醉仙楼大堂内，往日的喧闹被一种压抑的议论声取代。
曾经一坛难求的“毛台”早已售罄，柜台后那片显眼的位置空置多日，如同一个无声的宣告。酒客们推杯换盏间，话题总不免绕到这突然消失的佳酿上。
“唉，这才尝出点滋味就没了，真是扫兴！”一个衣着华贵的商人敲着空杯抱怨道。
“谁说不是呢？这几日嘴里淡出鸟来，喝别的酒总觉着差些火候。”旁边有人附和。
很快，话题便从单纯的惋惜转向了流言蜚语。
“听说了吗？那‘毛台’竟是个城外流民搞出来的！”有人压低声音，语气里带着不可思议。
“流民？竟有这等本事？可惜了啊……”惋惜声中夹杂着复杂的情绪。
“可惜什么？” 一个尖细的声音突兀插入，带着几分义正辞严，“官府抓得好！私酿逃税，乃是重罪！流民聚集本就不妥，还弄出这等事端，若不严惩，王法何在？”
这话语引得不少人侧目，显然带有几分刻意。
但立刻有人反驳：“这位兄台此言差矣！我听闻那陈宇组织流民酿酒，所得皆用于换取粮食布匹，养活数百人，乃是活命的大好事！官府此举，岂不断了数百人的生路？”
“就是！比起某些为富不仁、囤积居奇之辈，这陈宇算得上仁义了！”
“话不能这么说，” 又有人插嘴，看似公允，“酿酒纳粮是天经地义，他陈宇再有功劳，坏了规矩就是不对。依我看，官府抓人没错，但若能网开一面，令其补税合法经营，才是两全其美。”
“补税？说得轻巧！那望江楼肯容他补税立足？怕是早就算计好了要除之而后快！”
大堂内顿时分为几派，争论声渐起，空气中弥漫着躁动不安的气息。
二楼雅间，窗扉微启。那位常来的白衣女子并未如往常般品酒，只是静坐窗前，纤指无意识地轻叩桌面，楼下每一句关于“流民”、“陈宇”、“官府”的议论，都清晰地传入她耳中。
面纱遮掩下，看不清她的神情，唯有那双沉静如水的眸子，偶尔掠过一丝不易察觉的波澜。
县衙后堂书房内，檀香袅袅，却驱不散一股暗藏的算计之气。
刑名师爷垂手立于书案前，正低声向埋首批阅公文的县令禀报。
“东翁，近日城中对此案议论颇多。”
师爷语速平缓，却字字斟酌，“守城陆校尉虽未再明着出面，但其麾下兵士近日在流民区周边巡查明显加强，其关切之意不言自明。醉仙楼孙管事则拜访了致仕的赵老翰林，虽未直言，其回护陈宇、希冀早日解封酒坊之意，已是昭然。”
他略一停顿，偷眼觑了下县令的脸色，继续道：“至于望江楼李掌柜那边……倒是沉得住气，未见太多动作。不过，此前他呈递的举报文书证据确凿，程序合规，且…私下里对东翁的‘明察秋毫’甚是感佩，表示望江楼日后定当恪尽商贾本分，为县库税收多多出力。”
县令批阅的手微微一顿，并未抬头，只从喉间发出一声意味不明的轻哼。
师爷心领神会，身体微微前倾，声音压得更低：“东翁，依小人愚见，此案事实清楚，证据确凿，拖延日久，恐生变故，徒惹流言。那陈宇一介流民，无根无基，纵有些许小聪明，亦难成气候。而望江楼乃本县纳税大户，李掌柜又如此‘明事理’……不如明日便升堂审理，依律杖责、罚没，小惩大诫，既维护了律法尊严，也…全了李掌柜一番心意。至于流民生计，日后或可由官府另行安抚，亦显东翁仁德。”
县令沉默片刻，将手中朱笔搁下，缓缓抬眼，目光深邃地看了师爷一眼，淡淡道：“既如此，便依你所言，明日巳时升堂。”
语气平淡，却已是默许了师爷倾向望江楼的建议。对他而言，用一个无足轻重的流民，换得一方豪商的“心意”和表面的律法公正，是一笔划算的买卖。
师爷心中暗喜，连忙躬身：“东翁明鉴！小人这便去安排。” 说罢，恭敬地退出了书房。
然而，师爷刚退出不久，一名心腹长随便匆匆入内，在县令耳边低语了几句。县令眉头微蹙，脸上闪过一丝诧异与凝重，沉吟道：“带她到偏厅等候。”
偏厅之内，烛光摇曳。一位身着白衣、面覆轻纱的女子静立其中，气质清冷，正是醉仙楼雅间的那位。她身后半步，垂手侍立着那位青衣丫鬟。
县令步入偏厅，目光扫过二人，心中惊疑不定。那白衣女子并未言语，只是微微侧首示意。身后的青衣丫鬟会意，上前一步，从怀中取出一物，动作轻缓却不容置疑地置于身旁茶几之上。
那令牌非金非铁，入手温润，却透着一种沉甸甸的质感。令牌边缘镌刻着繁复的缠枝莲纹，中间并非寻常官印，而是一个古朴的篆字，笔画遒劲，隐隐透出久远的气息。最特别的，是令牌一角镶嵌着一枚小小的、色泽深沉的墨玉，在烛光下泛着幽暗的光泽，那玉的成色与雕工，绝非寻常富贵人家所能拥有。
县令的目光落在令牌之上，瞳孔便是骤然一缩。
他身为进士出身，又在官场沉浮多年，见识过不少州府乃至省城的关防印信，却从未见过样式如此独特、威仪内蕴的令牌。那墨玉，那篆字，尤其是那种超越品级、直指某种更高权柄的独特气韵，让他瞬间想起多年前在京城候缺时...
他快步上前，几乎是屏住呼吸，双手小心翼翼地捧起令牌，指尖触到那温润又冰凉的材质时，心中再无怀疑。这绝非伪造，也绝非寻常官凭。
他额角微微见汗，再抬头看向那静立不语、面纱遮容的白衣女子时，语气已不自觉地带上了前所未有的恭敬，甚至有一丝不易察觉的惶恐：
“恕下官眼拙，不知尊驾莅临，有失远迎，万望海涵。” 他深深一揖，“不知……阁下有何吩咐？”
白衣女子依旧沉默，目光平静。她身后的青衣丫鬟上前半步，声音清晰却带着不容置疑的意味：
“县令大人，我家小姐听闻，近日官府羁押了一名私自酿酒的流民。小姐对此案颇有几分关切，特来一问，不知大人定于何时升堂审理？届时，小姐欲亲临堂下，静观其审。”
县令心头一震，面上却不敢显露分毫，连忙躬身答道：“回禀尊驾，此案……已定于明日巳时升堂审理。尊驾欲要旁听，乃下官之荣幸，岂有不准之理？下官定当妥善安排，不敢有丝毫怠慢。”
他话语恭敬，心中却是惊疑不定，犹如翻江倒海。这陈宇不过一介流民，其酿造的私酒虽有些名堂，又如何能惊动这等人物亲自过问？
他不敢再多想，只是将姿态放得更低，目光飞快地扫过女子面上的轻纱，心念电转间已有了计较：明日升堂，下官会在大堂侧首设一座屏风，届时备好清茶静候，恭迎尊驾。
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