走出隘口通道，像从密闭囚笼跌进了开放刑场。高地之上，天穹压得极低，铅灰色云层沉甸甸地悬着，连风都带着旷野特有的刺骨寒意，刮过嶙峋怪石和枯死灌木，发出呜咽般的嘶吼，听不到半分生机。
远处那棵枯树，是荒原上唯一的路标——主干粗得要数人合抱，光秃秃的枝桠扭曲着伸向天空，像无数只乞求的手，在灰暗天幕下透着诡异的死寂。那就是夜枭指定的汇合点。
商队没在隘口外多停，奎蛇清点完人数货物，便指挥队伍向东走，方向与枯树错开一个微小的夹角。凌昊跟在队伍里，目光却总不由自主地飘向那棵枯树——他知道，必须找机会脱离这支藏着秘密的商队。
通道里的共鸣过后，奎蛇对凌昊的态度变得微妙起来。表面的“和气”没散，却总在没人注意时用审视的目光扫他，偶尔还会状似无意地搭话：“小兄弟看着面生，以前在哪个区讨生活？”“年纪轻轻就有这般身手，肯定有过人之处吧？”每句话都像软刺，试探着他的底细。
凌昊始终装得麻木顺从，要么沉默，要么用“忘了”“随便混口饭”搪塞。他的神经绷得像弓弦，知道奎蛇就像盯上猎物的毒蛇，正在耐心绕圈，等着找机会咬下去。
小芽紧紧跟着他，小小的身体因跋涉和恐惧微微发抖，却从没哭闹过。她总用大眼睛警惕地扫着周围，偶尔拉拽凌昊的衣角，指向某个藏在阴影里的怪石或异动，用无声的动作提醒他危险。
走了半日，远处地平线出现一片废墟轮廓，像是废弃的流魂街聚居点。奎蛇下令队伍转向，要在那里过夜。凌昊心里盘算着——废墟和枯树已经偏离不少，今夜必须走。
废墟比远看更破败，残垣断壁间满是灰尘，空洞的窗洞像骷髅眼窝，冷冷地盯着闯入者。商队选了个由几栋破屋围成的院落扎营，入夜后燃起篝火，橘红色火光在断墙上投下扭曲的影子，非但不暖，反而更添诡异。
队员们围着火堆分干粮，低声交谈，眼神在火光下明暗不定。凌昊和小芽被安排在最角落的火堆旁，没人搭理，正好方便他筹划逃离。他一边嚼着硬邦邦的黑面包，一边观察着——奎蛇和疤狼聚在最大的火堆旁低语，目光时不时瞟过来；几个护卫看着小芽的眼神，带着毫不掩饰的淫邪，还在偷偷交换眼色。
网在收紧。凌昊知道，不能等了。
他借口解手，嘱咐小芽“待在火边别乱动”，便走向废墟深处的黑暗。果然，几道目光立刻黏在他背上。他绕到半塌的墙后，确认没人看见，便朝着与枯树相反的方向快速跑了一段，故意留下脚印，制造逃离假象。随后又悄悄折返，绕了个大圈，躲在宿营地边缘的破墙后。
没过多久，两条黑影摸到他“解手”的地方，发现没人，低声咒骂着追向他误导的方向。调虎离山成了一半。
凌昊趁机溜回角落，抱起小芽，用外袍裹住她的头，转身扎进废墟外围的黑暗。动作轻得像猫，等其他队员反应过来，角落的火堆旁早已空无一人。
“妈的！那小子跑了！”有人惊呼，宿营地瞬间乱了。奎蛇和疤狼赶来，看着空荡荡的角落，奎蛇的脸在火光下阴晴不定。
“追！”疤狼怒吼着要带人冲出去。
“慢着。”奎蛇抬手拦住他，嘴角勾起诡异的笑，“慌什么？黑灯瞎火的，荒原上到处是虚，他们跑不远。”他望向凌昊逃离的方向，喃喃自语，“果然是往那边去了……枯树的传说，倒不是假的。”他凑到疤狼耳边低语几句，疤狼的惊讶很快变成狞笑，领命而去。
奎蛇站在原地，笑容越来越毒：“有意思……说不定能捞到比矿石更大的鱼。”
凌昊背着小芽在荒原上狂奔，先绕了段复杂的路线，确认没人追来，才转向枯树的方向。夜里的荒原满是危险，寒风刮得脸生疼，脚下的碎石和坑洼随时能让人摔倒。他把灵子灌进双腿，速度提到最快，同时用感知扫着周围，避开可能潜伏的虚。小芽紧紧搂着他的脖子，把脸埋在他颈间，忍受着颠簸。
跑了近一个时辰，枯树的轮廓终于清晰起来。在惨淡星光下，它的枝干像狰狞的鬼爪，透着不祥。凌昊放缓脚步，伏低身体，借着枯草和石块掩护，一点点靠近——夜枭的警告还在耳边：“别相信接应你的人。”
枯树比他想象的更粗壮，树皮剥落，露出暗褐色的木质，像化石般坚硬。树下是片干净的空地，散落着几块石头。四周只有风穿过枝桠的呜咽声，死寂得吓人。
凌昊躲在半人高的石头后观察了许久，没发现任何人影。他决定等天亮，不敢贸然现身。
夜色最深时，寒意刺骨，小芽在他怀里蜷缩着，昏昏欲睡。凌昊却没敢闭眼，眼睛像鹰隼般扫着黑暗。就在黎明前最暗的时刻，一阵极轻的脚步声传来——轻得几乎和风声混在一起，却没逃过他的耳朵。
来了！
凌昊全身肌肉绷紧，屏住呼吸，透过石缝望去。一个穿深色斗篷的瘦削身影，从枯树另一侧的阴影里走出来，兜帽压得极低，遮住了脸，只能看出是个男子。他走到树下站定，抬头扫了圈四周，一动不动地等了一刻钟，像在守株待兔。
凌昊心里疑窦丛生——这人的沉静不像接应者，反而像个猎人。
还没等他想明白，另一阵急促却刻意放轻的脚步声传来，方向完全不同，听着至少有三个人！凌昊心一沉——还有别人？
只见三个动作矫健的身影快速接近，握着武器呈扇形散开，隐隐把斗篷人围在中间。“东西带来了？”为首的人压低声音，语气冰冷。
斗篷人缓缓转身，兜帽下传出沙哑的伪装声：“先见人。”
“哼，规矩你懂——东西到手，人自然平安。”为首的人冷笑。
斗篷人沉默片刻，从怀里掏出个小巧的盒子，盒子透着微弱的灵子波动：“东西在这。人呢？”
凌昊在远处看得心惊——这根本不是接应，是黑暗交易！还牵扯到“人”！夜枭让他来等接应，怎么会是这种局面？难道接应人就是斗篷人？还是说，夜枭的话本就是陷阱？
双方对峙的气氛紧绷到极点，凌昊怀里的小芽突然轻轻咳嗽了一声——许是太冷，许是太怕，声音很轻，却在死寂的荒原上格外刺耳！
枯树下的四人瞬间转头，四道锐利的目光齐刷刷射向凌昊藏身的石头！“谁在那里？！”交易双方同时喝问，瞬间放下对峙，一致对外！
行踪暴露了！凌昊抱起小芽，从石头后窜出，朝着远离枯树的方向狂奔——无论是斗篷人还是追兵，都绝不是善类！
“抓住他！别让他跑了！”身后传来呼喝，四人竟然暂时放下交易，一起追了上来！显然，他们都不想留活口。
凌昊把速度提到极致，在崎岖的荒原上亡命奔逃。追兵的速度很快，尤其是那个斗篷人，像影子似的越追越近。眼看就要被追上，凌昊将灵子注入斩灵之刃，回身扫出一道黑芒——追兵们连忙闪避，速度稍缓。
就在这间隙，凌昊突然感觉到前方乱石堆后传来一股熟悉的灵压——冰冷、锐利，还让斩灵之刃微微共鸣！是夜枭！
他来不及细想，拼命冲向那股灵压。刚冲进乱石堆，腰间就被一股力量拽住，猛地拉向巨石阴影后，夜枭冰冷的声音在耳边响起：“别动，别出声。”
几乎同时，四道追兵冲至乱石堆外：“人呢？”“往这边跑了！”“搜！”脚步声近在咫尺，凌昊靠在冰冷的石头上，能感觉到夜枭的气息完全收敛，像与阴影融为了一体。
就在一名追兵要搜到他们藏身之处时，夜枭突然动了！他没攻击追兵，反而将凌昊往东方一推，低喝：“往东跑！别回头！”随即自己扑向另一个方向，故意弄出声响。
“在那边！”追兵们立刻被吸引，朝着夜枭的方向追去。
凌昊不敢犹豫，抱着小芽往东方狂奔，身后很快传来打斗声和怒喝——夜枭和追兵交上了手。他一直跑，直到再也听不到任何声音，天边泛起鱼肚白，才瘫坐在石头后喘息。
他抬起头，望向东方的地平线——那里隐约可见一片笼罩着淡淡灵光的宏伟轮廓，在晨曦中透着神秘。那是什么地方？
夜枭独自面对四名强敌，能脱身吗？他故意引开追兵，是保护，还是另一种利用？
凌昊看着那片未知的轮廓，怀里的小芽还在发抖，他的心里，满是迷茫和不安。
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