永历十五年，初夏已至。中原决战的硝烟渐渐飘散，明军主力挟大胜之威，前锋已逼近黄河南岸，剑指开封。然而，数十万大军的持续作战，如同一个巨大的熔炉，每日都在疯狂吞噬着海量的粮秣、弹药、药材与被服。陆路转运虽重要，但效率有限，且易受骑兵骚扰。此刻，那条纵贯南北、流淌了千年的京杭大运河，其战略价值凸显无疑，成为了北伐大军名符其实的 “生命命脉”。
宿迁段运河，水面宽阔，舟楫如织。一支庞大的船队正逆流北上，气势恢宏。这支船队的核心，是数艘经过改装、加装了小型蒸汽明轮和护板的漕运大船，吃水深，装载着从江南粮仓紧急调运的稻米、小麦，以及一箱箱标有“慎火”字样的火药桶。周围簇拥着各式各样的漕船、民船，满载着其他军需物资。最为醒目的，是航行在船队首尾和两翼的内河炮艇——这些体型较小、行动灵活的战船，船头或船尾安装有旋转炮塔，配备着威力不俗的榴弹炮或大口径臼炮，烟囱冒着黑烟，警惕地巡弋着。
船队总管是一名精干的水师游击将军，名叫沈敬芝。他站在领头的“漕运三号”蒸汽船的驾驶台上，手持单筒望远镜，不断观察着两岸情况。运河两岸，时有新设立的明军哨卡，士兵们向船队挥手致意，也有被战火波及的残破村庄，以及正在田野间辛勤劳作、看到王师船队经过便直起身子挥手欢呼的百姓。
“将军，照这个速度，再过五日，便可抵达济宁枢纽。”副手报告道。
沈敬芝点了点头，脸上却没有丝毫放松：“传令各船，保持队形，加强警戒。这一段河道虽已光复，但保不齐有水鬼（清军小股水师或水匪）潜藏，或者岸上有冷箭。告诉炮艇，眼睛都放亮些！
船队日夜兼程。这夜，月暗星稀，船队在下邳段一处相对开阔的河面锚泊休整。除了值更的水手和警卫，大多数船员和护卫士兵都已入睡，河面上只剩下河水拍打船身的哗哗声和轻微的机器嗡鸣。
然而，黑暗之中，几艘没有灯火、涂抹成漆黑的小舢板，如同水鬼般，悄无声息地从芦苇丛中滑出，借着夜色掩护，悄悄靠近船队中部一艘装载火药的漕船。舢板上，是十余名身手矫健的清军“水鬼”，他们口衔短刃，意图攀上漕船，纵火焚烧，制造混乱。
就在领头的水鬼即将抛出钩索的刹那！
“砰！” 一声清脆的枪响划破夜空！一名在货堆顶端潜伏的明军暗哨发现了敌情，果断开枪示警！
“有敌袭！水鬼！” 警哨凄厉地响起！
刹那间，原本寂静的船队如同被惊醒的巨兽！悬挂在桅杆上的大型煤油探照灯被迅速点亮，粗大的光柱扫过河面，瞬间将那几艘小舢板照得无所遁形！
“开火！” 护卫炮艇和各船甲板上的士兵立刻向光柱锁定的区域倾泻火力！燧发枪的射击声、虎蹲炮的轰鸣声顿时响成一片。炮弹和子弹密集地打在舢板周围的水面上，激起无数水柱。一艘舢板被炮弹直接命中，瞬间解体，上面的水鬼非死即伤。
突袭变成了强攻。残余的水鬼试图强行登船，与甲板上的明军护卫展开了短兵相接的搏斗。战斗激烈而短暂，在明军绝对的火力和人数优势下，这股清军水鬼很快被全部歼灭，河面上漂浮着木板和尸体。
沈敬芝赶到现场，看着被控制住的火势和正在清理战场的士兵，面色冷峻：“加强夜间巡逻密度，探照灯交叉巡视，绝不能有失！这批火药若有闪失，前线将士拿什么攻城？” 这一场小小的夜袭，虽未造成重大损失，却让所有人都深刻体会到，这条命脉之路，步步杀机。
船队继续北行，进入山东地界。越是往北，战争的痕迹越是明显，但沿途百姓的热情却愈发高涨。船队每到一处较大的码头临时停靠补充淡水蔬菜时，总有当地士绅百姓组织起来，箪食壶浆，以迎王师。
在济宁枢纽，一位须发皆白的老者，带着一群乡民，抬着几大筐刚出锅的炊饼和咸菜来到码头，坚持要送给船上的将士。“军爷们，收下吧！咱们山东百姓，受够了鞑子的气！就盼着王师来啊！” 老者激动地说，“这点吃的，是我们的一点心意！祝大军早日光复京师！”
沈敬芝代表船队郑重收下，并下令按价付钱，却被老者坚决推拒。“军爷，这就见外了！你们流血打仗，我们出点粮食，算得了什么！” 最终，沈敬芝只好收下这份沉甸甸的情谊，并下令将一部分江南带来的细盐和布匹回赠给乡亲。
更有许多青壮年，围着军官询问如何参军报效。一位曾在明军当过兵、因伤退役的老兵，主动找到沈敬芝，详细告知了前方一段河道近期有水匪出没的情报，并画下了简图。“对这一带，我熟！愿给大军带路！” 沈敬芝感激地接纳了他。
看着这些质朴而热忱的百姓，船上的官兵无不感动。李二狗（他所在的连队轮换至船队执行短期护卫任务）对王栓柱说：“班头，你看，有这么多老百姓帮咱们，这仗一定能赢！” 王栓柱望着岸上挥手送行的人群，重重点头：“民心所向，就是咱们最大的粮草，最硬的盔甲。”
船队最终安全抵达济宁这座运河上的重要枢纽。这里已是人声鼎沸，船只云集。来自江南的军粮、两湖的药材、闽粤的硫磺、乃至苏杭的成药，在此汇聚、分发，再由更小型的船只或陆路转运至黄河前线各军。码头上，号子声、车马声、机器的蒸汽声交织成一曲繁忙的交响。一座临时的野战医院也已设立，接收着从前方送下来的伤员。
沈敬芝指挥船队有序卸货，与驻守此地的后勤官员办理交接。看着堆积如山的物资被迅速有序地分发出去，他长长舒了一口气，感到连日来的紧张和疲惫都是值得的。他知道，这些物资将很快变成前线将士口中的食物、手中的弹药、伤员的救命药，支撑着他们去完成那最后的、也是最艰难的攻坚任务。
运河，这条古老的动脉，在战争的催动下，以前所未有的效率搏动着。它输送的不仅是物资，更是胜利的希望，是连接着后方无数人的牵挂与前方将士热血的纽带。这条命脉的畅通无阻，正是大明王朝新生力量和组织能力的最直观体现，也是压垮北方顽敌的最后一根稻草即将落下的保证。
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