黎明如期而至。
当第一缕晨光刺破海平面，眼前的景象让船上所有人为之震撼。
不再是内陆或寻常海域所见的金黄或橘红，而是一种灼目的、近乎白炽的光辉，将天空与海面都染上了一层流动的金红色彩。远方，一片由大小不一的岛屿组成的群岛轮廓在蒸腾的水汽与耀眼的光芒中若隐若现。那些岛屿并非青翠之色，大多呈现出赤红、赭褐或是焦黑的色调，仿佛被烈火反复灼烧过。空气中弥漫的硫磺气息愈发浓烈，温度也明显升高，即便有海风吹拂，也带着一股燥热。
这里，便是旭日群岛，传说中的极东之地，汤谷的门户。
破浪号收起了部分风帆，依靠着阵法动力，小心翼翼地驶入群岛的外围水道。海水在这里呈现出一种奇异的琉璃色泽，清澈见底，却又能看到水下深处隐约有红光流转，那是海底地火与灵脉交织的迹象。
“各位乘客，旭日群岛已到！”敖海船长的声音通过扩音法阵传遍全船，“破浪号将停靠在外围最大的‘赤岩岛’码头进行补给休整，停留一日。欲往各岛或深入汤谷禁地的道友，请在此下船，后续行程自行安排。返程船只需至少提前半月在赤岩岛预约。”
船上顿时一阵骚动。商人们开始清点货物，准备登陆交易；那些结伴的散修则聚在一起，最后确认猎杀海兽的计划；而像林守这样目的明确、欲往汤谷的独行者，则开始默默准备。
林守将灵雀重新妥善安置在怀中，收拾好简单的行囊，走出了客房。甲板上已经聚集了不少人，等待着接驳的小舟将他们送上赤岩岛。
他感受到数道目光落在自己身上。有好奇，有审视，也有之前那道隐晦的、属于影魔爪牙的阴冷视线，虽然只是一闪而逝。他面色平静，恍若未觉，目光投向那座越来越近的赤红色岛屿。
赤岩岛码头远比望海城简陋，却别有一番粗犷气象。码头由巨大的暗红色岩石垒成，停靠着各式各样的船只，从简陋的渔船到类似破浪号的大型海船皆有。上岸之后，一股热浪扑面而来，岛上的植被稀疏而奇特，多是些耐旱耐热的低矮灌木和针状草木，岩石缝隙间偶尔能看到一些闪烁着微光的火属性晶石。
林守正准备找个地方研究一下北冥瑾所赠的玉简，确定前往汤谷的具体路线，一个声音在身旁响起。
“林道友，请留步。”
林守转头，看到青玄道士不知何时已来到他身边，脸上依旧带着那和善的笑容。
“青玄道长，有何指教？”林守不动声色。
青玄道士拂尘一摆，做了个请的手势，示意借一步说话。两人走到码头旁一块巨大的赤岩背后，避开了喧闹的人群。
“林道友可是欲往汤谷深处？”青玄道士开门见山。
林守目光微凝，没有承认也没有否认：“道长何出此言？”
青玄道士笑了笑：“道友不必戒备。贫道并无恶意。只是见道友孤身一人，修为虽不俗，但汤谷深处环境极端，凶险异常，不仅有天然的地火毒瘴，更有诸多被至阳之力滋养而异变的强大妖兽盘踞。尤其是最近，汤谷核心区域似乎极不平静，地火喷发频繁，恐有异宝出世，亦或是……大凶之物苏醒。独自前往，恐非良策。”
他顿了顿，观察了一下林守的神色，继续道：“贫道此次前来，亦是受人所托，需往汤谷深处取一物。若林道友不嫌弃，你我或可结伴同行，彼此也好有个照应。贫道对汤谷外围地形还算熟悉，知晓几条相对安全的小径。”
林守沉默片刻。这青玄道士目的不明，但其言谈举止似乎确实对汤谷有所了解。结伴而行，固然能减少一些探索的麻烦，但也意味着要多一分提防。
“多谢道长好意。”林守缓缓开口，“不过在下一向独来独往惯了，且此行有私事要办，不便与人同行。”
他拒绝了。在摸清对方底细前，他不想与任何可能别有用心之人走得太近。
青玄道士似乎并不意外，脸上笑容不变：“既如此，贫道也不强求。只是提醒道友，万事小心。另外……”他声音压低了些，“这旭日群岛近来不太平，除了自然环境，还需提防‘某些人’。”他意有所指地瞥了一眼码头上几个看似普通、气息却有些阴沉的修士。
林守心中明了，他指的是影魔的爪牙。
“多谢提醒。”林守拱手。
青玄道士点点头，不再多言，转身飘然而去，很快消失在码头的人流中。
林守看着他离去的方向，眼神深邃。这道士，似乎对影魔势力也有所察觉？他究竟是敌是友？
暂时将这些疑问压下，林守找了一处僻静的岩石，取出北冥瑾所赠的玉简，将神识沉入其中。
玉简内记载的信息远比海图详细，不仅标注了汤谷的大致方位，还提及了几处可能生长曦和神花的区域，以及一些关于汤谷内常见危险和妖兽的记载。
“金乌岭”、“炎阳湖”、“地火深渊”……一个个危险的名字映入脑海。按照玉简所述，曦和神花最可能生长在“汤谷之心”附近，那里是至阳之力最为浓郁，也最为危险的核心区域。
确定好方向，林守不再耽搁。他必须尽快出发，赶在汤谷异动加剧，或是被其他势力（包括影魔爪牙）抢先之前，找到曦和神花。
他看了一眼怀中安稳沉睡的灵雀，深吸一口灼热而充满硫磺味的空气，身形一动，化作一道不易察觉的流光，离开了喧嚣的码头，向着岛屿深处，那更加炽热、更加危险的汤谷禁地，疾驰而去。
真正的考验，现在才刚刚开始。
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