而关于“暗影阁”的信息更是稀少，只在一些边缘情报中提及这个名字，似乎是一个收钱办事、情报网络遍布各地的神秘组织，行事低调，首领不明，与朝堂各方势力似乎都保持着若即若离的关系。
就在徐清感到线索再次陷入僵局时，派去调查金色泥土的侍卫带来了消息。
“统领，查到了！几位老匠人辨认后说，这种带有淡金色的泥土，极其罕见，只在京畿往东三百里外，一个名叫‘金砂渡’的小镇附近才有。那里有一座废弃的金矿，矿脉伴生一种特殊的岩土，经年累月风化后，便会形成这种独特的金色泥土。”
金砂渡？徐清迅速在脑中搜索关于这个地方的信息。一个因金矿枯竭而没落的小镇，地处偏僻，水陆交通却还算便利，适合隐匿……难道那里是暗影阁的一个据点？或者，是刘忠及其同党藏匿肃王、秦颜他们的地方？
这个发现，像是在浓密的迷雾中透出的一丝微光。无论是不是陷阱，他都必须去探一探。
“立刻准备，挑选二十名精锐好手，分批化装前往金砂渡。我亲自去。”徐清下令，“王府事宜，暂由赵副统领代理，严守门户，等待王爷消息。”
“统领，此去凶险，不如多带些人马？”心腹担忧道。
“人多目标大，容易打草惊蛇。对方是精于算计的老手，我们只能以奇制胜。”徐清摇头，眼神坚定，“而且，我预感，答案就在金砂渡。”
就在徐清准备出发之际，另一条意想不到的线索主动找上了门。一名在京城黑市负责情报交易的眼线，冒着风险送来一个口信：有人在黑市高价悬赏寻找一名叫“阿阮”的哑女，特征是与秦颜姑娘身形有六七分相似，左耳后有一颗红痣。
悬赏者未曾露面，交易通过中间人进行，但佣金来源，经过眼线多方打探，隐约指向了“暗影阁”的某个账房。
阿阮？哑女？与秦颜身形相似？徐清敏锐地捕捉到了其中的不寻常。暗影阁为什么要找一个和秦颜相似的哑女？这绝非巧合！
联想到秦颜的失踪，一个大胆的猜想在徐清脑中形成——对方或许一开始的目标就不是秦颜本人，或者，他们需要这样一个“替代品”来完成某个计划！
这个发现，让整个事件变得更加扑朔迷离。刘忠、暗影阁、肃王、秦颜、刘烨、机密文件、金色泥土、寻找替身……这些碎片之间，究竟隐藏着怎样一个巨大的阴谋？
徐清感到一张无形的大网正在收紧，而肃王，正是网中央的猎物。他不再犹豫，将寻找“阿阮”的任务交给可靠的下属，自己则带着精锐小队，趁着夜色，悄然离开了京城，向着东方那个名为金砂渡的废弃小镇，疾驰而去。
他知道，每耽搁一刻，肃王的危险就增加一分。真相，或许就隐藏在那片泛着诡异金色的土地之下。等待他的，将是更深的陷阱，还是揭开谜底的钥匙？
金砂渡笼罩在一种被遗弃的寂静里。枯黄的杂草从废弃屋舍的裂缝中顽强探出，昔日淘金客的喧嚣早已被风吹散，只余下河水流过卵石的呜咽。
空气中弥漫着潮湿的霉味和一丝若有若无的、属于矿坑的金属腥气。
徐清与麾下精锐化整为零，如同水滴融入沙地，悄无声息地潜入了小镇。他们避开了零星几户尚有人烟的地方，将注意力集中在那片传说中产出金色泥土的废弃矿区和与之相邻的、一片看起来同样破败、但规模颇大的旧货栈。
“统领，看那边。”一名擅长追踪的暗卫指着货栈后院泥地上几道几乎被风吹平，但仍能分辨出的新鲜车辙印，“深度不浅，载了重物，而且……轮距是军制马车规格。”
民用的货栈，出现军制马车的痕迹？徐清眼神一凝。他打了个手势，小队成员如同夜行的猎豹，利用断壁残垣的阴影，迅速而谨慎地靠近货栈。
货栈外围有暗哨。虽然对方伪装得很好，几乎与周围环境融为一体，但徐清带来的都是百里挑一的好手，很快便锁定了两个潜伏点。
“解决他们，要活的，不能惊动里面。”徐清低语。
两道黑影如鬼魅般掠出，片刻后，暗处传来两声极其轻微的闷响。通讯手势传来：目标清除，已控制。
徐清亲自上前，在其中一名被卸了下巴、眼神惊怒的暗哨身上快速搜查，除了常规的匕首和哨子，并无特殊之物。但当他捏开对方的右手，借着微弱的天光，看到其虎口和食指内侧厚厚的老茧时，心中了然——这是长期使用兵器留下的痕迹，绝非普通江湖人士或护院家丁能有。
“这手……”徐清对身边副手低语，“看来，刘忠背后，不止是暗影阁那么简单。”
他们潜入货栈内部。外面破败，内里却别有洞天。虽然依旧保持着废弃的模样，但某些区域明显被清理过，地面灰尘有规律的拖曳痕迹，角落里甚至发现了不易察觉的、新近安装的机括线索。
“有机关，大家小心。”徐清提醒道。他凭借过人的眼力和经验，带领小队避开几处疑似陷阱的区域，向着货栈深处，那股若有若无的、混合着金属和……某种药草气味传来的方向摸去。
穿过一道看似堆满杂物、实则后面隐藏着通道的破旧屏风，前方出现了一丝微弱的光亮和人声。徐清示意众人停下，自己则如同壁虎般贴上前去，透过木板的缝隙向内窥视。
里面是一个经过改造的空间，灯火通明。几名穿着普通布衣、但行动间透着军伍气息的汉子正在擦拭兵器。而更引人注目的是，角落里一个熟悉的身影被铁链锁着，靠坐在墙边，正是失踪多日的刘烨！他看起来有些憔悴，衣衫破损，但身上似乎没有明显重伤，只是眼神黯淡，带着愤懑与不甘。
刘烨还活着！那肃王和秦颜呢？
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