寅时三刻，京城笼罩在一片诡异的寂静中。
往昔这个时辰，早该有贩夫走卒的吆喝声、车轮碾过青石板的轱辘声，而今却只剩下风声呜咽，偶尔夹杂着几声犬吠，更显凄清。
户部尚书李运友在宽大的木床上辗转反侧，只觉得浑身燥热难耐。
自从三日前开始，他就觉得身上莫名发痒，起初以为是春日干燥，命下人多洒了些水，又换了轻薄的丝绸寝衣。
谁知这痒意非但没有消退，反而愈演愈烈。
“来人！”他扬声唤道，声音在空荡的寝室内显得格外突兀。
门外守夜的丫鬟立即推门而入，小心翼翼地举着烛台：“老爷有何吩咐？”
“更衣，备热水。”李运友烦躁地坐起身，只觉得后背的痒意如同千万只蚂蚁在爬，“我要沐浴。”
丫鬟不敢多问，连忙唤来其他下人准备。
不过一炷香的工夫，浴房里已经备好了热气腾腾的浴桶，水中按照惯例撒了安神的薰衣草和舒缓肌肤的芦荟汁。
李运友迫不及待地褪去寝衣，跨入浴桶。
温热的水流包裹着身体，暂时缓解了那恼人的痒意。
他长舒一口气，靠在桶壁上闭目养神。
然而这舒适并未持续太久。
不过半盏茶的工夫，那股痒意又卷土重来，而且比之前更加剧烈。
李运友恼怒地伸手抓挠，指尖触到手臂上一片凹凸不平的肌肤。
他猛地睁开眼，借着浴房内昏暗的烛光，看清了自己手臂上的景象。
原本光滑的皮肤上，不知何时布满了细小的水泡，密密麻麻，令人触目惊心。
“这……这是何物？”李运友的声音不由自主地颤抖起来。
他慌乱地检查全身，发现不只是手臂，胸前、后背、甚至大腿内侧都开始冒出这些可怕的水泡。
有些已经破裂，渗出淡黄色的液体。
“老爷，可要添热水？”门外传来管家的询问声。
李运友强自镇定：“不必，去请太医，立刻！”
管家在门外应了一声，脚步声匆匆远去。
李运友从浴桶中站起，水花四溅。
他顾不上擦干身子，随意披上一件外袍就冲向妆台前的铜镜。
镜中的景象让他倒吸一口凉气。
他的脸上也开始出现红点，额角和下巴处已经有几个水泡初具雏形。
最近京城中流行的怪病传闻瞬间涌入他的脑海：发热、瘙痒、水泡、溃烂……
据说已经死了上百人，太医院至今束手无策。
“不，不可能……”李运友踉跄后退，撞翻了身后的矮凳。
他忽然想起几日前接见蛮族使臣时，对方那意味深长的笑容：“李大人近日可要保重身体啊……”
当时他只当是寻常的客套话，现在想来，那分明是别有深意。
急促的脚步声在门外响起，管家去而复返，声音带着恐慌：“老爷，太医署的人说……说现在疫情严重，所有太医都在外巡诊，一时半会儿过不来……”
李运友的心沉到谷底。
连太医署都束手无策，这意味着什么，他再清楚不过。
“备轿！”他猛地拉开房门，不顾身上还在滴水，“我要去宝相寺！”
管家看到他脸上的水泡，吓得脸色发白：“老爷，这个时候出城，恐怕不太妥当……您的身子……”
“少废话！”李运友粗暴地打断，“再晚就来不及了，快去准备！”
管家不敢再多言，匆匆退下。
李运友返回室内，快步走到书架前，摸索着打开一个暗格，取出一个紫檀木盒。
盒子里装着他这些年来为二王爷经营的所有秘密账本。
记录着银钱往来、朝中大臣的把柄、甚至与蛮族的秘密交易。
他紧紧抱着木盒，如同抱着救命稻草。
现在唯一能救他的，恐怕只有那位在宝相寺清修的二王爷了。
夜色如墨，一顶不起眼的小轿悄无声息地出了李府后门，沿着空荡的街道向城外疾行。
轿中的李运友紧抱着紫檀木盒，只觉得浑身燥热难耐，水泡破裂处的刺痛一阵阵传来。
他咬紧牙关，强迫自己保持清醒。
轿子很快出了城门，沿着山路向宝相寺行去。
夜风穿过轿帘的缝隙，带来山间特有的凉意，却丝毫不能缓解李运友的痛苦。
约莫一个时辰后，轿子在宝相寺后门停下。
早已接到消息的小沙弥等在门外，见到李运友的模样，眼中闪过一丝惊惧，但还是恭敬地行礼：“李大人，王爷已在禅房等候。”
李运友用宽大的斗篷遮住脸，跟着小沙弥穿过曲折的回廊，来到寺院深处一处僻静的禅院。
禅房内，二王爷萧瑜正盘腿坐在蒲团上闭目养神。
烛光映照下，他身着简单的僧袍，却掩不住周身散发出的威严气势。
“王爷……”李运友扑通一声跪倒在地，声音哽咽，“属下……属下恐怕时日无多了。”
萧瑜缓缓睁眼，目光如电：“李大人何出此言？”
李运友颤抖着摘下斗篷，露出布满水泡的脸：“这怪病太医院都束手无策。”
萧瑜眉头微皱，脸上露出嫌恶的神情，但很快又恢复平静：“区区天花，未必就能要了你的命。”
“王爷有所不知，这病来得凶猛。”李运友将紫檀木盒举过头顶，“这些账本，记录了这些年所有的银钱往来，请您务必妥善保管。”
萧瑜接过木盒，轻轻抚摸着上面的纹路：“你放心，本王不会让你死的。”
李运友连连叩首：“谢王爷恩典！”
然而他没有看见，在他低头的瞬间，萧瑜眼中一闪而过的杀意。
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