面对前方官军严密封锁的要隘，流亡队伍不得不采纳陈瑄的建议，放弃相对好走的官道，转向西南，试图穿越那片地图上标识模糊、人迹罕至的鄂西渝东交界处的崇山峻岭。
这条路，比他们想象的还要艰难百倍。所谓的“路”，很多时候仅仅是野兽踩出的小径，或是干涸的溪谷。队伍在密林、峭壁、荆棘丛中艰难穿行，时常需要刀斧手在前开路。夜间只能在山洞或临时搭建的简陋窝棚中栖息，忍受着刺骨的寒风和潮湿。粮食彻底断绝，只能靠采集野果、挖掘根茎，以及猎取一些小型野兽充饥，每个人都面有菜色，体力严重透支。
太子朱文奎在一次攀爬陡坡时不慎滑倒，扭伤了脚踝，虽经随行太医简单处理，但行进速度大受影响，不得不由军士轮流背负。方孝孺也因劳累和风寒病倒了，高烧不退，时常陷入昏睡。整个队伍的精气神，跌落到了谷底。
更糟糕的是，他们似乎在山中迷路了。连绵的阴雨和浓雾遮蔽了日月星辰，使得依靠星象和地标辨别方向变得极其困难。斥候派出去几拨，都未能找到明确的出路，反而有两人在探路时失足坠崖身亡。
绝望的情绪如同山间的瘴气，无声地蔓延。开始出现士兵在夜间悄悄逃离队伍的情况，尽管蒋瓛加强了守夜和巡逻，也无法完全杜绝。
“蒋指挥，再这样下去，不等官军来剿，我们自己就要困死在这大山里了。”陈瑄找到正在查看地图的蒋瓛，声音沙哑，脸上写满了忧虑。
蒋瓛一拳砸在旁边湿滑的树干上，眼中布满血丝：“我知道！可如今已是骑虎难下！回头路已断，唯有向前！”
“但方向……”陈瑄看着灰蒙蒙的四周，“我们真的走对了吗？”
便在这时，一名派出去寻找路径的锦衣卫小旗官带着两个手下，押着一个身着破烂土布衣服、背着药篓的老者回来了。
“大人！我们在前面山涧边发现这个采药的老丈，他对这片山林似乎很熟悉！”
蒋瓛和陈瑄精神一振，立刻上前。那老者约莫六十多岁年纪，头发花白，面容黝黑布满皱纹，但一双眼睛却颇为有神，面对这群甲胄残破却煞气腾腾的军士，虽有惊惧，却并未慌乱。
“老丈不必害怕，”蒋瓛尽量让自己的语气温和些，“我等是过路的客商，在山中迷了路，想请教老丈，由此往蜀地夔州方向，该如何走？”
那采药老丈仔细打量了他们一番，又看了看被军士护卫在中间、虽然狼狈却气质不凡的朱文奎和病恹恹的方孝孺，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的精光。他操着浓重的当地口音道：“各位军爷……不是寻常客商吧？这兵荒马乱的年月，哪还有客商走这鸟不拉屎的老林子。”
蒋瓛脸色微变，手按上了刀柄。陈瑄也警惕起来。
老丈却摆了摆手：“军爷莫急。小老儿只是个山野鄙人，不管你们是官兵还是……别的什么。只想问一句，你们可是要去蜀地，投奔蜀王千岁？”
蒋瓛与陈瑄交换了一个眼神，没有承认，也没有否认。
老丈叹了口气：“若真是去投蜀王，我劝你们，还是换个地方吧。”
“为何？”蒋瓛沉声问。
“前几日，小老儿去山下集镇换盐，听人说，朝廷……哦，就是北边来的新皇帝，下了旨意给蜀王，好像是要捉拿什么钦犯。如今进出蜀地的各个关口，盘查得比以往严了十倍不止！别说你们这么多人，就是一只陌生的鸟儿，恐怕都飞不过去！”
这话如同一声惊雷，在蒋瓛和陈瑄耳边炸响。蜀王朱椿，果然已经倒向了燕王！他们原本指望的栖身之地，转眼变成了龙潭虎穴！
“老丈，除此之外，可还有别的路径能入蜀？或者，南下黔中的路呢？”陈瑄急问。
老丈摇了摇头：“南下黔中？那边山更高，林更密，瘴气毒虫遍地，生人进去，九死一生。至于别的入蜀小路……”他沉吟了一下，“倒也不是完全没有，只是……更加险峻，几乎不能称之为路，而且要绕很远，从这边过去，至少还要翻过七八座大山，渡过几条急流。”
险峻，绕远。但总比自投罗网要好。
蒋瓛深吸一口气，对老丈拱手道：“多谢老丈指点。还请老丈为我们指引那条小路，我等必有重谢！”说着，从怀中摸出仅剩的几块碎银子。
老丈却推开了银子，看着他们，又看了看那边被众人护卫的太子，低声道：“银子就免了。这世道，活着不易。看你们不像坏人，还带着孩子和病人……小老儿可以带你们一段路，送你们到能看见那条小路入口的山梁上。再往后的路，就只能靠你们自己了。”
峰回路转！蒋瓛和陈瑄大喜过望，连忙道谢。
有了这位熟悉地形的采药老丈做向导，队伍终于走出了迷途的困境。虽然前路依旧艰险，但至少有了明确的方向。只是，蜀王的态度，像一块巨石，沉甸甸地压在了每个人的心头。
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