江户，将军府邸。
一盏茶早已凉透，浮叶沉底，凝在琥珀色的茶汤中，一动不动。
端着茶碗的手却因巨大的愤怒而青筋毕露，指节因过度用力而泛出死人般的惨白。幕府将军德川家茂，正死死地盯着面前那份从京都八百里加急送来的密报。纸上的每一个字，都像一柄烧红的烙铁，在他的瞳孔中灼烧、沸腾。
天皇接见了那个大周的使者。
天皇申斥幕府为国贼。
这消息如同一场席卷东瀛全境的政治地震，以无可阻挡的速度，从京都的公卿府邸，传到了外样大名的城池，再传到每一个对德川家心怀不满的武士耳中。一夜之间，风向彻底变了。那些潜藏在暗流之下的“尊皇派”大名，仿佛嗅到了幕府这头巨兽身上散发出的腐朽气息，开始蠢蠢欲动。他们以“清君侧”这一古老而又致命的名义，公然集结兵力，将贪婪的目光投向了江户。
外有大周黑船锁湾，炮口直指城池心脏；内有地方群狼环伺，时刻准备从背后捅上致命一刀。
德川家茂，这位统治了东瀛数十年的枭雄，平生第一次，被逼入了真正的绝境。
江户城，幕府之内，所有最核心的家臣被连夜召集。一场关于“战”与“和”的最后军议，在压抑到极致的氛围中展开。空气凝重得仿佛能滴出水来，烛火在沉重的呼吸声中摇曳，将一张张凝重的脸映照得忽明忽暗。
“将军大人！立刻发兵京都，废黜那个吃里扒外的傀儡！”一名少壮派的武士激动地按着刀柄，脸庞因屈辱而涨得通红，“再用我们大和男儿的血，将那些南蛮的黑船，彻底沉入江户湾的海底！”
“没错！战！战至最后一人！”更多的年轻武士附和着，他们眼中燃烧着名为“大和魂”的、不计后果的狂热火焰。
“蠢货！”一名须发皆白的老臣猛地一拍地板，发出沉闷的响声，他那浑浊的眼中满是绝望，“你们拿什么去战？江户湾里，那钢铁怪物的炮口只要转动一下，半座江户城就会化为火海！我们所谓的舰队在它们面前，不过是几片脆弱的木板！”
他环视着那些依旧不服的年轻面孔，声音因痛苦而变得沙哑：“更何况，我们一旦与大周开战，萨摩、长州那些藩国必然会从背后攻来！届时我德川家腹背受敌，国必将亡！战，则一切皆休！”
争吵声，叫嚣声，绝望的劝谏声，混杂在一起，像无数只手，在撕扯着德川家茂早已不堪重负的神经。
他缓缓闭上了眼睛。
这位统治了东瀛数十年的枭雄，第一次感到了一种深入骨髓的无力。他缓缓地，拔出了自己的佩刀。那柄名为“村正”的妖刀，在烛光下反射出冰冷的、令人心悸的寒芒。
他看着刀身上倒映出的、自己那张疲惫不堪的脸。
先祖……我对不起你们。我德川家历经百年征战，才将这天下纳入囊中。却未曾想……竟会败给一个来自大海之外的、连面都未曾见过的年轻人。
此非战之罪也……是天要亡我德川家！
良久，他收起了刀。刀锋归鞘的清脆声响，清晰地回荡在死寂的大殿中，也斩断了所有争吵。
他知道，自己已经输了。为了保住德川家数百年的基业，为了保住整个东瀛不被那艘钢铁巨兽彻底碾碎，他只能低下那颗，他这一生都未曾向任何人低下的、高傲的头颅。
他派出了自己的首席家老，作为求和的使者。
一艘没有悬挂任何旗帜的小船，在暮色四合中，如同一片孤独的落叶，颤巍巍地驶向江户湾中央。那里，那艘如同钢铁魔神般的巨舰“镇远”号，正沉默地停泊着，像一头俯瞰着猎物的洪荒巨兽。
然而，林乾带回的回复，充满了令人发指的羞辱。
他拒绝了任何形式的“谈判”。他只给了幕府一个冰冷的、不容置疑的“选择”。
明日午时，幕府将军德川家茂，与天皇陛下，必须亲自登上“镇远”号，共同接受天朝的“调停”与“裁决”。
当这份回复被带回幕府时，大殿内最后的血色也消失了。所有人都明白这意味着什么。这已经不是谈判，而是审?。林乾要让整个东瀛都亲眼看着，他们的“神”和他们的“主”，像两条狗一样，爬上他的战船。这才是他为这场战争，准备的最终“典礼”。
幕府最后的尊严，被这份回复剥得一丝不剩。
但他们，别无选择。
“忍……”德川家茂从牙缝里，几乎是咬碎了牙才挤出了这个字，“只能忍！今日之辱，我德川家茂，铭记于心！只要能保住幕府的根基，只要能让这‘天罚’尽快离开！总有一天……总有一天！我德川家，必将百倍奉还！”
第二天，正午。
江户湾的海面上，出现了极其诡异而又充满历史性的一幕。
一艘象征着“天皇”的、装饰着金箔与朱漆的华丽龙舟，与一艘象征着“幕府”的、朴素而又森然的武士船，第一次，也是最后一次，并驾齐驱。它们如同两个即将被送上祭坛的牺牲，朝着那艘如同钢铁山峦般的“镇远”号，缓缓驶去。
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