药粉沾身，那几个杀手顿时觉得皮肤如同被千万只蚂蚁啃噬，瞬间红肿起泡，奇痒难耐，忍不住丢下兵器疯狂抓挠，战斗力大减。
这突如其来的变故让刺客阵脚一乱。
护卫们抓住机会，奋起反击，加上周颂宜又接连撒出几种不同功效的药粉，终于堪堪抵挡住了这波致命的袭击。
一番惨烈搏杀后，刺客丢下几具尸体，大部分溃散逃入山林，护卫们拼死俘虏了两名受伤无法逃脱的活口。
劫后余生，众人心有余悸。
褚景彦当机立断，将面如死灰、瘫软如泥的刘院判与那两名被俘的杀手分别捆绑结实，口中塞入布条，严加看管。
如同押送货物一般，带着满身的疲惫与伤痕，继续向京城进发。
抵达京城后，褚景彦与周颂宜甚至来不及回府梳洗，便带着关键人证和物证，直接被召入宫觐见。
金銮殿上，年轻的皇帝端坐龙椅，面色沉静，但眼底深处压抑着怒火。
此次安阳之行，功过是非，亟待厘清。
褚景彦率先出列，他虽风尘仆仆，衣衫上甚至还带着干涸的血迹，但身姿挺拔，目光清正。
他条理清晰地将安阳府，尤其是安县、阳县的灾情、疫情发现与控制过程，以及周颂宜在其中起到的决定性作用，一一详实禀报。
他言语客观，不居功，不诿过，将功劳大多归于朝廷支援及时、当地官员配合以及周颂宜的奇术。
然而，当他话锋一转，提及阳县县令在山崩之初便躲入宅邸、对灾情不闻不问、对百姓死活漠不关心。
导致石门村等地疫情恶化、流民失所时，语气中带上了难以抑制的沉痛与愤怒。
最后，他深吸一口气，说出了回京途中那惊心动魄的一幕：
“……陛下，臣等奉旨返京，途经黑风峡时，突遭数十名训练有素的歹徒截杀。
这些歹徒目标明确，手段狠辣，直指臣与周大夫所在。
然，随行太医刘明堂刘副院判的座驾，却几乎未受攻击。
臣情急之下，挟持刘院判以制衡歹徒，不料对方竟欲连刘院判一同灭口。
幸得周大夫以奇药阻敌，方擒得活口二人。
臣斗胆猜测，刘院判与此次刺杀，恐有脱不开的干系。
其背后，或有指使之人为掩盖安阳真相，或为排除异己，行此丧心病狂之举。
人证物证俱在，请陛下明察！”
这番话，引得满朝文武哗然。
太医参与刺杀功臣？这简直是闻所未闻！
皇帝的脸色瞬间阴沉如水，目光锐利如鹰隼，扫过殿下的朝臣，最终落在被带上殿、抖如筛糠的刘院判和两名伤痕累累的杀手身上。
“刘明堂！你还有何话说？”皇帝的声音带着冰冷的怒意。
在绝对的威压和人证面前，刘院判的心理防线彻底崩溃，他瘫倒在地，涕泪横流，不住磕头：
“陛下饶命！陛下饶命！
有人拿微臣家人的性命要挟，他让微臣伺机否定周氏的药方，若无法否定，便在路上寻机将褚景彦与周氏一并……一并除去。
微臣鬼迷心窍，罪该万死啊！”
虽然那两名杀手并未直接指认，但刘院判的供词，已足够掀起轩然大波。
满朝文武噤若寒蝉，不少人心知肚明，目光若有若无地瞟向脸色铁青、却强作镇定的李运友。
皇帝眼中寒光爆射，胸膛因怒意而微微起伏。
他岂能不知这其中的关窍？
“好！好一个有人！”
皇帝的声音冰冷刺骨，带着滔天的怒意，“将这三人押入天牢，严加看管！
没有朕的手谕，任何人不得探视。
朕倒要看看，是谁有如此大的狗胆，敢刺杀朝廷功臣，视朕的钦差如无物！”
“遵旨！”殿前侍卫高声应诺，如狼似虎地将瘫软的刘院判和两名受伤的杀手拖了下去。
李运友袖中的拳头捏得死紧，指甲几乎掐破掌心，但面上却不敢显露分毫，只能随着众臣一起躬身，口称“陛下圣明”。
他知道，皇帝这是动了真怒，而且显然已经怀疑到了他头上。
眼下最重要的是撇清关系，绝不能留下任何把柄。
刘院判与两名杀手被分别关押在天牢最深处、守卫最森严的单独牢房里。
这里阴暗潮湿，空气中弥漫着霉味和绝望的气息。
皇帝亲自下令，看守不敢怠慢，皆是心腹之人。
可百密终有一疏。
或者说，某些盘根错节的势力，其触手远比想象中伸得更长。
当夜，子时刚过，万籁俱寂。
一名低阶的狱卒，神色惶恐，眼神闪烁，端着三份与旁人无异的、看似简陋的牢饭，走向关押刘院判三人的牢房。
他步伐有些僵硬，额角渗出细密的冷汗，在昏暗的火把光线下并不显眼。
他与当值的牢头交换了一个极其隐晦的眼神，牢头微微颔首，转身走向牢房通道的另一端，似乎去巡查别处，有意无意地留下了短暂的空当。
狱卒将饭菜从牢门下方特制的开口塞了进去。
关押杀手的牢房里传来粗鲁的吞咽声。
而在刘院判的牢房前，那狱卒动作微不可察地顿了一下，似乎犹豫了片刻，最终还是将饭菜推了进去。
刘院判早已饥肠辘辘，又惊又怕之下，见到食物，也顾不得许多，狼吞虎咽起来。
不过一炷香的功夫。
“呃……啊……”
先是关押杀手的牢房里传来痛苦的闷哼声，紧接着是身体重重倒地的声音。
几乎同时，刘院判的牢房里也传出了他惊恐的嘶哑叫声：
“毒……有毒！救……”
声音戛然而止，取而代之的是剧烈的抽搐和呕吐声。
“怎么回事？”
被惊动的其他狱卒和赶回来的牢头冲了过来，打开牢门一看，只见两名杀手和刘院判皆已面色青紫，口鼻流出黑血，瞳孔放大，气息全无。
“快！快去禀报！人犯……人犯被毒死了！”牢头脸色煞白，声音颤抖地嘶吼着。
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