击败基里艾洛德人，并将其定性为“具有高度智能与蛊惑能力的未知敌对生命体”后。
NERV在全球范围内的声誉和重要性得到了空前的提升。
尽管基里艾洛德人试图动摇人心，但其最终的失败，以及EVA驾驶员们尤其是最后与迪迦并肩作战的二号机的英勇表现，再次证明了人类拥有守护自身的力量。
以此为筹码，碇源堂和冬月耕造在联合国特别会议上进行了强有力的游说。
结果就是，一笔前所未有的特别预算，迅速拨付到了NERV的账户上。
这笔经费的首要用途，就是对现有的EVA机体，进行一次全面的、针对性的强化升级。
整个NERV技术部门都进入了连轴转的高强度工作状态。格纳库内灯火通明，机械臂挥舞，焊接的火花如同庆典的烟花般此起彼伏。
“真是难得啊。”
日向实看着屏幕上不断更新的预算分配表，忍不住感慨，
“感觉像是把过去几年的经费一口气都补回来了。”
“毕竟我们可是实实在在地又解决了一次大危机。”
青叶茂一边调试着新的武器系统接口，一边说道。
“而且，那个基里艾洛德人的出现，也让上面的大人物们意识到，敌人的种类和强度都在超乎预期，不投入是不行了。”
赤木律子站在中央控制台前，双手抱胸，冷静地审视着三台EVA的改造蓝图和数据流：“经费充足是好事，但关键是要用在刀刃上。根据之前的战斗数据，特别是对战基里艾洛德人的表现，我们需要针对性地弥补短板，强化优势。”
她指向屏幕上被标注为“二号机”的模型：“惣流的二号机，机动性和近战能力是优势，但在远程火力和持续追击能力上有所欠缺。这次升级，重点强化其高速突进和全方位打击能力。”
此时的二号机格纳库最为忙碌。技术员们正在为那台红色的机体加装各种新式装备。
原本流畅的机体上，增加了多个符合空气动力学的附加装甲模块，这些模块巧妙地内置了多种远程武器发射口。
既增强了防护，双臂加装了可收束能量的手炮，能够在格斗中瞬间爆发强大火力。
最引人注目的是其背部、腿部加装的大型推进器组，设计指标是让这台沉重的机体能在短时间内爆发出三马赫的恐怖速度。
此外，一把专门为其定制、长度远超之前粒子刀的“离子太刀”也正在最后的调试中，修长的刀身闪烁着寒光，有可怕的切割能力。
“推进器的输出功率必须精确控制，过载会导致机体结构应力过大。”
伊吹摩耶正在仔细核对推进器的数据，对旁边的技术人员叮嘱道。
“明白，伊吹前辈。同步率缓冲程序也在优化，确保高速状态下驾驶员神经不会承受过大负荷。”
另一边，零号机的改造方向则截然不同。大量的新型复合装甲板被吊装起来，层层叠叠地加装在橙色机体的关键部位，尤其是胸部和肩部。
整个机体看起来变得更加厚重、敦实，像一座移动的堡垒。
“绫波丽的驾驶风格偏向防御和精准射击，零号机的定位是坚实的盾牌和火力支点。重甲化能极大提升其生存能力，为其他单位创造机会。”
赤木律子解释道，新的重型阳电子炮也在同步开发中。
而初号机的格纳库，则相对安静许多。除了例行的维护和系统优化，并未见到大规模的改装。
“初号机……暂时保持原样。”
赤木律子的目光扫过紫色的机体，语气平淡，但眼神深处闪过一丝复杂。无论是其本身表现出的各种“异常”。
还是其驾驶员与迪迦之间那剪不断理还乱的神秘联系，都让她觉得，对这架最初的、也是最特别的EVA，保持观察比盲目改造更为明智。
碇真嗣来到指挥室，想找美里询问一些关于新装备适应训练的事情，却意外地没有看到明日香的身影。
平时这种时候，她应该早就跑来对新技术评头论足，或者炫耀自己的新装备了。
“美里小姐，明日香呢？”
真嗣好奇地问。
葛城美里正埋头在一堆升级报告中，头也不抬地指了指某个方向：“她啊，在新建的那个高强度模拟训练健身房呢。从升级方案确定那天起，她就跟打了鸡血似的，一有空就泡在那里。”
真嗣依言找到了那个位于总部深处、刚刚投入使用的新健身房。
这里配备了最先进的模拟训练设备和体能强化器械，隔着透明的观察玻璃，真嗣看到了明日香。
她穿着贴身的运动背心和短裤，金色的长发扎成利落的马尾，正躺在仰卧起坐器械上，一下一下地做着标准的卷腹动作。
汗水已经浸湿了她的背心，勾勒出充满活力的身体曲线，额前的碎发也黏在皮肤上，但她丝毫没有停下的意思。
“笨蛋真嗣……等着瞧……我一定要超越你……变得更强……不会再依靠任何人……笨蛋真嗣……”
每一次“笨蛋真嗣”出口，她都仿佛获得了新的力量，更加用力地完成一次仰卧起坐。
真嗣站在玻璃外，默默地看着。他想起之前在意识空间里，自己用激将法刺激她的事情。
看来，她是真的把那些话听进去了，并且化为了近乎自虐般变强的动力，他不知道自己当时那样做是对是错。
他没有进去打扰，只是静静地看了一会儿，然后转身离开了。
他知道，明日香不需要安慰，她需要的，是一个必须超越的目标。而自己，似乎在不经意间，成为了她此刻追赶的对象。
真嗣转身离开时，明日香的动作突然停顿了一瞬。汗水顺着她的下颌线滴落在训练垫上，她望着那扇刚刚合上的门，眼神复杂。
笨蛋。
她轻声说，这次语气里却没有了愤怒。
握紧拳头，她重新开始仰卧起坐，但这一次，她的眼神不再充满攻击性，而是沉淀着某种坚定的决心。
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