这是一个万籁俱寂的夜晚。
浓云如墨，彻底吞噬了月华，只有几粒星子在天穹深处挣扎着透出微光，旋即又被流云掩去。
戌时三刻起风了，风穿过庭院里的老槐树，枝叶发出窸窸窣窣的呜咽，更衬得四下里一片死寂。
褚府书房内，唯一的光源是书案上那盏琉璃罩灯。
烛火不安地跳动着，在四壁投下摇晃的、巨大的影子。
褚景彦伏案而坐，清隽的侧脸在光影明灭间显得格外专注，也格外疲惫。
他眼下一片淡青，是连续多日熬夜追查留下的痕迹。
书案上早已堆叠如山。
左侧是宝相寺废墟中寻获的焦黑残卷，纸张脆弱，墨迹漫漶，需得极小心才能辨认。
右侧是他亲手誊录整理的户部旧档摘要，中间铺开的宣纸上，则是他连日来梳理的线索脉络，箭头交错，代号密布。
他正试图从这些看似毫无关联的数字、地名、代号与时间中，寻到那本暗账真正的流向。
夜越来越深，寂静如同实质的潮水，包裹着这间亮着孤灯的书房。
只有笔尖划过纸面的沙沙声，偶尔翻动残卷时极其小心的窸窣声，以及烛芯偶尔爆开的细微噼啪声。
不知不觉，更漏已指向子时。
门外传来极轻的、带着些许迟疑的脚步声，停在门口。
王大娘轻轻叩了叩门，端着一只红漆托盘进来，上面放着一只青瓷盖碗，碗沿还氤氲着些许热气。
“景彦，夜深了，用些莲子羹吧，清心安神。”王大娘将碗放在书案一角，声音慈和。
“你奶奶方才还念叨，说你房里的灯总亮到三更天，劝你早些歇息。”
褚景彦从满纸疑云中稍稍抬头，揉了揉发胀的太阳穴，对母亲露出一个安抚的浅笑：“娘，我看完这一处便歇下，你和奶奶也早些睡吧，不必挂念我。”
王大娘欲言又止，看着褚景彦眼底的血丝和案头堆积如山的卷宗，终究只是叹了口气，替他将灯芯拨亮些，又仔细掩好半开的窗，才悄声退了出去，轻轻带上了门。
书房重新陷入寂静。
褚景彦的注意力很快又被拉回那些错综复杂的线索中。
时间在静默的推敲与思索中悄然溜走，案头那碗莲子羹的热气渐渐散尽，表面凝起一层薄薄的膜。
约莫又过了一炷香的时间，一阵强烈的倦意伴随着头痛袭来。
褚景彦放下笔，用力按了按眉心，目光落在已经凉透的瓷碗上。
也罢，用了便歇息吧。
他端起碗，舀起一勺送入口中。
羹已凉透，入口是过于直白的甜腻，滑过喉间时带来一丝不适的黏滞感。
他微微蹙眉，正待放下，一股极其熟悉、却远比记忆深处更为凶猛暴烈的寒意，猝然自胃腑炸开，瞬间沿着血脉窜向四肢百骸。
“唔！”褚景彦闷哼一声，手中瓷碗“哐当”坠地，摔得粉碎，清亮的羹汁与瓷片四溅。
天旋地转，眼前的字迹、烛光、书架……
所有的一切都在疯狂扭曲、旋转、重叠。
耳边响起尖锐的嗡鸣，淹没了外界一切声音。
心脏像是被一只冰冷的铁手死死攥住，狠命揉捏，每一次搏动都带来撕裂肺腑的剧痛，沉重得仿佛下一刻就要停止。
喉头猛地涌上一股浓烈的腥甜，他咬紧牙关硬生生咽了回去，铁锈般的气味却在口腔鼻腔里弥漫开来，带着死亡的气息。
是毒！
而且，是两年前差点要了他性命的那种奇毒。
不，不对，这次的毒性更烈，发作更快，势头更猛！
他想喊，想示警，想让其他人知道有刺客下毒，声音冲出喉咙却微弱破碎得如同垂死蚊蚋。
他用尽全身力气想要撑起身子，手臂却软绵如絮，不受控制地颤抖。
眼前的光迅速暗下去，浓稠的黑暗如同拥有实质的潮水，从四面八方汹涌扑来，要将他彻底吞噬。
在意识彻底沉沦的最后一瞬，他用仅存的一点力气，挥臂扫落了手边的茶盏。
“啪嚓！”
清脆的碎裂声，在死寂的深夜里，显得格外刺耳惊心。
紧接着，是他身体从椅中滑落，重重砸在地板上的闷响。
万幸的是，周颂宜在太医院与几位资深太医商讨牛痘接种后续的推广细则，以及编纂定稿。
其中几处关于疫情统计与文书上报的条款，涉及户部旧例，她记得褚景彦曾提过相关章程，便想带回与他商讨。
她知道以褚景彦的性子，这个时辰定然还未歇息。
马车在褚府门前停下时，周颂宜心中便莫名一跳。
太静了。
平日即便夜深，府中亦有巡夜侍卫规律走过的脚步声，而此刻，除了风声树响，竟是一片令人不安的死寂，连往日总会迎上来的王大娘也不知所踪。
她立刻提起裙摆，加快脚步向内走去，心中那不祥的预感如同冰冷的藤蔓，迅速缠绕收紧。
穿过熟悉的回廊，远远便瞧见书房方向窗纸上透出的、兀自摇曳的烛光，房门却虚掩着一条缝。
里面没有惯常的翻书声或踱步声，只有一片空洞的寂静。
周颂宜的心猛地沉了下去。她几乎是扑到门前，一把推开门扇。
烛光跃入眼帘的瞬间，她的呼吸骤然停止！
褚景彦倒在地上，双目紧闭，面如金纸，唇边蜿蜒着一道触目惊心的暗红血渍。
他身侧的地面上，是打翻的瓷碗碎片和一滩早已冰凉的莲子羹残渍。
“景彦！”
一声凄厉的惊呼破喉而出，周颂宜扑跪在他身边，指尖颤抖着探向他的颈侧。
触手一片骇人的冰凉，脉搏微弱得几乎难以捕捉。
再看他面色，已隐隐透出一种不祥的青灰，嘴唇更是呈现出深紫近黑的绀色。
这症状……这症状！
当年几乎夺走褚景彦性命的奇毒，竟再次出现。
而且，来势更为凶险酷烈！
巨大的恐惧与滔天的愤怒如同两道巨浪，狠狠撞击着周颂宜的心神，有那么一瞬，她几乎也要被这灭顶的冲击打垮。
但下一刻，多年严苛医学训练淬炼出的本能，以及无数次危急病患面前锤炼出的钢铁意志，强行压倒了所有情绪。
她深吸一口气，那口气冰冷如刀，割过喉咙，却让她瞬间彻底冷静下来，眼神锐利如出鞘寒刃。
她一边扬声朝外疾呼，声音穿透夜色，带着急切：“来人，速速封锁府邸各门，许进不许出！
立刻去太医院，请赵院使和擅长解毒的陈太医火速前来！
再去我东厢药房，取紫檀木架上第三格那个玄色木盒，里面有白瓷药瓶，快！”
呼喝的同时，她的动作没有丝毫停滞。
迅速解开褚景彦的衣襟，让他呼吸稍畅。
指尖已从随身携带的羊皮针囊中捻出数根细长的银针。
烛光下，她脸色苍白如纸，额角渗出细密的冷汗，捏着银针的指尖因用力而微微泛白，带着一丝几乎难以察觉的颤抖。
但她稳住手腕，眼神凝如寒星，认穴之准，下手之稳，丝毫未受内心惊涛骇浪的影响。
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