两人一驴互相搀扶着，拖着伤痕累累的身躯，沿着来路，艰难的往牛魔王领地挪动。来时偷偷摸摸，归时却是大摇大摆——主要是牛壮实这体型和那对显眼的金牛角，想低调也低调不起来。
沿途遇到的妖族，看到自家少主这副凄惨模样，身边还跟着一个气息萎靡的人族和一头灰头土脸的黑驴，都是大吃一惊，纷纷上前询问。牛壮实虽然虚弱，却还是强撑着，用他那大嗓门把在陨星涧如何遭遇鹏魔王部下偷袭，如何并肩血战，如何将对方打得屁滚尿流的事迹，添油加醋地宣扬了一番，重点突出了张南竹的英明神武和他自己最后时刻的力挽狂澜。
消息传回了牛魔王洞府。
当张南竹和几乎是被小妖们抬着的牛壮实终于挪到洞府门口时，牛魔王和九尾狐苏妲早已等在那里。
牛魔王看着儿子那对明显不同以往的牛角，感受着他体内虽然虚弱却更加精纯磅礴的妖力，又瞥了一眼旁边脸色苍白、气息不稳但眼神依旧平静的张南竹，那张向来威严的粗犷面孔上，神色复杂。
九尾狐则是快步上前，仔细检查了一下牛壮实的伤势，发现虽然看着吓人，但多是皮外伤和脱力，根基无损反而更加雄厚，这才松了口气。她看向张南竹的目光，更是充满了感激和赞赏。
“爹！娘！”牛壮实看到爹娘，精神一振，挣扎着想要自己站好，却差点一个趔趄摔倒，被旁边的小妖赶紧扶住，“俺跟南竹哥从陨星涧回来了！还揍了鹏魔王手下的鹰戾那群杂毛鸟！”
“行了行了，知道了，瞧把你能的！”牛魔王板着脸呵斥了一句，但眼神里的关切藏不住，“伤成这样还嚷嚷！赶紧滚进去疗伤！”他挥挥手，示意小妖们把牛壮实抬进去。
然后，他的目光落在了张南竹身上，沉默了片刻才开口：“小子……这次，多谢了。”
这声“多谢”从他嘴里说出来，可谓极其难得。
张南竹笑了笑，“前辈客气了，我和牛兄弟是朋友，互相照应是应该的。”
九尾狐走上前，柔声道：“南竹，你也受伤不轻，快随我进来，让医师看看，用些好的伤药。”她亲自引着张南竹往洞府内走去，态度比之前更加亲近。
接下来的几天，张南竹和牛壮实就在洞府里安心养伤。牛魔王领地最好的伤药和滋补灵物源源不断地送来，加上张南竹自身混沌道基的强大恢复力，他的内伤好得飞快。牛壮实皮糙肉厚，又有太古妖元打底，恢复速度更是惊人，没过两天就又生龙活虎，整天围着张南竹转悠，炫耀他那对越发神异的金牛角。
期间，牛魔王详细询问了陨星涧之行的经过，尤其是与鹏魔王部下冲突的细节。当听到张南竹毫不犹豫将太古妖元让给牛壮实，并在危机关头舍身相护时，这位妖王沉默了许久，看张南竹的眼神彻底变了。
几天后，张南竹伤势痊愈，正准备提出告辞，却被牛魔王请到了洞府的正厅。
厅内，牛魔王端坐主位，九尾狐坐在一旁，下方还站着几位核心的妖将，连伤势还未完全痊愈的犀大力也在。牛壮实则一脸兴奋地站在张南竹身边。
牛魔王看着张南竹，神色严肃，洪声道：“张南竹！”
“晚辈在。”张南竹拱手。
“你于陨星涧中，助吾儿壮实获得机缘，提升血脉；更于危难之际，舍身相护，并肩杀敌，退却鹏魔王鹰犬！此等情义，此等担当，俺老牛都看在眼里！”牛魔王声音隆隆，“此前多有试探，是俺老牛小家子气了！从今日起，你张南竹，便是俺牛魔王领地最尊贵的客人，亦是吾儿壮实真正的兄弟！”
他顿了顿，取出一枚造型古朴、正面刻着一个狰狞牛头、背面刻着复杂妖纹的令牌，郑重递给张南竹：
“此乃我妖族客卿长老令！持此令牌，在妖界大部分地域，可见令如见本王，可调动部分资源，享有长老尊荣！你，当得起！”
厅内众妖将虽然早已听闻风声，但亲眼见到领主将如此重要的令牌授予一个人族，还是感到十分震撼，但想起张南竹展现出的实力和对少主的恩义，也都心服口服，纷纷向张南竹投去善意的目光。
牛壮实更是高兴得直搓手，比自己得了宝贝还开心。
张南竹微微一愣，看着那枚沉甸甸的令牌，又看看牛魔王那认真的表情，知道这不是客气推辞的时候。他双手接过令牌郑重收好，再次拱手：“多谢前辈厚赐，晚辈定不负所托。”他说的“所托”，既是客卿长老的责任，更是对牛壮实这份兄弟情义的承诺。
牛魔王满意地点点头。
这时，九尾狐苏妲款款起身，走到张南竹面前，她看着张南竹，美丽的眼眸中少了平时的妩媚，多了几分凝重，她轻声道：“南竹，客套话苏姨就不多说了。你非常人，未来不可限量。”
她顿了顿，声音压低，却清晰地传入张南竹耳中：
“六界将乱，风雨欲来。壮实这孩子，心思单纯，以后……就拜托你多费心了。”
张南竹看着九尾狐那洞察世事的眼神，心中明了，她早已看穿自己绝非普通散修，这番嘱托，是将妖界未来的希望之一，也是她最珍视的儿子，交到了自己手上。
他迎着九尾狐的目光，没有回避，只是轻轻点了点头，一切尽在不言中。
洞府外，黑皇正嚼着新发现的妖草，打了个响鼻，嘟囔道：“搞这么严肃干嘛……有这功夫不如多给点实在的，比如再来几坛好酒……”
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