林乾正站在一座被彻底掏空的山腹之中。这里与其说是船坞，不如说是一座地下神殿。高耸的岩壁被削得异常平整，上面嵌着无数巨大的煤气灯，惨白的光芒驱散了黑暗，将下方的一切都照得纤毫毕现。潮湿的海风从远处唯一的巨大洞口灌入，带来咸腥的气息，却又立刻被空气中无处不在的机油味与煤烟味所覆盖。头顶，纵横交错的钢铁支架与轨道如巨兽的肋骨，构成了一片冰冷的丛林。
在他的面前，停泊着一艘巨兽。
那是一艘比“开拓者”号更为庞大的钢铁怪物，它静静地栖息在注满海水的船坞里，灰黑色的装甲舰体在灯光下反射着冰冷而残酷的光泽。舰体上看不到一根木头，只有铆钉、钢板以及狰狞的炮窗。它还没有正式命名，只有一个冰冷的代号——“镇远”。
一名身着崭新海军将领服饰的老者，正跟在林乾身后半步的距离。他叫史毅，是林乾从镇海军中亲手提拔的新任海军统帅，一位在风浪中搏杀了一辈子的传统水师将领。此刻，他正用一种近乎呆滞的眼神，环顾着这座颠覆了他毕生认知的人造奇观。
巡视海防只是一个幌子。
林乾的真正目的地，是这座由其父林如海耗费数年、动用无数资源，在东海一座地图上不存在的荒岛上秘密建立起来的“定海军港”。这里有大周最先进的船坞、兵工厂，以及一支完全由通州学子和新式军官组成的、绝对忠于林家的海军核心力量。
“史将军，”林乾没有回头，声音平静地在巨大的山腹内回荡，“感觉如何？”
史毅的喉结上下滑动了一下，他张了张嘴，却发现自己那副在战场上咆哮惯了的嗓子，此刻竟干涩得发不出一个完整的音节。他下意识地伸出手，像个第一次见到珍宝的孩子，小心翼翼地触摸着身旁一根巨大的、用蒸汽驱动的起重吊臂。那冰冷而坚硬的触感，从指尖传来，让他浑身都起了一层鸡皮疙瘩。
林乾没有催促，他带着史毅，沉默地向前走去。
他们走进了一座与船坞相连的巨大厂房。震耳欲聋的轰鸣与脚下地面持续的、有节奏的震动，瞬间将两人吞没。数十台由蒸汽机驱动的巨大机械，正发出愤怒的嘶吼，皮带轮飞速转动，带动着冲压机床，将一块块烧得通红的钢板，锻造成标准的船体构件。火花四溅，灼热的空气几乎要将人的眉毛都烤焦。
史毅的脚步彻底停住了。他的眼睛死死地盯着一条流水线，在那条线上，数十名带着护目镜的工匠，正在将一个个标准化生产的零件，组装成一门口径骇人的后膛炮。
“天……天哪……”史毅终于找回了自己的声音，那声音因极致的震撼而剧烈颤抖，几乎变了调，“这……这就是林大人信中说的‘标准化’？一门炮的零件，竟能用在另一门炮上？”
他喃喃自语，仿佛在梦呓。
“这……这简直是神鬼之工！我穷尽一生研究水战，到头来，竟不如这几座冒着黑烟的炉子？我大周海军的未来……不！是全世界海军的未来，就在这里！”
他的脸上，浮现出一种技术宅看到顶级产品时那种近乎痴迷的狂热表情。
林乾依旧没有说话，他只是静静地看着史毅的反应，直到这位老将的呼吸逐渐平复，才领着他，重新回到了“镇远”号的下方。
“史将军，这些，才是我大周敢于开海的真正底气。”林乾的声音不大，却清晰地压过了远处机械的轰鸣，“我们的敌人，不是小小的倭寇，甚至不是南方的那些海盗。”
他顿了顿，抬起头，仰望着那如同悬崖峭壁般的钢铁舰体。
“我们的敌人，是这片大海上千百年来的旧有规则。”
在完成了对史毅的震撼教育后，林乾领着他，走进了基地的另一处待客区。这里，早已有一群人等候多时。
那是一群真正的、在刀尖上讨生活的远洋海商。他们个个皮肤黝黑，关节粗大，眼神锐利如鹰，身上带着一股常年与风浪和血腥为伴的悍匪之气。为首的，是一名额角上带着一道陈年刀疤的中年汉子，他看到林乾走进来，眼中闪过一丝警惕与审视。
林乾没有对他们许以任何空洞的承诺。
他只是做了一个简单的手势。
史毅会意，亲自带着这群饱受旧海商势力与海盗双重压榨的汉子，也参观了这座基地。当他们看到那座如同神殿般的巨型兵工厂时，脸上的表情已经从警惕变成了敬畏。
最终，林乾领着他们，登上了“镇远”号的甲板。
当为首那名刀疤汉子，亲手抚摸着那门口径骇人、炮管比水桶还粗的主炮时，当他看到炮塔内那精密的、由齿轮与液压构成的转向装置时，他那双见惯了生死的眼睛里，第一次，也是最彻底地，被一种原始的恐惧与敬畏所填满。
他一辈子都在风浪中搏命，却从未见过如此超越想象的“神力”。
“龙王爷……”他嘴唇翕动，下意识地吐出了这三个字，“我这是拜见了真龙王爷了！”
林乾走到他的面前，江风吹起他的衣角，猎猎作响。
他没有居高临下，而是用一种近乎平等的、商业谈判般的语气，连续抛出了几个短促而又充满致命诱惑的句子，组成了一个无法拒绝的提议。
“我给你们提供这世上最坚固的战舰护航。”
“提供最精准的海图。”
“我不要你们的钱。”
他盯着刀疤汉子的眼睛，一字一顿地说道：“我只要你们船队三成的‘干股’。以及，你们替我，将那些依旧与倭寇勾结、欺压同胞的‘海蛀虫’，一个个地，都给我从航线上，清理出去。”
刀疤汉子看着林乾，眼中爆发出一种赌徒找到最大靠山后，那种劫后余生般的炙热光芒。有了这等神船护航，别说区区倭寇，便是传说中的西洋红毛鬼的舰队来了，又能奈我何？三成干股？便是把这条命都卖给他，也值了！
他没有丝毫犹豫，喉咙里发出一声低沉的嘶吼，猛地单膝跪地！
那条饱经风霜的膝盖重重地砸在冰冷的钢铁甲板上，发出沉闷的“咚”的一声巨响。他用海上男儿最古老、也最庄重的方式，起誓效忠。
“大人……不！主上！”
“我等……愿为您，赴汤蹈火！”
“呜——！”
一声雄浑、厚重，充满了力量感的汽笛声，第一次从“镇远”号的烟囱里拉响。那声音撕裂了山谷的宁静，在群山之间久久回荡，仿佛一个蛰伏已久的巨人，发出了苏醒后的第一声宣告。
林乾站在高耸的舰首，海风将他的衣袍吹得向后鼓起。
在他的身后，是一脸狂热、刚刚宣誓效忠的海商首领，以及另一侧，那个眼神中充满了对新时代无限憧憬的海军统帅。
一支代表着国家暴力与民间资本的、无可匹敌的海上力量，在这一刻，正式成型。
从它下水的那一刻起，这片大海，就该由我说了算。林乾望着远方那片蔚蓝，心中默念。
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