夜色如墨，将青云宗的飞檐斗拱晕染成深浅不一的剪影。晚风卷着山间草木的清冽气息，掠过青石铺就的山道，却吹不散沈墨眼底的沉凝。自换上“刘安”的身份，他白日里总以伤势未愈为由，缩在临时分配的简陋厢房内，要么闭目“调息养伤”，要么对着窗外的竹林发呆，一副怯懦怕事的模样，任谁见了都只当是个遭了劫后心有余悸的普通外门弟子。可一到夜幕降临，他周身的气息便会骤然收敛，仿佛融入暗影的鬼魅，悄无声息地穿梭在宗门的街巷楼宇间。
这夜，沈墨依旧如往常般避开巡逻弟子的视线，脚步轻盈得落在地上连一丝声响都未激起。他的目的地，仍是炼器堂后山的废料区——那里藏着他心中最大的疑团。张莽的失踪太过蹊跷，一个平日里寡言少语、只知埋头炼器的外门弟子，既无仇家也无背景，怎会凭空消失？更重要的是，那枚关键的阵钥残片，偏偏就出现在他曾处理废料的区域，这绝非偶然。
穿过炼器堂后侧一道虚掩的柴门，堆积如山的废铁、碎玉、断剑便映入眼帘。月光洒在锈迹斑斑的金属上，泛着冷幽幽的光，空气中弥漫着铁锈与炭火残留的灼热气息。沈墨熟门熟路地绕开几堆一人多高的废料堆，目光精准地落在西北角一处被碎石半掩的土坡前——这里，正是他当初发现铁盒的地方。
他没有立刻动手，而是先停下脚步，指尖凝起一丝微弱的灵力，顺着地面缓缓探去。神念如同细密的蛛网，仔细扫过土坡周围的每一寸土地。很快，他的眉头微不可察地蹙起：在距离土坡约莫三尺远的地方，有几缕极淡的泥土痕迹与周围的地面略有不同——那是被人刻意抚平的印记，土层下还残留着一丝不属于这里的、极淡的丹砂粉末气息。显然，在他离开后，有人来过这里，而且对方的手法极为专业，若不是他神念远超同阶修士，又对这里的环境记忆深刻，恐怕根本察觉不到这细微的异常。
沈墨心中警铃暗响，却依旧保持着镇定。他蹲下身，手指拂开表面的碎石，指尖灵力微动，将覆盖在铁盒上的土层轻轻剥离。片刻后，一只巴掌大小、通体黝黑的铁盒便显露出来，盒身刻着简单的防滑纹路，与他上次见到时别无二致。
他小心翼翼地将铁盒捧起，入手依旧是冰凉的触感。但当他用神念探入盒内时，瞳孔骤然一缩：盒中那几块原本按“品”字形摆放的黯淡灵石，此刻有一块微微偏移了半分，与另外两块的间距比他记忆中宽了些许；而那枚断裂的玉简，边缘处似乎残留着一丝极淡的、不属于他的神念波动——显然，有人打开过铁盒，不仅动过里面的灵石，还用神念仔细探查过那枚玉简！
“果然有人在找东西。”沈墨低声自语，指尖摩挲着铁盒的边缘，思绪飞速运转。对方的目标，大概率就是阵钥残片。可残片早已被他拿走，对方为何没有动铁盒里的其他东西？是没发现残片曾藏在这里，还是发现了却无法拿走？亦或是，对方在确认残片是否真的存在后，故意将铁盒复原，想引蛇出洞？
他又想起张莽的失踪。若对方真在寻找阵钥，那张莽会不会就是因为知晓铁盒的秘密，才被人盯上？是被灭口，还是被掳走逼迫交出更多线索？无数疑问在沈墨脑海中盘旋，却始终找不到确切的答案。他定了定神，将灵石小心翼翼地挪回原位，又用灵力抹去自己留下的痕迹，将铁盒重新埋入土中，恢复成最初的模样——他不能让对方察觉到，自己已经发现了有人来过这里的痕迹。
处理完废料区的事，沈墨没有立刻离开，而是隐在一棵老槐树的阴影里，望着不远处炼器堂的方向。既然对方已经盯上了铁盒，那张莽生前居住和工作的地方，会不会还藏着其他线索？这个念头一旦升起，便再也压不下去。他咬了咬牙，决定冒险潜入炼器堂内部——越是危险的地方，往往越容易藏着真相。
沈墨深吸一口气，将《敛息术》运转到极致。筑基期的灵力在经脉中缓缓流淌，将他周身的气息彻底收敛，就连心跳和呼吸都变得极缓极轻，仿佛与周围的夜色融为一体。他贴着炼器堂的围墙，脚步如同狸猫般轻盈，沿着墙根缓缓移动。途中遇到两名巡逻的内门弟子，他们手持法器，目光警惕地扫视着四周，却对近在咫尺的沈墨毫无察觉——《暗影步》的玄妙之处，便在于能借助阴影的掩护，让使用者在敌人眼皮底下自由穿梭。
根据之前李胖酒后无意中透露的信息，外门弟子的宿舍区位于炼器堂东侧的一排矮房内。沈墨避开几处明哨暗岗，很快便找到了那片宿舍。此时已是深夜，绝大多数房间都已熄灭烛火，只有偶尔几声均匀的鼾声从屋内传出。他逐一查看房间门口挂着的木牌，终于在第三间房的门口，看到了“张莽”二字。
房内的烛火早已熄灭，借着窗外透进来的月光，沈墨能看到四张床铺整齐排列，其中靠里侧的那张床上，被褥叠得整整齐齐，显然已经许久无人使用——那便是张莽的床铺。他没有贸然推门，而是指尖凝起一缕灵力，轻轻拨动门锁。只听“咔嗒”一声轻响，门锁应声而开，声音细微得几乎被窗外的虫鸣声掩盖。
沈墨推门而入，脚步轻得如同踩在棉花上。屋内的另外三名弟子睡得正沉，其中一人还咂了咂嘴，翻了个身，却依旧没有醒来。他屏住呼吸，缓缓走到张莽的床铺前，神念如同细密的针，仔细扫过床铺的每一个角落——枕头下、被褥里、床板缝隙，甚至连床头挂着的几件旧衣物，都被他用神念反复探查了几遍，却始终没有发现任何异常。
接着，他又将目光投向床尾的储物柜。柜门没有上锁，沈墨轻轻拉开，里面整齐地叠放着几件洗得发白的外门弟子服饰，还有一个小小的木盒。他打开木盒，里面只有三瓶低阶的淬体丹，还有几块碎银子，除此之外，再无他物。
“难道真的没有线索了？”沈墨眉头紧锁，心中有些不甘。张莽既然会将铁盒藏在废料区，没理由不在自己的住处留下一点后手。他再次将神念散开，这一次，他没有放过任何细微的地方——从地面的砖缝，到墙壁上的裂痕，甚至连屋顶的瓦片，都被他用神念仔细扫过。
就在他快要放弃的时候，神念突然在床板靠近墙角的位置，捕捉到了一丝极其微弱的灵力波动。那波动极其隐晦，若不是他刻意集中精神探查，恐怕根本无法察觉。沈墨心中一喜，立刻俯下身，借着月光仔细查看床板。只见那处床板的木纹与周围略有不同，似乎有一道极其隐蔽的裂缝，不仔细看，只会以为是木材本身的纹路。
他从储物袋中取出一支符笔——这是他之前从坊市买来的普通符笔，此刻却派上了用场。他用符笔的笔尖轻轻插入裂缝，小心翼翼地撬动。床板的材质是普通的松木，质地不算坚硬，在他的巧劲下，裂缝缓缓扩大，露出了一个仅能容纳一枚玉片的小凹槽。
凹槽中，静静躺着一枚薄如蝉翼的玉片，玉片通体莹白，表面泛着淡淡的灵光。沈墨屏住呼吸，用指尖轻轻将玉片取出。他将玉片凑到月光下，只见上面用灵力刻着寥寥数语，字迹潦草，笔画中带着明显的颤抖，显然是匆忙间写下的：“他们发现了…在找‘钥匙’…我不能说…地火室…三号炉…下有…”
字迹写到“下有”二字时，突然戛然而止，仿佛写字的人在最后一刻遭遇了不测，字里行间都透着一股难以掩饰的惊恐与绝望。
“他们？是谁？”沈墨的手指微微收紧，玉片的冰凉触感让他更加清醒，“‘钥匙’难道就是阵钥？张莽果然知道阵钥的秘密，还被人逼迫寻找！”
而“地火室”和“三号炉”这两个词，更是让沈墨眼中精光一闪。地火室是炼器堂的核心重地，那里不仅有维持炼器所需的地火，还存放着许多珍贵的炼器材料和高阶法器，防守极为森严。更重要的是，地火室下方连接着山体深处的地火脉，地火时常躁动，温度极高，稍有不慎便会被地火灼伤，甚至有生命危险。
张莽既然用性命留下了这条线索，那地火室三号炉下，必然藏着极其重要的东西——或许是完整的阵钥，或许是关于“他们”的秘密，又或许，是能解开张莽失踪之谜的关键。
沈墨将玉片小心翼翼地收入储物袋，又将床板恢复原状，仔细抹去自己留下的痕迹。他看了一眼床上熟睡的三名弟子，轻轻推开房门，悄无声息地退了出去。
此时的夜空，乌云渐渐散去，一轮圆月高悬天际，将炼器堂的庭院照得如同白昼。沈墨站在庭院的阴影里，望着不远处那座笼罩在淡淡红光中的建筑——那便是地火室的方向。
地火室的防守远比宿舍区森严，不仅有专门的内门弟子值守，还布下了好几层禁制，稍有不慎便会触发警报。而且地火室内的地火脉极不稳定，随时可能爆发，危险重重。
可沈墨的眼中没有丝毫犹豫，只有坚定。张莽用命换来的线索，绝不能就此白费；阵钥的秘密，“他们”的身份，还有自己身上的谜团，或许都能在地火室中找到答案。
“风险越大，机遇越大。”沈墨低声自语，握紧了手中的符笔，身形一闪，再次融入夜色，朝着地火室的方向潜去。晚风卷起他的衣袂，却吹不动他心中的决心——今夜，他必须揭开地火室三号炉下的秘密。
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