腊月深寒，朔风卷着细碎的雪粒，呼啸着掠过北疆荒原。镇北堡内外，重建的劳作仍在持续，但节奏已不似月前那般急促。新修补的城墙巍然矗立，垛口后值守的士卒裹紧了冬衣，目光警惕地扫视着远方被风雪模糊的地平线。堡内，新屋的梁柱已然架起，烟囱里冒出的炊烟给这片饱经创伤的土地带来一丝难得的烟火气。然而，这片看似逐渐恢复生机的土地之下，却潜流暗涌，远未到可以高枕无忧之时。
何宇身披一件厚重的玄色斗篷，立于北门城楼之上，任凭风雪扑打面颊。晋升指挥同知的喜悦早已沉淀为肩头沉甸甸的责任。他手中捏着一份刚刚由夜不收冒死送回的情报，纸张被风雪浸得有些潮湿，上面的字迹却触目惊心：后金主力虽暂退至数百里外休整，但探马发现其频繁调动，并在旧战场以北的河谷地带发现大规模新建营地的痕迹，炊烟密集，远非小股游骑所能有。更令人不安的是，有零星情报提及，后金似乎正与更北方的某个草原大部族（可能是科尔沁）使者往来密切。
“狼群只是在舔舐伤口，磨砺爪牙……”何宇低声自语，将情报紧紧攥在手中。眼前的平静，不过是暴风雨来临前的短暂间隙。努尔哈赤绝非肯轻易吃亏之人，镇北堡之挫，于他而言恐是奇耻大辱，必思报复。下一次来袭，规模恐怕将远超上次，攻势也将更加凌厉。他转身走下城楼，对紧随的亲兵下令：“传令各堡，加强警戒，夜不收侦察范围向外延伸三十里，遇有异常，不惜一切代价回报！另，命匠作营加快修复、打造守城器械，尤其是弩箭和炮子，存量须再增三成！”
回到守备衙署（如今虽已升职，但他仍习惯在此处理军务），炭火盆驱散了些许寒意。何宇摊开新绘制的防区地图，上面密密麻麻标注着各处堡垒、烽燧、水源地以及可能成为敌军通道的山谷隘口。他的目光凝重，新接手的七处边堡，防御能力参差不齐，有的兵员不足，有的墙垣低矮，需要投入大量资源和精力去整顿加固。朝廷赏赐的钱粮军械正在陆续运抵，但分摊到偌大的防区，仍是杯水车薪。他必须精打细算，将好钢用在刀刃上。
“大人，肃州卫转来的公文。”陈敢捧着一摞文书进来，面色有些微妙，“是关于明年春防钱粮预算的批复，还有……兵部考功司的几位大人，不日将抵达肃州，核查此次北疆诸役之功过，据说……要‘详核首级、勘验缴获’。”
何宇接过公文，迅速浏览。预算被核减了两成，理由是“国库拮据”。而兵部核查官员将至的消息，更让他眉头微蹙。按惯例，大捷之后兵部遣员复核战功是常事，但此次似乎格外郑重，且时间点有些微妙。他想起不久前抵达的朝廷封赏使者那看似热情却暗含审视的眼神，心中升起一丝警觉。
“知道了。回复卫所，预算不足部分，我们自行设法筹措一部分，组织军屯，或与边市商人协商借贷。至于兵部官员，”何宇顿了顿，语气平静，“依制接待，全力配合核查，所有功绩记录、缴获清单务必翔实准确，不得有误。”
“属下明白。”陈敢应道，迟疑片刻，又道，“大人，近来军中有些风声……说朝中有人议论，谓我军以寡敌众，斩获颇丰，恐有……杀良冒功、虚报战功之嫌。”
何宇眼中寒光一闪，随即敛去。他料到会有此节。功高易招妒，何况他出身低微，晋升又速，难免成为众矢之的。“清者自清。我等无愧于心，无愧于战死的弟兄即可。传令下去，严禁将士议论此事，一切待朝廷明察。”他声音沉稳，却带着不容置疑的威严。陈敢肃然领命而去。
处理完公务，已是深夜。何宇并未歇息，而是提灯走进了隔壁的匠作营。炉火熊熊，叮当之声不绝于耳。工匠们正在他的指导下，尝试改进一批弩机，希望能提高射速和威力。他还根据记忆，画了一些简易的杠杆投石机和可快速组装的塞门刀车的草图，与工匠们反复商讨可行性。在绝对的实力差距面前，唯有依靠智慧和技术的优势，才能多一分胜算。他深知，下一次大战，技术准备将至关重要。
风雪之夜，一封密信由心腹家丁悄悄送入何宇手中。信来自京城，通过贾芸的关系网辗转送达。信中言语隐晦，却透露出重要信息：忠顺亲王一派，近日在朝中多次以“边将权重，尾大不掉”为由，向陛下进言，虽未直接点名，但矛头隐隐指向新近因军功骤升的年轻将领。更有御史风闻奏事，弹劾北疆某将“骄纵跋扈，私蓄兵力”，要求朝廷遣使“观风查勘”。
烛光下，何宇的面容隐在阴影中，看不真切。他缓缓将信纸凑近烛火，看着它化为灰烬。京城的风，到底还是吹到了这苦寒的边关。他想起张魁离去前的欲言又止，想起兵部官员将至的消息，想起军中那些莫名的流言……一切似乎都串联了起来。
他走到窗前，推开一道缝隙，凛冽的寒风瞬间涌入。远方黑暗的旷野中，似乎有无数双眼睛在窥伺。外有强敌环伺，内有暗箭难防。这“北疆砥柱”之位，坐得并不安稳。
“树欲静而风不止……”何宇轻声叹息，目光却愈发锐利如刀。他深知，接下来的路，不仅要面对明刀明枪的敌人，更要警惕来自背后的冷箭。他必须更加谨慎，更加勤勉，既要巩固防务，震慑外虏，又要谨言慎行，不留任何可被人攻讦的把柄。这场无形的战争，或许比真刀真枪的搏杀，更加凶险。
次日清晨，何宇一如往常，巡视防务，督导练兵，慰问士卒，仿佛昨夜未曾收到任何密信。只是，在他部署防务时，对关键岗位的人选考量更加周密；在他批阅文书时，措辞更加严谨；在他与麾下将领交谈时，除了军务，更多了几分对朝廷法度、为将之德的强调。
北疆的天空，阴云密布，风雪欲来。而水面之下，暗流已然开始涌动。何宇如同一根深深扎入大地的砥柱，默然屹立，准备迎接来自各方的新一轮冲击。和平，从来都是短暂的假象。
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