子时将至，万籁俱寂。
镇北侯府如同一头沉睡的巨兽，在白日的创伤下沉重地喘息。府内灯火零星，唯有巡夜禁军规律而沉重的脚步声，如同敲打在人心上的丧钟，提醒着这座府邸如今的处境。
宋清辞——不，此刻起，她是宋青了。
她穿着一身过于宽大的靛蓝色粗布劲装，用布带紧紧束住了腰身和袖口，虽仍显空荡，却已利落不少。参差不齐的短发被她用一块同色布巾草草包裹，露出光洁的额头和一双在黑暗中灼灼发亮的眸子。她脸上刻意抹了些灶底的灰烬，遮掩了过于白皙细腻的肌肤。
她最后看了一眼沉睡中的母亲和幼弟的院落方向，那里寂静无声，唯有母亲心中恐怕已是血泪成河。她狠狠心，攥紧了手中一个小小的、坚硬的物件——那是父亲当年赠予她的一柄玄铁小匕首，仅巴掌长短，却锋利无比，上面刻着一个小小的“峥”字。这是她此刻唯一的武器，也是她与过去最后的联结。
拂冬红肿着眼睛，将一个更小的包袱塞进她怀里，声音压得极低，带着哭腔：“小姐……一切小心。这是些干粮和水，奴婢……奴婢等您回来！”
宋清辞（宋青）重重握了一下她的手，没有再多言，转身融入了墙角的阴影里，如同一只灵巧的狸猫。
她对侯府的每一寸地形都了如指掌，借助假山、回廊和树木的掩护，巧妙地避开了两队交叉巡逻的禁军。那些禁军显然并不认为府内这些老弱妇孺能翻出什么浪花，警戒更多是象征性的。
目的地是西南角门附近的一处偏僻院落，这里堆放杂物，久无人至。院墙根下，茂密的杂草掩映着一个不起眼的、仅供幼童钻过的破洞。这是她和清安儿时的秘密通道，连母亲都未必知晓。
她伏低身体，屏住呼吸，仔细聆听着墙外的动静。只有风声和更夫遥远的梆子声。
就是现在！
她不再犹豫，将小包袱和小匕首揣在怀里贴身放好，如同游鱼一般，动作迅捷而无声地钻入了那个狭窄的狗洞。粗糙的砖石摩擦着身体，带来轻微的刺痛，但她浑然不觉。
当她整个人从墙的另一端钻出，重新呼吸到外面带着烟火尘埃气息的空气时，一种混杂着逃离的轻松与前途未卜的沉重感，瞬间攫住了她。
自由了。
却也一无所有了。
她不敢停留，沿着记忆中最黑暗、最曲折的巷道，向着城南的方向疾步而去。京城实行宵禁，她必须在天亮前，找到那个拂冬提到的、愿意帮助她的人，并混出城去。
城南，永定坊。
这里是京城三教九流混杂之地，低矮的房屋挤挤挨挨，空气中弥漫着劣质酒水、污水和某种腐败物的混合气味。与城北勋贵区域的整洁肃穆相比，这里仿佛是另一个世界。
按照拂冬描述的地址，宋青在一间门脸破败、连招牌都歪斜着的车马行后门停下。她深吸一口气，模仿着少年的声线，叩响了门环，三长两短。
片刻后，门吱呀一声开了一条缝，一双警惕的眼睛在门缝后打量着她。是个满脸风霜、身材精瘦的中年汉子。
“找谁？”声音沙哑。
“找张大叔，运一批‘北边的药材’。”宋青压低声音，说出拂冬告知的暗号。
那汉子眼神微动，上下扫了她一眼，尤其在看到她不合身的衣服和脸上刻意涂抹的灰烬时停顿了一下，最终还是侧身让她进去。
屋内灯光昏暗，堆放着杂乱的马具和货物。那姓张的汉子关好门，转过身，目光锐利地盯着她：“你就是拂冬那丫头说的……远房表弟？”
宋青知道他起了疑心。自己这模样，实在不像个寻常跑生活的少年。她心一横，抬起头，迎上对方的目光，直接摊牌部分真相：“张大叔，明人不说暗话。我不是什么表弟。我姓宋，来自镇北侯府。”
“镇北侯”三个字一出，张大叔脸色骤变，手下意识就摸向了腰间别着的短棍，眼神瞬间充满了戒备和惊疑。
宋青不等他发作，快速而清晰地说道：“大叔不必惊慌。我并非要连累于你。我只求你一件事，将我混在你们明日出城的车队里，送出京城。之后，生死祸福，皆由我一人承担，与大叔和车马行再无干系。”
她说着，将母亲给的那个手帕小包拿了出来，看也没看，直接塞到张大叔手里：“这是酬金。若嫌不够，他日宋家若能昭雪，必有重谢！若大叔觉得风险太大，我现在便走，只求莫要声张。”
她语速极快，但条理分明，姿态不卑不亢，甚至带着一种不容置疑的决绝。
张大叔捏了捏手里的小包，感受到里面硬物的轮廓，又看着眼前这“少年”清澈却坚定的眼神，想起了当年在北境军中，老侯爷曾救过他们整个小队性命的恩情。他脸上的神色变幻数次，最终，他长长叹了口气，将小包推了回去。
“钱财不必了。”他声音低沉，“老侯爷……是好人，是英雄！我们这些老兵，心里都记着。这忙，我帮了！”
他收起戒备，快速说道：“明日辰时，我们有车队运送一批皮货去北边的沧州。你就扮作我新招的学徒，跟着打杂。记住，从现在起，你叫狗儿，少说话，多干活，一切听我吩咐！”
“狗儿……谢过张大叔！”宋青（狗儿）抱拳，行了一个标准的、略带生涩的男子礼节。
这一夜，宋青蜷在车马行堆满草料的角落里，听着外面隐约的市井之声和屋内汉子的鼾声，毫无睡意。父亲的安危，母亲的眼泪，赵逸的嘴脸，如同走马灯般在脑海中旋转。前途茫茫，北境千里之遥，路上多少艰难险阻？她真的能找到真相吗？
恐惧如同冰冷的蛇，缠绕着她的心脏。但每当怯意升起，祠堂里那纷纷落地的青丝，母亲绝望的眼神，就会在她眼前浮现。
不能退！无路可退！
她紧紧握住怀中的玄铁匕首，那冰冷的触感反而给了她一丝奇异的力量。
次日清晨，京城南门。
等待出城的车队排成了长龙。兵士们挨个检查路引，盘问货物，气氛森严。显然，昨日镇北侯府的事情，也让城防更加紧张。
宋青低垂着头，戴着张大叔给的破旧毡帽，穿着更加破烂的号衣，努力将自己缩在车队伙计们中间，手里笨拙地牵着一匹驮马的缰绳。她能感觉到自己的心跳如同擂鼓。
轮到他们车队了。
一个兵士叼着草根，漫不经心地检查着张大叔递上去的路引和货单，目光扫过车队的每一个人。
“都干什么的？从哪儿来到哪儿去？”兵士例行公事地问。
“回军爷，小的是永定坊张记车马行的，这些都是行里的伙计和学徒，运皮货去沧州。”张大叔赔着笑脸，暗中塞过去一小块碎银。
兵士掂了掂银子，脸色稍霁，目光随意地扫过。当他的视线落在低着头的宋青身上时，似乎停顿了一下。
“这小子，看着面生得很呐？抬起头来！”
宋青的心猛地一紧。她强迫自己冷静，慢慢抬起头，脸上刻意做出的畏缩和懵懂表情下，是高度戒备的神经。
那兵士打量着她过于清秀的眉眼和略显单薄的身板，皱了皱眉：“多大年纪了？哪儿的人？”
“回……回军爷，十……十六了，沧州……沧州本地人。”宋青模仿着少年变声期沙哑的嗓音，带着浓重口音，这是张大叔连夜教的。
兵士似乎还想再问，张大叔连忙上前一步，又塞过去一点钱，低声道：“军爷，乡下穷亲戚家的孩子，没出过远门，胆子小，不懂规矩，您多包涵。”
那兵士看了看手里的钱，又看了看宋青那“不成器”的样子，终于挥了挥手，不耐烦道：“行了行了，快走快走！别挡着道！”
车队缓缓启动，轱辘压过青石板路，发出吱呀的声响。
当沉重的城门在身后缓缓合拢，将那座禁锢了她十六年、又一夜之间摧毁了她一切的巨大城池隔绝在身后时，宋青（狗儿）才真正松了口气，后背已被冷汗浸湿。
她回头，最后望了一眼那巍峨的、在晨光中显得模糊而遥远的城墙。
京城，我会回来的。
父亲，等我。
她转过身，拉低了帽檐，目光投向前方尘土飞扬的、通往北方的官道。
晨光刺破云层，照亮了她沾满灰尘却异常坚定的侧脸，和那条充满未知与艰险的漫漫长路。
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