朱一明御驾亲征的决定，如同一块巨石投入死水，在肇庆城内外激起了滔天巨浪。恐慌并未消散，但却被一种更为复杂的情绪所取代——一种破釜沉舟的悲壮，一种被逼到绝境后迸发出的血性。街头巷尾的议论声变了调子，从“怎么办”逐渐转向了“拼了罢”！小皇帝尚且不惜以身犯险，我等草民，又何惜此身？
行宫内外，气氛紧张而有序。瞿式耜展现出老臣的沉稳与干练，昼夜不停地处理着海量的政务，调配粮草，安抚人心，弹压可能出现的骚动，为前线支撑起一个相对稳定的后方。他的须发仿佛一夜之间又白了许多，但眼神却异常坚定，他知道，此刻他多尽一分力，陛下在前线就多一分生机。
而真正的焦点，则转移到了城西的校场和那座神秘的皇庄工坊。
校场之上，战旗猎猎。以顾清风麾下五百“幼虎营”为核心，加上从反正官兵中紧急筛选出的两千余名相对可靠、且有死战之心的士卒，共计约三千人的“御驾亲征”部队，正在进行最后的整编和誓师准备。这支队伍人数虽少，却透着一股与以往明军截然不同的精气神。
“幼虎营”的五百少年兵，清一色身着紧急染制的暗红色战袄（以示与旧军区别），队列森严，鸦雀无声。他们脸上早已褪去稚嫩，只有经历过血火洗礼的冷峻和对皇帝近乎狂热的忠诚。他们手中的新式燧发火铳在阳光下闪烁着冷冽的幽光，腰间的皮带上挂着数枚黑沉沉、形似铁瓜的“震天雷”。这支部队，是朱一明信心的最大来源。
另外两千余官兵，则成分复杂，装备也参差不齐，多以刀盾长矛为主，仅有少量旧式火铳。但他们此刻也被这股悲壮的气氛所感染，被“幼虎营”那惊人的纪律性所震慑，更被皇帝亲征的勇气所鼓舞，士气竟也异常高涨。顾清风将他们打散重组，以“幼虎营”老兵为骨架，填充其中，进行着临战前最后的阵型演练，主要是练习如何掩护火铳兵，以及听从简单的旗语号令。
与此同时，皇庄工坊区域，气氛更是如同熔炉般炽热。苏绣绣早已将一切柔弱收起，挽起袖子，亲自坐镇指挥。炉火日夜不熄，铁锤敲击声、工匠的号子声、火药研磨的沙沙声交织在一起。一箱箱封装好的颗粒化黑火药被小心翼翼地搬上骡车，一支支经过最后校验的新式燧发铳被发放到“幼虎营”士兵手中。
而最引人注目的，则是工坊空地上那十具看起来颇为笨重、甚至有些丑陋的怪异装置——这是根据朱一明极度简化的描述，由老工匠们凭借经验紧急改造出来的“没良心炮”！
它的主体就是一个巨大的、用硬木和铁箍加固的简易抛射杆（类似大型投石机的抛臂），底座则是一个沉重的固定架。与投石机不同，它的“弹巢”是一个可以灵活调节角度的铁质凹槽，专门用于放置一个用厚油布和藤条紧紧包裹、重达数十斤的巨型炸药包！引信经过特殊处理，确保在抛射过程中不会意外熄灭。
这玩意毫无精度可言，射程也仅在百余步内，操作笨拙，移动困难。但它有一个无可比拟的优势——威力！一个炸药包落地爆炸的威力，足以将方圆十数丈内的人马撕成碎片，对密集阵型和土木工事有毁灭性效果！朱一明记得另一个时空里，这种土制武器在缺乏重火力的困境中曾发挥过奇效。如今，它成了他手中最后的、也是最具威慑力的王牌！所有恐惧，确实都源于火力不足！而这“没良心炮”，就是用来弥补这致命不足的疯狂尝试！
“苏姑娘，这……这玩意真能成吗？”一个老工匠看着那狰狞的装置，惴惴不安地问。
苏绣绣抹了把额头的汗珠，眼神坚定：“陛下说能成，就必须能成！抓紧时间调试，确保万无一失！这是咱们送给鞑子的‘大礼’！”
出发的前夜，朱一明秘密巡视了工坊，看着那十具“没良心炮”和堆积如山的火药、震天雷，他沉重的心情稍稍有了一丝底气。他紧紧握了握苏绣绣的手：“苏姐姐，后方和这工坊，就交给你和瞿师傅了。”
苏绣绣用力点头：“陛下放心！奴婢就是拼了性命，也会守住这里，为陛下源源不断提供补给！”
次日清晨，天色阴沉，仿佛也感受到了这悲壮的气氛。肇庆西门外，三千将士肃立，刀枪如林，旌旗蔽空。全城的百姓几乎都涌到了道路两旁，人山人海，却异常安静，只有风声呼啸。
朱一明出现了。他没有乘坐銮驾，而是身着一套特制的轻便皮甲，外罩明黄色龙纹战袍，骑在一匹温顺的战马上。他的身影依旧瘦小，但腰杆挺得笔直，脸上没有任何表情，只有一双眼睛，亮得惊人，扫过台下每一个士兵的脸庞。
瞿式耜率领文武百官，跪倒在道路旁，泣不成声：“陛下……保重龙体！老臣……在此恭候陛下凯旋！”
百姓们也纷纷跪倒，黑压压一片，许多人忍不住低声啜泣起来。
朱一明勒住马缰，目光缓缓扫过全场，然后，他深吸一口气，用尽全身力气，发出了穿越以来最响亮、最坚定的声音，清晰地传入了每个人的耳中：
“将士们！百姓们！”
全场瞬间死寂，所有目光都聚焦在他身上。
“朕，知道你们怕！朕，也怕！”
这坦诚的开场，让所有人都愣住了。
“朕怕桂林城破，怕广西沦陷，怕祖宗基业葬送在朕的手里，怕你们……和你们的家人，沦为鞑虏刀下的亡魂！”
声音带着一丝颤抖，却无比真实，瞬间拉近了与所有人的距离。
“但是！”朱一明声音陡然拔高，带着斩钉截铁的决绝，“害怕，有用吗？退缩，有用吗？我们退得还不够远吗？从北京退到南京，从南京退到这里！再退，就是大海！就是亡国灭种！”
“今日，朕站在这里，不是来带你们继续后退的！朕，是来带你们前进的！前进到桂林去！前进到战场上去！用我们手中的刀，我们手中的火铳，告诉那些鞑子！”
他猛地拔出腰间的佩剑，直指苍穹，用尽全身的力气嘶吼：
“大明——还没有亡！”
“朕，大明皇帝！将与你们同生共死！前锋不利，朕为前锋！后卫遇险，朕为后卫！刀剑加身，朕先受之！若天不佑大明，朕，愿与桂林城共存亡！”
“驱逐鞑虏，恢复中华！血战到底，誓死不退！”
“大明——万胜！”
“万岁！”
“万岁！！”
“万岁！！！”
短暂的死寂后，山呼海啸般的呐喊猛然爆发！三千将士的热血被彻底点燃，眼眶通红，疯狂地挥舞着手中的兵器！道路两旁的百姓也激动得热泪盈眶，跟着一起呐喊！恐惧被驱散，取而代之的是一股悲壮的、要与敌人同归于尽的冲天豪气！
顾清风振臂高呼：“誓死追随陛下！驱逐鞑虏！”
“誓死追随陛下！驱逐鞑虏！”三千人齐声怒吼，声震四野！
朱一明调转马头，剑锋直指广西方向！
“出发！”
苍凉的号角声吹响，沉重的战鼓擂动。三千人的队伍，带着一往无前的决死之气，护送着那些装载着秘密武器的骡车，踏上了通往桂林、通往未知血战的征途。阴沉的天空下，那面明黄色的龙旗，在风中猎猎作响，如同一簇不肯熄灭的火焰。
瞿式耜和万千百姓，久久跪在原地，望着那逐渐远去的、悲壮而决绝的背影，直到消失在尘土之中。
真正的考验，开始了。
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