知府衙门的后园被灯笼照得如同白昼。
朱红的廊檐下挂着走马灯，映得满池荷叶都泛着暖黄的光，丝竹声顺着风飘过来，软糯的吴侬语唱着“醉里吴音相媚好”，乍一看，竟是一派歌舞升平的景象。
萧砚坐在临水的凉亭里，指尖捻着颗葡萄，皮都没剥，眼神却冷得像秦淮河底的冰。他瞥了眼满桌的菜——清蒸鲥鱼、松鼠鳜鱼、龙井虾仁，全是江南名菜，连盛菜的盘子都是描金的官窑瓷，可他怎么看，都觉得这桌菜像铺着锦缎的陷阱。
“钦差大人，尝尝这个？”周显亲自给萧砚夹了个蟹黄汤包，笑得眼睛都没了，“这是醉仙楼的招牌，老师傅做了三十年，皮薄馅足，汤汁鲜得能掉眉毛。”
萧砚看着那白胖的汤包，忽然想起福伯塞给他的馅料秘方，鼻子里仿佛闻到了宁王府厨房的香气。他没接周显递来的筷子，反而拿起自己的银筷，轻轻戳了戳汤包的皮。
汤汁顺着筷子尖流出来，带着股说不出的怪味，像是……掺了点别的东西，不是姜，也不是醋，有点涩，又有点麻。
“周大人费心了。”萧砚放下银筷，拿起帕子擦了擦指尖，“只是本官一路劳顿，胃口不太好，怕是辜负了这好滋味。”
周显的笑容僵了一下，随即又堆起来：“大人说的是，是下官考虑不周。来，换些清淡的，小禄子，把那道莼菜羹端上来。”
旁边一个脑满肠肥的乡绅立刻附和：“周大人真是体恤下属，哦不，是体恤钦差大人！不像某些人，只知道搜刮民脂民膏，连条河堤都修不好，害得咱们江南百姓遭殃！”
萧砚抬眼望去，这乡绅穿着件宝蓝色的绸缎袍子，腰间挂着块羊脂白玉佩，油光满面的，正是扬州最大的盐商赵德发，周显的“钱袋子”。刚才在码头迎接的官员里，就有他，只是那时他缩在后面，没敢上前。
“赵员外这话就不对了。”萧砚端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，“王奎到底有没有贪墨，还没定论，怎么能说他‘搜刮民脂民膏’？”
赵德发被噎了一下，脸上闪过一丝慌乱，赶紧看向周显。
周显打圆场：“赵员外也是心急，毕竟……毕竟河堤溃决，灾民受苦，大家心里都不好受。说起来，这王奎也真是糊涂，就算有难处，也不该……”他故意拖长了调子，眼里闪过一丝阴狠，“也不该跟匪寇勾结啊。”
“匪寇？”萧砚放下茶杯，目光像刀子一样射向他，“周大人这话，可有证据？”
周显端起酒杯，掩饰着眼里的得意：“证据嘛……倒也不算实锤，只是坊间传言。说王奎修河堤时，跟淮河上的水匪来往密切，那些水匪经常给他送‘孝敬’，他就睁一只眼闭一只眼，任由他们在河道上横行。这次河堤溃决，说不定就是水匪搞的鬼，跟王奎里应外合！”
萧砚的手指猛地攥紧了茶杯。淮河上的水匪？他想起当年救王奎女儿时，确实剿灭过一伙水匪，为首的就是被克扣工钱的河工。可那伙人早就散了，怎么可能跟王奎勾结？
“哦？”萧砚的声音听不出喜怒，“那周大人可知，那些水匪叫什么名字？巢穴在哪？”
周显被问得一愣，干咳两声道：“这……这下官就不清楚了，毕竟是坊间传言，当不得真。只是……只是那被烧毁的图纸，说不定就是王奎自己烧的，怕上面有跟匪寇勾结的证据，才狠心销毁。”
他这话倒是“一箭双雕”，既抹黑了王奎，又解释了图纸被烧的事。
萧砚心里冷笑。这老狐狸，编瞎话都不打草稿。他瞥了眼赵德发，只见赵德发正低头喝酒，嘴角却勾起一抹不易察觉的笑，腰间的羊脂白玉佩在灯笼下泛着光，上面的龙纹雕刻得异常精致——那工艺，根本不是普通盐商能戴的。
等等……那玉佩的样式，怎么有点眼熟？
萧砚的目光落在玉佩的挂绳上，是根玄色的丝绦，末端缀着个小小的银铃。这挂绳……跟谢云腰间的那块玄铁佩的挂绳，几乎一模一样！
谢云是皇帝的贴身护卫，他的佩饰都是内造局特制的，赵德发一个盐商，怎么会有同款挂绳？
萧砚的心里咯噔一下，忽然想起《食经》里夹着的官员名录，赵德发的名字后面写着“与京中某部关系密切”，当时他没在意，现在看来，这“某部”怕是来头不小。
“周大人，”萧砚忽然开口，打断了周显的喋喋不休，“你说王奎跟匪寇勾结，那他为什么要自己烧图纸？直接交给匪寇处理，不是更干净？”
周显愣了愣，显然没料到他会这么问，支支吾吾地说：“这……这大概是他怕夜长梦多，想尽快销毁证据吧。”
“是吗？”萧砚笑了笑，拿起银筷，夹起刚才那个蟹黄汤包，在周显和赵德发的注视下，轻轻咬了一口。
怪味更明显了。不是毒药，倒像是加了些让人腹泻的草药，剂量不大，却足够让人拉上几天几夜，没精力查案。
“这汤包的味道，确实不错。”萧砚面不改色地咽下去，用帕子擦了擦嘴，“只是……似乎少了点东西。”
周显的脸色微变：“少……少了什么？”
“诚意。”萧砚的声音冷了下来，“周大人与其花心思研究怎么给汤包加料，不如想想怎么把河堤的账算清楚。那些失踪的石料，那些被克扣的工钱，还有……”他的目光扫过赵德发腰间的玉佩，“那些不该出现在盐商身上的‘宝贝’。”
赵德发的脸色瞬间白了，下意识地捂住玉佩，像是被踩了尾巴的猫。
周显也坐不住了，端着酒杯的手微微发颤：“大人……大人说笑了，赵员外是本分商人，哪有什么‘不该有的宝贝’？”
“是不是说笑，周大人心里清楚。”萧砚站起身，理了理衣襟，“时辰不早了，本官也该回去了。至于王奎的案子，本官会继续查下去，相信很快就会有结果。”
他没再说什么，转身就走。秦风立刻跟上，临走前，恶狠狠地瞪了周显和赵德发一眼，像是在警告他们别耍花样。
丝竹声不知何时停了，凉亭里只剩下周显和赵德发，还有满桌没怎么动的菜。灯笼的光映在他们脸上，一半明一半暗，像两副狰狞的面具。
“这萧砚……不好对付啊。”赵德发的声音带着点颤抖，下意识地摸了摸腰间的玉佩，“他好像看出什么了。”
周显狠狠灌了口酒，酒液顺着嘴角往下淌：“看出又如何？在扬州地面上，还轮不到一个黄口小儿撒野！他不是想查吗？就让他查！我倒要看看，他能查出什么！”
他的眼里闪过一丝狠厉，像是在盘算着什么更恶毒的招数。
而走出知府衙门的萧砚，刚坐上马车，就捂着肚子皱起了眉。
“公子，您没事吧？”秦风紧张地问，“那汤包……”
“没事。”萧砚摆了摆手，从怀里掏出个小瓷瓶，倒出一粒药丸吞下——这是他从王府带来的解毒丹，没想到派上了用场，“一点小伎俩，还奈何不了我。”
他靠在车壁上，闭上眼睛，脑海里却反复浮现着赵德发腰间的玉佩和周显那副色厉内荏的嘴脸。
这鸿门宴，果然没那么简单。周显背后有赵德发，赵德发背后又有京里的人，而王奎的案子，显然牵扯到了这张巨大的关系网。
“秦风，”萧砚睁开眼睛，眼里闪过一丝冷光，“去查赵德发。尤其是他腰间的那块玉佩，查清楚是谁送的。”
“是！”
马车驶离知府衙门，将那片虚假的繁华抛在身后。萧砚看着窗外掠过的街景，心里清楚，这场较量，才刚刚开始。周显和赵德发的手段越是下作，就越说明他们心虚，越说明王奎的案子里藏着天大的秘密。
他摸了摸怀里的《食经》，仿佛能感受到皇帝的目光穿透书页，落在他身上。
“叔，你放心。”萧砚在心里默念，“这江南的浑水，我趟定了。”
马车转过街角，萧砚忽然掀开车帘，望向远处的夜空。一轮残月躲在云层里，像只窥视的眼睛。他知道，暗处还有无数双眼睛在盯着他，但他不怕。
因为他的怀里，不仅有《食经》里的线索，有王奎留下的河工图残片，还有宁王府的风骨，和不能让百姓白白受苦的决心。
至于那些藏在暗处的鬼魅，等着吧，他会一个个把他们揪出来，让他们尝尝，什么叫自作自受。
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