潞州府，云山县衙。
后堂书房内，香炉烧得正旺，却驱不散县令周文才心头的寒意。
他年约四旬，面皮白净，此刻正揉着隐隐作痛的太阳穴，看着堂下跪着的那人。
那人衣衫褴褛，面容憔悴，但一双眼睛却透着一股读书人的精明与狠戾，正是当日从清风寨偷偷逃出的师爷——赵汝成。
“县尊明鉴！”
赵汝成以头触地，声音带着哭腔，却又字字清晰：“那清风寨，盘踞黑云山要道，官府以往未曾大力清剿，他们非但不知收敛，反而变本加厉！他们如今已非寻常草寇，实乃心腹大患！”
周县令端起茶杯，吹了吹浮沫，语气淡漠：
“哦？如何心腹大患？不过是一群山野毛贼，劫掠些过往商旅罢了。潞州地界，这样的小股匪患，没有一百也有八十，难道都要本官派兵清剿不成？剿匪，是要钱粮，要人命的。”
他言下之意，只要不过分，官府通常是睁只眼闭只眼，维持个表面太平即可。
赵汝成抬起头，眼中闪过一丝急切，他知道，不下点猛药，难以说动这位怕事又惜身的县太爷。
“县尊！若只是劫掠商旅，小人岂敢来叨扰大人清静？”
赵汝成压低了声音，却带着一种惊悚的意味：
“那清风寨，如今在大当家凌飞燕，尤其是一个名叫陈宇的神秘男子撺掇下，正在私自练兵！寨中青壮每日操演，号令严明！而且，他们私藏大量刀枪弓弩，甚至可能还有皮甲！”
“练兵？甲胄？” 周县令的手微微一抖，茶水溅出几滴。
这两个词，可太敏感了。寻常土匪械斗，和私练精兵、藏匿甲胄，性质截然不同。
前者是治安问题，后者，往大了说，就是“图谋不轨”，有造反之嫌！这要是被上官，或是政敌知道，扣上一个“养寇自重”、“治下不严”的帽子，他这项上乌纱，恐怕就真的保不住了。
他仿佛已经看到同僚讥诮的眼神，看到自己灰溜溜被革职查办的下场，不由得打了个寒颤。
看到周县令脸色变幻，赵汝成心中暗喜，语气更加恳切，甚至带上了几分悲愤， 继续添柴加火：
“不仅如此，他们还在黑云山隘口公然设立‘收费站’，对往来商队强收买路钱，美其名曰‘维护道路’，实则与设立关卡、收取税赋何异？
此乃僭越！长此以往，商旅只知有清风寨，不知有官府矣！县尊，此乃癣疥之疾渐成心腹大患！其志不小啊！”
周县令的眉头拧成了疙瘩。他何尝不知其中利害？
不处理，风险太大，就像枕边悬着一把利剑，不知何时会落下。
可处理……一想到要调兵遣将，深入山林去剿灭一支可能训练有素、装备齐全的“匪军”，他就头皮发麻。
胜了，自是功劳一件，但手下官兵死伤必重，抚恤赏赐就是一大笔开销，州府能否全额报销还未可知；若是败了，或是没能斩草除根，留下余孽报复，那他往后真是日夜难安，这官也当到头了。
他心中天人交战，一方面贪恋此刻的安逸，另一方面又极度恐惧那不可测的政治风险，额角竟渗出了细密的汗珠。
“这个……你所言之事，关系重大，可有真凭实据？” 周县令还想挣扎一下，希望这只是赵汝成的夸大其词。
“县尊！小人原为黑云寨师爷，寨中情形一清二楚！那练兵之事，小人亲眼所见！至于刀甲，他们攻克黑云寨时便缴获不少，近日更是频繁采购铁料，若非打造兵器，所为何来？”
赵汝成叩首道，语气决绝，仿佛已将生死置之度外，只为“朝廷”除此祸害。
“小人愿以身家性命担保所言非虚！县尊，当断不断，反受其乱啊！若待其羽翼丰满，恐悔之晚矣！”
赵汝成的话如同重锤，一下下敲在周县令的心上。
他仿佛已经看到御史的弹劾奏章，看到知州大人冰冷的眼神。权衡再三，那股对乌纱帽的担忧，终究压过了对剿匪风险的恐惧。
“唉……”周县令长叹一声，似是下定了决心，“罢了！匪患猖獗，竟敢私练甲兵，藐视王法，本官岂能坐视不理！”
他提高声音：“来人！传王捕头！”
片刻后，一名身材精干、面容冷峻、穿着公服的中年汉子快步走入堂内，躬身行礼：“大人，有何吩咐？”
此人便是云山县衙的捕头，王振，手下管着百十号捕快衙役，也时常协同本县驻扎的一营官兵行动。
周县令指着赵汝成，对王振说道：
“王捕头，此人举报，黑云山清风寨匪众，私练甲兵，图谋不轨。你即刻点齐本县能动用的兵马，再持我手令，去城北大营，请赵都头调拨两百官兵与你，凑足三百之数，由你统领，前往黑云山，查探虚实。若情况属实……便相机行事，务必将其剿灭，以靖地方！”
“三百人？”
王振眉头微皱，剿灭一股山匪动用三百官兵，这规模可不小，可见县令对此事的重视程度。他
抱拳道：“卑职领命！只是……那清风寨地处险要，若其据险而守，三百人恐怕……”
“本官岂不知山势险要？”周县令打断他，语气带着不容置疑。
“正因如此，才需雷霆之势！若其负隅顽抗，格杀勿论！若其愿受招抚……嗯，你且先行查探，一切，以稳妥为上，务必将实情带回！”
他最后又补了一句，给自己留了丝余地。
“卑职明白！”王振不再多言，接过令箭，看了一眼地上跪着的赵汝成，“既如此，便请你随行，为我等引路指认吧。”
赵汝成连忙应下，眼中闪过一丝怨毒和即将大仇得报的快意。
很快，三百名由县衙捕快、民壮以及营兵混编的队伍，在王振的带领下，带着剿匪的公文和器械，浩浩荡荡地离开了云山县城，朝着黑云山方向开去。
官道之上，尘土扬起，一股肃杀之气，悄然弥漫开来。
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