随手拍死了几只嗡嗡叫的苍蝇，连让他情绪产生一丝波澜的资格都没有。他整理了一下并未因短暂交手而显得凌乱的衣袍下摆，步伐沉稳，如同散步般，从容地跨过挡在路上的痛苦身躯，继续向着巷子尽头那扇半掩的木门走去，身影很快便没入客栈门内那一片昏黄的光线之中，消失不见。
阴鼠巷再次恢复了寂静，只剩下身后那断断续续、痛苦而绝望的呻吟和惨叫，在昏暗的巷道里低回萦绕，为这座城市的残酷法则，增添了一笔微不足道的注脚。
阴鼠巷客栈的规矩，不准在店内动手。但店外，尤其是这种无人管辖、法律失效的阴暗角落，黑山城奉行了千百年、铭刻在每个生存者骨子里的唯一法则，便是**弱肉强食，实力为尊**。
沈砚用最直接、最冷酷的方式，宣告了他的到来，也初步领略并适应了这座混乱之城的生存之道。他明白，在这里，任何的仁慈与退让，都可能被视为软弱，招致更疯狂的撕咬。
回到“甲七”房间，重新布下预警禁制，沈砚终于可以暂时卸下所有的伪装与警惕，获得片刻的喘息之机。他盘膝坐在那个破旧的蒲团上，首先取出的，并非新买的玉简，而是那枚得自司命府追兵首领、材质非凡的白色玉简。
神识沉入其中，大量的信息瞬间涌入脑海……
同时，他也开始梳理今日在鬼市和茶寮听到的种种信息，将“司命府暗查”、“黑山拍卖会”、“筑基丹”、“古修洞府”、“李家与散修联盟冲突”等关键点一一记下，并在心中初步勾勒黑山城的势力分布图。
当务之急，是尽快提升实力，消化收获，摸清司命府在此地的布局，然后……找到那个能彻底解决麻烦，或许还能借此东风，助自己攀登更高境界的契机。
黑山城的暗流，已然将他卷入，而他，也正准备在这片浑浊的泥潭中，觅得属于自己的机缘。前方的路，注定步步杀机，也步步登高。
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