拿着陈从海签字画押的捐赠文书，以及后续交接的具体安排，陆恒心中并无多少喜悦。
他知道，这只是依靠韩明远的虎皮和抓住对方把柄才达成的强制勒索，并非长久之计。
周家和钱家，以后只会比陈家更警惕，更难以对付。
当务之急，是处理好莲花荡水匪的残部。
这二十多人，包括大当家李魁，如今都成了烫手山芋。
全部杀掉，固然干净，但有伤天和，也容易在韩明远那里留下嗜杀的印象。
至于放掉，无疑是纵虎归山，后患无穷。
若是交给官府，则可能牵扯出更多麻烦，包括他与韩明远私下操作的这些不太光彩的手段。
陆恒思忖良久，决定亲自去会一会这个李魁。
此人能成为一寨之首，统御众多亡命之徒，在水道上纵横多年，必有过人之处。
而且，他心中已然有了一个模糊的计划。
在城外那座庄子的地牢里，陆恒见到了被单独囚禁的李魁。
他并未受到虐待，但连番打击和受伤，让他神色萎靡，身上血迹斑斑，眼神中充满了绝望。
“李魁？”陆恒走到牢门前，平静地注视着他。
李魁抬起头，浑浊的目光看向陆恒，认出他就是昨夜带队之人，也是今日在陈府出现的年轻官员。
他啐出一口带血的唾沫，狞笑道：“呸！官府走狗，要杀便杀，要剐便剐，给老子来个痛快的，皱一下眉头，老子就不算好汉。”
“倒是条硬汉子。”
陆恒并不动怒，语气依旧平淡，“可惜，硬错了地方。”
他踱了一步，缓缓道：“莲花荡基业覆灭，跟你出生入死的兄弟死伤惨重，你带着这点残部，如丧家之犬，东躲西藏，投靠陈家，指望能得个庇护，寻机东山再起。”
“却不料转眼就被当成弃子，推出来顶罪，李魁，你可曾静下心来想过，为何会落到今日这般田地？”
李魁身体一震，陆恒的话像刀子一样戳在他心窝最痛的地方。
他猛地抬起头，眼中血丝密布，怒吼道：“还不是你们这些官狗，和那些奸商豪强勾结，黑白不分，若不是陈家当初许以重利，怂恿我们去劫张家的粮船，我们何必去触那个霉头，又怎会引来官府如此狠辣的围剿，老子落到今天这步田地，都是被你们逼的！”
陆恒继续说道：“所以，你们就甘心被人当枪使？事后，陈家给了你们多少抚恤？够让那些死去的兄弟入土为安吗？够让你们剩下的这些老弱残兵安稳度日吗？够你们不用再担惊受怕吗？”
李魁沉默了，脸上的肌肉痛苦地抽搐着。
陆恒的话，句句诛心。
是啊，当初被利益蒙蔽，铤而走险，结果好处没拿到多少，反而惹来灭顶之灾，老巢被端，兄弟死伤殆尽，如今更是被所谓的盟友像丢垃圾一样抛弃，随时可能成为替罪羊被推出去砍头。
“你们当初落草为寇，所求的，不过是一条活路，一口饭吃，一份不用被人欺压的安稳。”
陆恒语气放缓，循循引导，“但打家劫舍，终非长久之计；朝不保夕，提心吊胆，还要时刻担心被官府剿灭，甚至被所谓的‘盟友’出卖，值得吗？”
“不然还能怎样？”
李魁嘶吼道，带着一种破罐破摔的绝望，“我们这些人，大多都是活不下去的苦哈哈，除了这把子力气，懂些水性，还会什么？田地没有，手艺没有，不去抢，难道眼睁睁看着自己和家小饿死不成？”
“如果我给你们另一条路走呢？”
陆恒看着他，目光坦诚，“一条可以让你们洗干净身份，堂堂正正吃饭，甚至能让你们和你们的家人，将来有机会挺直腰板做人的路。”
李魁愣住了，难以置信地看着陆恒，怀疑自己是不是听错了。
另一条路？官老爷会给土匪另一条路？
“我看重的，是你们这一身在水上讨生活的本事。”
陆恒不再绕圈子，直接点明，“你们熟悉大江上下游，各处明礁暗涌、隐秘水道、码头关隘，都了如指掌，这是千金难买的经验和本事。”
他压低声音，话语却清晰无比地传入李魁耳中：“我有三艘大船，目前隐匿于一处秘密水道，正缺一支可靠的班底来掌管运营，而你们，正是最合适的人选。”
李魁的眼睛猛地瞪大了，呼吸开始变得粗重。
“为我做事。”
陆恒抛出他的条件，“明面上，你们负责为我，也为北方，运送一些必要的军需物资，自有官面身份掩护，无人敢轻易盘查。”
“暗地里，我们可以利用这些船只，经营南北贸易，苏杭的丝绸、景德镇的瓷器、蜀中的锦缎、两淮的盐，北地的皮货、药材、战马，这些皆可流通，其所得利润，我分你们三成。”
三成利润。
南北贸易的巨利。
李魁的心脏狂跳起来，这远比他们刀口舔血的抢劫来得丰厚和安稳，更别提那官面身份的掩护！
“北方物资输送，需要绝对隐秘与可靠。”
陆恒再加一码，声音带着蛊惑与绝对的自信，“我的船，我的货，需要的是自己人，而你们，正是我需要的自己人。”
“从今往后，你们不再是人人喊打的水匪，而是我陆恒麾下，正经的漕运管事，负责船队运营，可愿？”
李魁死死盯着陆恒，似乎在判断这番话的真伪。
但看着陆恒年轻却沉稳的面庞，感受着他话语中不容置疑的力量，再想想自己和兄弟们眼下的绝境，以及那条充满诱惑的安稳营生。
权衡仅在刹那。
李魁“哐当”一声，挣动铁链，竟双膝跪地，对着陆恒重重地磕了一个头。
等他再抬起头时，虎目含泪，声音嘶哑道：“陆大人！若您真能给我李魁和这帮苦命的兄弟一条活路，我李魁对天发誓，从今日起，我这条命，还有这帮兄弟的命，就是您的！但有所命，水里火里，绝不皱一下眉头，若违此誓，天诛地灭！”
陆恒看这事成了，上前一步，亲手扶起李魁，笑道：“不是把命卖给我，是给你们自己，挣一个前程，起来吧，去跟你的兄弟们说清楚。”
“愿意跟我陆恒干的，我必不负他，若还有想离开的，发放路费，任其自去，但若日后重操旧业，为恶乡里，被我知晓，定斩不饶！”
“谢大人！”李魁声音哽咽，用力点头，“我这就去，我相信，只要还有条堂堂正正的活路，没人愿意一辈子背着贼名，担惊受怕。”
看着李魁拖着镣铐，缓缓走向关押其他匪徒的牢房，陆恒轻轻吐出一口浊气。
收服莲花荡残部，不仅解决了眼前的麻烦，更重要的是，他得到了一支水上班底。
那三艘藏匿的大船，终于有了可靠的人手去掌控。
这支力量，将是他未来打通南北商路，秘密输送物资和积聚财富的重要臂助。
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