萧庭安被斩首示众已过三日，皇城百姓仍沉浸在除奸的喜悦中，唯有城西萧相旧府，围满了禁军侍卫，气氛肃穆，府内断壁残垣，烧焦的梁柱歪斜地架在院中，那是此前突袭黑市时，萧党余孽纵火抵抗留下的痕迹。世允站在正厅废墟前，看着侍卫们翻查灰烬，眉头微蹙。
“太子殿下，府内已搜遍，只找到这些东西。”卫凛捧着一个木盒走近，里面是几卷残破的账册和一尊黑铁小鼎，“账册记录的都是早年走私兵器的交易，这小鼎……底部刻着‘镇鼎’二字，却透着一股邪气。”
太子世允接过小鼎，指尖触及冰冷的鼎身，忽然感到一阵心悸，仿佛有无数细小的黑影在鼎身游走。“这不是寻常之物。”他将小鼎递给身后的清虚道长，“道长请您看看，是否与邪术有关？”
清虚道长接过小鼎，闭目凝神片刻，睁开眼时神色凝重：“太子殿下，此鼎被人用精血炼制过，是邪术‘厌胜’的法器。萧庭安虽死，但其党羽恐怕早有预谋，想用此鼎引邪气，扰乱帝鼎气场。”
话音未落，院外传来一阵骚动，一名侍卫匆匆跑来：“太子殿下，城门守卫来报，昨夜起，皇城多处出现怪事——北城门的铜铃无风自响，存放帝鼎的偏殿墙角，竟生出了黑色苔藓，更奇的是，不少百姓说夜里看到纸人在街上飘，像是在往皇城宫里的方向去。”
“纸人？”苏婉儿脸色微变，“难道是萧党余孽在用邪术作祟？”世允沉声道：“卫凛，你带一队侍卫，全城巡查，重点盯防萧府周边和帝鼎偏殿；清虚道长，劳烦你随我入宫，查看帝鼎气场是否受损。”
众人分头行动，世允与清虚刚踏入皇宫，便见内务府总管匆匆赶来，脸色发白：“殿下，不好了！帝鼎偏殿的烛火全灭了，无论怎么点都点不着，殿内还弥漫着一股腐叶味！”
两人快步赶往偏殿，刚到门口，便感到一股阴冷气息扑面而来。殿内光线昏暗，那尊青铜帝鼎静静矗立，鼎身竟蒙上了一层薄薄的黑雾，原本光洁的鼎壁，隐约浮现出无数细小的纸人影子，像是在攀爬啃噬。清虚上前一步，从袖中取出桃木剑，剑尖划过鼎身，黑雾发出“滋滋”声响，纸人影子瞬间消散，却又很快从殿外涌入，重新聚集在鼎壁上。
“是城外有邪坛在源源不断地输送邪气。”清虚沉声道，“萧党余孽应该是在萧府旧地设了暗坛，用纸人做引，想一点点侵蚀帝鼎的灵气。若不尽快捣毁暗坛，不出三日，帝鼎灵气便会溃散，到时候皇城人心大乱，北漠定会趁机南下。”
夜幕降临，皇城内笼罩在一层薄雾中，萧府旧府四周寂静无声，只有禁军侍卫的脚步声偶尔响起。卫凛带着十名精锐侍卫，身着夜行衣，悄然潜入府中。按照清虚的指点，邪坛通常设在阴气最重之地，而萧府后院的废弃水榭，正是府内最潮湿阴冷之处。
水榭四周杂草丛生，月光透过残破的窗棂，洒在地面的符咒上，泛着诡异的蓝光。卫凛等人伏在草丛中，只见水榭中央摆着一张黑木桌，桌上放着那尊黑铁小鼎，鼎旁插着数十个纸人，每个纸人胸口都贴着一张写有“帝鼎”二字的黄纸，一个穿着黑袍的人正跪在桌前，口中念念有词。
“动手！”卫凛一声令下，侍卫们如猎豹般冲出水榭，却见那黑袍人猛地回头，扯下头上的兜帽——竟是个面容枯槁的老妪，她嘴角勾起一抹狞笑，抓起桌上的纸人，朝着众人掷来。
纸人在空中突然膨胀，化作一个个三尺高的黑影，手中握着纸刀纸剑，朝着侍卫们扑来。“是邪术所化的纸人煞！”卫凛挥剑斩断一个纸人，却见那纸人化作一团黑雾，又凝聚成新的纸人，“别硬拼，用硫磺粉！”
侍卫们立刻掏出腰间的硫磺粉袋，朝着纸人撒去。硫磺遇邪气化作白烟，纸人果然动作迟缓，卫凛趁机冲到桌前，一把抓起黑铁小鼎，就要往外冲。那老妪却突然扑上来，双手掐诀，口中嘶吼：“奉萧相之命，扰鼎气，乱民心，你们休想得逞！”
她指尖射出一道黑气，直逼卫凛后心。卫凛侧身躲过，却见黑气落在地上，瞬间长出无数黑藤，缠住了两名侍卫的脚踝。“快撤！”卫凛提着小鼎，带着侍卫们冲出水榭，身后传来老妪的狂笑：“晚了！纸人已入皇宫，帝鼎气数，今日必乱！
卫凛带着黑铁小鼎赶回皇宫时，帝鼎偏殿的情况已愈发危急，殿内黑雾弥漫，纸影人在鼎壁上攀爬，帝鼎竟微微晃动，发出低沉的嗡鸣。太子世允正指挥侍卫用桃木枝驱散黑雾，却收效甚微，见卫凛归来，连忙上前：“道长说，只要毁了这邪鼎，纸人煞便会失效？”
“殿下，这鼎只是法器，真正的邪坛虽毁，但已放出的邪气需用道法镇压。”清虚接过小鼎，将其放在帝鼎前，从袖中取出七枚铜钱，按北斗七星方位摆放，“请殿下命人取桃木枝百根，糯米五十斤，于殿外设七星阵，臣需以斋醮之法，引北斗正气，驱散邪祟。”
太子世允立刻吩咐下去，宫人很快搬来桃木枝与糯米。清虚换上道袍，手持桃木剑，在帝鼎前踏罡步斗，口中念诵《北斗经》。随着咒语响起，七枚铜钱泛起金光，桃木枝与糯米组成的阵眼也透出暖意，黑雾开始缓缓消散，鼎壁上的纸人影子如同遇火的雪，渐渐融化。
就在此时，殿外传来一阵孩童的啼哭，小雪儿提着一盏灯笼，跌跌撞撞地跑进来：“太子哥哥，我刚才在宫墙边看到好多纸人，它们……它们盯着我胸口的莲花印看！”她胸口的莲花印在灯笼光下泛着淡粉光芒，刚一踏入殿内，残余的黑雾便如遇克星，瞬间退散。
清虚眼中闪过一丝讶异：“雪儿姑娘的莲花印，乃是先天祥瑞，能驱邪避煞，难怪纸人会忌惮。”世允摸了摸小雪儿的头，心中稍定：“看来帝鼎有灵，连祥瑞都护佑着它。”
待到天快亮时，斋醮结束，殿内黑雾尽散，帝鼎恢复了往日的沉稳。清虚收起法器，却面色凝重：“殿下，此次邪术虽破，但萧党余孽能炼制出黑铁鼎，定有懂邪术的高人相助。且纸人煞只是小术，他们后续恐怕还有更狠的手段，需提前防备。”
太子世允点头，看着窗外渐亮的天色：“传令下去，加强皇城防卫，尤其是萧党余孽可能藏匿的地方。另外，派人去白马寺，请华朔大师来宫中一趟，佛道合力，方能更稳妥地护鼎。”
紫宸殿内，皇帝坐在龙椅上，脸色沉郁。昨夜帝鼎偏殿闹邪祟的消息，已传遍皇宫，虽已被清虚化解，但皇帝心中仍不安稳。他看着阶下的世允，语气带着忧虑：“皇儿，萧庭安已死，为何还有余孽敢作祟？这邪术扰鼎，是不是意味着帝鼎真的不稳了？”
太子世允躬身道：“父皇放心，帝鼎根基稳固，只是萧党余孽不甘心失败，用旁门左道作祟罢了。清虚道长已用斋醮之法驱散邪气，华朔大师也正赶来，佛道合力，定能护鼎无虞。”
“佛道”皇帝叹了口气，“当年先皇在位时，也曾请过道长做法护鼎，可如今乱世已至，单靠法术，真能稳住这天下吗？”话音未落，太监来报：“启禀皇上，清虚道长、华朔大师已在殿外候旨。”
皇上精神一振：“快宣他们进来！”清虚与华朔并肩走入殿内，清虚身着青色道袍，手持拂尘，气质清癯；华朔身披红色袈裟，手持念珠，面容慈悲。两人行礼后，皇上开门见山：“两位大师，昨夜邪术扰鼎，不知后续该如何防备？若再有邪祟作祟，该如何应对？”
清虚先开口：“陛下，邪术扰鼎，根源在‘人心’，萧党余孽利用百姓对乱世的恐惧，散播谣言，再以邪术放大恐慌，从而动摇帝鼎气场。臣建议，在紫宸殿设一场大型斋醮，不仅要驱邪，更要以道法安抚民心，让百姓知晓，帝鼎有天道护佑。”
华朔点头附和：“道长所言极是。佛法讲究‘心安则业消’，臣愿在斋醮期间，于白马寺讲经，以禅音配合道法，双管齐下，既能驱散邪气，又能安定民心。”
皇上闻言，心中稍定：“好！便依两位大师所言，三日后在紫宸殿设斋醮，所需之物，任由内务府调配。皇儿，此事便交由你全权负责，务必确保万无一失。”
太子世允领命，待清虚与华朔退下后，皇帝又叮嘱道：“皇儿，护鼎不仅要靠佛道，更要靠民心。斋醮期间，多派些人安抚百姓，莫让萧党余孽趁机散布谣言。”
斋醮前三日，皇城上下忙碌起来。内务府派人砍伐西山的百年桃木，制成桃木剑、桃木符，分发给皇宫侍卫与城门守卫；白马寺的僧人则忙着抄写经文，准备在斋醮当日，于全城十二个街口讲经；小雪儿也跟着宫人学习折纸符，她胸口的莲花印偶尔会泛起微光，折出的纸符竟自带淡淡的祥瑞气。
这日午后，苏婉儿带着小雪儿去南市采买斋醮所需的香烛，刚走到街角，便见一群百姓围着一个算命先生议论纷纷。那算命先生身着破烂长衫，摇头晃脑地说：“三日后天降异象，帝鼎若不迁走，皇城恐有大难！这都是萧相死前留下的警示，你们不信，便等着瞧！”
苏婉儿心中一凛，知道这是萧党余孽在散播谣言，正要上前驳斥，小雪儿却先一步走过去，指着算命先生：“你说谎！太子哥哥说，帝鼎在皇宫，有好多人保护，不会有大难！”
算命先生见是个孩童，眼中闪过一丝狠厉，伸手就要推小雪儿：“小丫头片子，懂什么！”苏婉儿立刻上前拦住，厉声喝道：“光天化日之下，竟敢散播谣言，蛊惑民心，不怕被抓去见官吗？”
百姓们闻言，也纷纷质疑起来：“是啊，萧相是乱臣贼子，他的话怎么能信？”“太子殿下刚除了奸贼，又请了大师护鼎，我们该信殿下才对！”算命先生见势不妙，收起摊子就要跑，却被赶来的侍卫拦住，押回了官府。
苏婉儿带着小雪儿继续采买，心中却不安起来：“雪儿，刚才那人说的话，你别放在心上，都是假的。”小雪儿却摇摇头，摸了摸胸口的莲花印：“我知道是假的，因为印印告诉我，有股坏气在跟着那人，就像上次的纸人一样。”
与此同时，清虚正在紫宸殿查看斋醮场地，忽然发现殿角的梁柱上，刻着一个细小的黑色符号，与之前黑铁鼎上的纹路相似。他心中一动，掏出罗盘，只见指针疯狂转动，指向殿外西南方向。“看来萧党余孽还在皇宫内安了后手。”清虚自语道，立刻派人去西南方向的冷宫探查。
作法之日，天朗气清，紫宸殿外搭建了高坛，清虚身着法衣，手持桃木剑，立于坛上；坛下，华朔带领百名僧人诵经，禅音与道经相和，回荡在皇宫上空。世允、苏婉儿、卫凛等人站在坛下，小雪儿被安排在帝鼎偏殿，以莲花印护住帝鼎。
随着清虚一声“开坛”，桃木剑在空中划过，坛上的符纸化作金粉，随风飘散。百姓们聚集在皇宫外，看到金粉如星，纷纷跪拜，口中念着“天佑大晟”。就在此时，冷宫方向突然传来一声巨响，一股黑气冲天而起，直逼紫宸殿的高坛。
“果然有后手！”清虚面色一沉，从袖中取出一面八卦镜，对着黑气照射。八卦镜反射出金光，黑气被挡在半空，却并未消散.
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