回到家，祝听汐未作停歇，立刻生起灶火。
她将晒干的皂角仔细捣碎，倒入盛满井水的锅中。
“闻溪，”她轻声嘱咐蹲在灶前的弟弟，“你帮阿姐看着火。等水烧开了，就把柴火撤出些，用小火慢慢熬着，记住了吗？”
祝闻溪用力点头，又忍不住问：“阿姐，你要去哪儿？”
祝听汐拎起一个小竹篮，回头对他浅浅一笑：“我去塘边摘些荷花。”
夏末的荷塘，仍是荷叶田田。
她小心地探身，采下几支半开的粉荷，又将一些略显残破的花瓣轻轻拢入篮中。
“虎子，你快看！那不是小闷罐他姐姐，大闷罐吗？”
虎子顺着伙伴指的方向瞥了一眼，没好气地撇撇嘴：“你们再这么乱叫，小心话传到我二叔耳朵里，有你们好受的。”
“春生哥上回是训过我们了……”一个孩子缩了缩脖子。
“岂止是训。”另一个抢着说，“我娘说，上次春生哥回来，还亲自给祝家背柴火呢。”
“那我们现在去帮她摘花，等春生哥回来，准会夸我们，说不定还会给糖吃！”
孩子们越说越兴奋，一窝蜂地朝荷塘跑去。
“走啊，虎子。”一个伙伴伸手来拉他。
虎子用力甩开，梗着脖子：“要去你们去！我才不去。”
伙伴见大部队已跑远，也顾不上他，赶紧追了上去。
祝听汐早已听见孩子们叽叽喳喳的喧闹，只是人声嘈杂，听不分明。
“祝姐姐，我们帮你摘花！”
她还没反应过来，几个孩子已经卷起裤腿要往水里蹚。
“等等，”祝听汐连忙柔声阻止，“别摘那些开得正好的，挑些边上有些破损的就行。”
孩子们立刻听话地改变目标，小心翼翼地将符合要求的荷花、荷叶放进她的小竹篮里。
“祝姐姐，”一个机灵些的孩子凑过来，眼巴巴地望着她，“等春生哥回来，您可一定要告诉他，我们帮了您忙啊！”
祝听汐这才恍然，为何这群平日见了她就躲的小皮猴，今日这般热情。
她温和一笑：“好，我一定告诉他。”
“祝姐姐，我帮您拿篮子！”
“不用了，不重的。”
那孩子却还想伸手，被旁边的伙伴一把拦住：“祝姐姐都说不用了！”
“我就是想帮帮忙……”
“你别拉我，花要撒了！”
“我没拉！”
……
祝听汐从未被这么多孩子团团围住，七嘴八舌的声音吵得她有些无措。
她的目光越过这群热情的小脑袋，落在不远处那个抱着胳膊、一脸不屑的虎子身上。
虎子察觉到她的视线，立刻扭过头，愤愤地跺了跺脚：
“一群没出息的马屁精！我再也不跟你们玩了！”
祝听汐提着装满荷花的小竹篮回到家，祝闻溪立刻从灶边迎了上来。
“阿姐，水一直按你说的用小火熬着，颜色都熬得发深了。”他邀功似的汇报完，却敏锐地发现姐姐有些不同。
祝听汐放下篮子：“怎么了？”
“阿姐，”他凑近些，小眉头皱了起来，指着她的衣袖，“你的衣裳怎么皱了？袖子上……还有好多泥印子。”
祝听汐低头拉起自己的衣袖，这才发现浅色的粗布衣袖上，果然东一块西一块地沾着好些凌乱的泥水印痕，想来是刚才那群热情过度的孩子们拉扯间蹭上的。
祝闻溪看着姐姐非但不恼，嘴角反而泛起一丝无奈又觉得有趣的浅笑，心里顿时不乐意了，声音都拔高了些：“阿姐！”
祝听汐抬眼看他，笑着解释：“方才在塘边遇见虎子他们了。这些泥印，定是那群小家伙帮我摘花时，不小心蹭上的。”
一听是虎子那帮人，祝闻溪的小脸立刻垮了下来，嘴也撅得能挂油瓶：“怎么是他们呀？他们……他们肯定没安好心！”
他心里酸溜溜的。
那些平日里见了他就做鬼脸、喊他“闷罐”的讨厌鬼，凭什么围着他的阿姐转？
给阿姐摘花明明是他想做的事，现在倒被他们抢了先。
最让他委屈的是，阿姐居然还因为他们笑得那么开心，连衣服被弄脏了都不生气。
祝听汐没注意到他的情绪：“虎子是春生哥的侄子，没什么坏心思。”
说着，她去看灶台上的水。还需要在熬一会儿。
她将荷花插入盛水的破陶罐，霎时，陋室因这几支嫣红而生辉。
她取来今日得来的茶末，与那些捡来的荷花瓣一同细细捣烂，制成一份带着茶韵与荷香的天然香料。
待锅中的皂角水熬得浓稠，她滤去渣滓，将清液倒入陶盆。
趁热，她将那份自制的花茶香料缓缓调入，用木勺轻轻搅动，一股融合了皂角清冽、茶叶甘醇与荷花幽雅的复合香气，在空气中弥漫开来。
“阿姐，好香啊！”祝闻溪惊喜地叫道。
她笑着掰开方才带回的莲蓬，取出嫩绿的莲子，递给眼巴巴望着的弟弟：“吃吧。”
小孩子的情绪如同夏日骤雨，来得快去得也快。
祝闻溪接过莲子塞进嘴里，清甜的味道在口中化开，他一边嚼一边含糊地问：“阿姐，这个香香的水，算是做好了吗？”
“还没呢，要静静放上一夜，让皂角的清气、茶叶的苦味和荷花的香气，好好融合在一处，味道才会更醇厚。”
“阿姐，干嘛要费这么大功夫弄这些呀？”小家伙还是不解。
“费点功夫不打紧，”祝听汐耐心解释，“最关键的是，这法子不费钱。”
她心里清楚，这其中的道理，别人未必不懂。
那些家境更宽裕些的人家，会用上猪胰子，做出更滑腻滋润的澡豆。
而像他们这样的贫苦人家，浆洗衣物只求一个干净，谁又会费心去想如何让衣裳带上些若有似无的清雅香气呢？
这便是一个无人留意的小小空隙。
至于这饱含巧思的皂角香液，究竟能否为她叩开一扇新的门，换来比往日多几文的工钱，还要等明日将洗好的衣物交上去才能知晓。
若能成，她便算是摸到了一点门道。
届时，或许真可以咬咬牙，花些本钱，试着做出更精细的肥皂来。
花小钱，是为了挣大钱。
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