弃舟登陆的决定，意味着流亡朝廷失去了最后的屏障和快速机动能力，彻底暴露在危机四伏的敌占区。陈瑄命水师残部分散隐蔽，或就地化整为零，自己则挑选了数十名最忠诚可靠、且熟悉陆战的水师精锐，携带部分轻便火器与弓弩，加入陆路队伍。加上蒋瓛麾下的锦衣卫和残存禁军，这支拼凑起来的护卫力量，总数已不足八百人。
他们选择的登陆点，是夷陵以西的一处荒僻江岸。弃船时，众人皆有不舍，尤其是陈瑄，望着那些随他出生入死的战舰在凿沉后缓缓沉入江底，虎目含泪。那是他们曾经纵横长江的倚仗，如今却不得不亲手毁弃。
“走吧，陈都督，”蒋瓛拍了拍他的肩膀，声音低沉，“留得青山在。”
登陆之后，面临的便是连绵起伏的鄂西山地。时值深秋，山间已是寒气逼人，道路泥泞不堪。队伍保护着太子、方孝孺以及少数几位文官，沿着崎岖难行的古驿道，向西北方向的夔州府艰难跋涉。为了避开可能的追兵和官府盘查，他们不敢走大路，专拣人迹罕至的小径。
行军之苦，远超想象。太子朱文奎虽自幼习武，毕竟年纪尚小，何曾受过这等风餐露宿、跋山涉水之苦。几日下来，脚上便磨出了血泡，但他紧咬牙关，从不叫苦，甚至拒绝乘坐临时制作的简易肩舆，坚持与将士们一同步行。方孝孺一介文人，更是走得艰辛，常常需要军士搀扶，但他依旧坚持每日为太子讲学不辍，仿佛唯有如此，才能维系这流亡政权最后一点“朝廷”的体统与信念。
粮草补给是最大的难题。他们携带的干粮有限，很快就消耗殆尽。蒋瓛派出小股部队狩猎或向沿途极其稀少的山民购买粮食，但往往是杯水车薪。饥饿和疲惫如同附骨之蛆，折磨着每一个人。
更令人担忧的是军心。连续的败退、艰苦的环境、渺茫的前途，使得队伍中开始弥漫着悲观失望的情绪。尽管蒋瓛以铁腕手段弹压，处决了几名企图煽动逃亡的士兵，但那股低落的士气，却难以轻易提振。
这日，队伍在一处山坳暂歇。天空阴沉，飘着冰冷的雨丝。士兵们蜷缩在树下或岩石下，啃着又冷又硬的干粮，脸上写满了麻木与疲惫。
朱文奎靠坐在一棵老松下，方孝孺正在为他讲解《汉书》中光武帝刘秀昆阳大战的篇章，试图以古励今。但太子的目光却有些游离，他看着不远处几个正在小声抱怨、面露悔意的士兵，轻声问方孝孺：“先生，他们……是不是后悔跟着孤了？”
方孝孺顺着太子的目光看去，心中一痛，正色道：“殿下何出此言？追随殿下者，皆乃心怀忠义之士。一时困顿，岂能动摇其志？”
一旁的蒋瓛闻言，冷哼一声：“方先生不必讳言。人心趋利避害，乃是常情。如今我等势孤力弱，前途未卜，有人心生悔意，不足为奇。”他转向太子，单膝跪地，语气铿锵，“然请殿下放心，臣蒋瓛，及麾下锦衣卫、陈都督及其水师弟兄，纵是刀山火海，亦誓死护卫殿下周全！至于那些意志不坚者，走了也罢，免得日后成为祸患！”
陈瑄也走了过来，沉声道：“蒋指挥所言极是。殿下，蜀道虽难，未必难过人心。但只要殿下信念不移，臣等必效死力，护殿下入蜀！”
朱文奎看着眼前这几位在绝境中依然忠心耿耿的臣子，心中涌起一股暖流，驱散了些许寒意。他站起身，尽管身形依旧瘦小，却努力挺直了脊梁：“孤明白了。有诸位爱卿在，孤，不惧！”
然而，现实的困境并不会因信念而减轻。探路的斥候带回一个坏消息：前方通往夔州的要隘，似乎增加了守军，盘查异常严密，看样子北军已料到他们可能陆路入蜀，加强了封锁。
“看来，燕逆是铁了心要将我们赶尽杀绝。”蒋瓛面色凝重，“硬闯无异于以卵击石。必须另寻他路。”
陈瑄看着地图，手指在连绵的群山间划过一条更偏西、更艰难的路线：“或许……我们可以绕过夔州，从这边的大山深处穿过去，虽让路途更远，也更危险，但或许能避开官军耳目。”
又是一条充满未知与艰险的道路。但此刻，他们已别无选择。
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