青松道人的话，像一块巨石投入心湖，让我和阿琪久久无法平静。九菊一派……这个遥远而邪恶的名字，竟然真的与近来发生的种种怪事联系在一起，而且其图谋如此骇人听闻。我们之前的行动，无异于捅了一个深不见底的马蜂窝。
“前辈，”我压下心中的波澜，为青松道人斟上一杯热茶，“依您之见，我们该如何着手？九菊一派行事诡秘，巢穴定然隐藏极深。”
青松道人接过茶杯，指尖在杯沿轻轻摩挲，沉吟道：“九菊一派擅长伪装，其巢穴往往设在极阴之地，却又以阳间产业为掩护。悦来客栈那对男女，只是马前卒，他们的任务除了试验邪法，更重要的，恐怕是建立据点和传递消息。”
他看向我：“小友，你与警察交接那两名邪修时，可曾留意他们身上有何特别之物？或者，客栈房间内，有无不同寻常的摆设？”
我仔细回想当晚情景，忽然记起一个细节：“有！那男子身上搜出一个非金非木的黑色小牌，材质古怪，上面刻着一朵……菊花图案！当时以为是寻常饰物，未加留意。房间的桌子上，除了邪器，还摆着一个插着枯枝的普通花瓶，当时觉得突兀，但没多想。”
“黑色菊牌！枯枝花瓶！”青松道人眼中精光一闪，“那菊牌是身份信物，而花瓶插枯枝，乃是九菊一派内部的一种定位标记！不同的摆放方式和枯枝形态，代表不同的信息和联络点！”
他站起身，在店堂内踱步：“悦来客栈的据点被拔除，他们必然警觉，会启用备用联络点。我们必须尽快找到新的标记！”
“如何找起？镇子说大不大，说小也不小。”阿琪蹙眉问道。
“九菊一派喜阴厌阳，其标记必在阴气较重、人流量大却又易于忽略的角落。”青松道人分析道，“如集市角落的古井旁、废弃祠堂的墙根、桥梁下的阴影处。我们分头寻找，留意任何不协调的枯枝摆放，尤其是……带有菊科植物特征的枯枝。”
事不宜迟！我们立刻行动。我负责镇南的集市和旧街，阿琪负责镇西的河岸桥梁区域，青松道人则前往镇北的坟山和废弃庙宇一带。约定无论有无发现，日落前回“奕航”汇合。
细雨依旧未停，天色阴沉。我穿梭在湿漉漉的集市小巷，目光如炬，扫过每一个墙角、井沿、老树根。集市上人来人往，喧嚣嘈杂，但我心无旁骛，只专注于寻找那可能的邪恶标记。
在一个卖杂货的摊位后面，靠近一口废弃古井的石栏下，我猛地停住脚步！只见井沿的缝隙里，斜插着几根枯黄的、明显是菊科植物的茎秆，茎秆顶端还残留着干瘪的花苞痕迹！摆放的角度十分刻意，指向镇子东南方向！
“找到了！”我心中一震，不动声色地记下位置和指向，继续装作若无其事地离开。
与此同时，阿琪也在镇西一座石拱桥的桥洞阴影里，发现了类似的枯菊标记，指向同样也是东南方向！
日落时分，我们回到“奕航”。青松道人也在镇北一座荒废的土地庙香炉脚下发现了标记，指向一致！
“东南方向……”青松道人摊开一张简陋的镇子地图，将三处标记点连线，延长线交汇的区域，赫然指向镇外东南五里处，一片荒废多年的桑园**！
“桑园……”我眉头紧锁，“那里我知道，据说几十年前闹过瘟疫，整村人都死绝了，宅子都荒废了，平时根本没人去，阴气极重！”
“就是那里了！”青松道人笃定道，“人迹罕至，阴气汇聚，正是九菊一派藏身的绝佳地点！而且桑园范围不小，足以隐藏核心巢穴！”
目标锁定！但桑园情况不明，贸然闯入无异于自投罗网。
“前辈，我们是否先暗中监视，摸清情况再行动？”我提议道。
青松道人点头：“正该如此。九菊一派诡计多端，园内必有机关邪阵。我们需准备充分，择机而动。”
接下来的两天，我们轮流暗中监视桑园外围。果然发现一些蛛丝马迹：偶尔有行踪诡秘、穿着普通但气息阴冷的人出入；深夜时分，园内深处有时会透出微弱的、不似灯火的绿光；空气中隐隐飘散着与悦来客栈相似的、混合着腐朽和异香的邪异气味。
情况已经明朗，那片废弃桑园，就是九菊一派在此地的真正巢穴！
夜幕再次降临，“奕航斋”内灯火通明。我、阿琪、青松道人围坐一堂，神情肃穆。
“明日丑时，阴气最盛，也是他们可能疏于防范之时。”青松道人沉声道，“我们便趁此时，潜入桑园，一探究竟！此行凶险万分，二位务必紧跟老朽，见机行事！”
我和阿琪重重点头。七星剑、道经师宝印、各色符箓、解毒丹药、破瘴药粉……所有能用上的法器丹药都准备齐全。
山雨欲来风满楼。我知道，即将面对的，可能是修行以来最凶险的一战。但“奕航”之责在肩，已无退路。
丑时将至，夜色如墨。我们三人，如同三支利箭，悄无声息地射向东南方那片吞噬光明的废弃桑园。真正的较量，即将开始。
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