七月二十三的卯时，天刚蒙蒙亮，望江崖古城笼罩在一层薄薄的晨雾中，空气湿冷，带着露水的寒气。林嫚砚和陈怀夏四人带着工具，再次来到城中心的祠堂。
经过一夜的休整，他们的精神好了许多，但心里的担忧却丝毫未减——老婆婆被怪物拖进了黑风洞，生死未卜，而祠堂里的线索还等着他们去发掘。
祠堂的门依旧虚掩着，腐臭味比昨天更浓了些，混杂着晨雾的湿气，让人闻了一阵反胃。林嫚砚握紧怀里的血玉，血玉微微发烫，裂痕处的红光比昨天更明显了，似乎在提示着什么。
“大家小心点，今天仔细搜查，不要放过任何线索。”她轻声叮嘱道，眼神警惕地扫视着祠堂内部。
陈怀夏点点头，举起勘探锤，开始检查祠堂的墙壁和地面。狗剩子则守在门口，警惕地观察着外面的动静，手里的木棍握得紧紧的。
老马打开医药箱，拿出一些解毒和驱虫的药粉，分给众人：“这祠堂阴气重，说不定有蛇虫鼠蚁，大家把药粉撒在身上，能防着点。”
林嫚砚的目光落在祠堂正中央的供桌上，供桌上面摆放着几块落满灰尘的牌位，桌腿上还残留着一些黑色的黏液，和昨天在地上看到的一样。
她走到供桌后面，发现墙壁的颜色比其他地方略浅，墙角的砖石似乎有松动的痕迹。
“怀夏，你看这里！”林嫚砚招呼道，手指着墙壁的松动处，“这墙壁好像有问题，砖石是松动的。”
陈怀夏立刻走过来，蹲下身仔细查看。他用手指敲了敲墙壁，发出“空空”的声音，显然后面是空的。“果然有问题！”他眼神一亮，举起勘探锤，“我把它撬开看看！”
“小心点，别弄出太大动静。”林嫚砚提醒道，往后退了几步，握紧血玉，做好了应对突发情况的准备。
陈怀夏点点头，用勘探锤的尖端插进砖石的缝隙里，用力一撬。“咔嚓”一声脆响，砖石被撬开，露出了后面黑漆漆的洞口。一股阴风从洞口吹出，带着浓重的腥臭味，比祠堂里的味道更刺鼻。
“真有秘道！”狗剩子惊讶地说，探头往洞口里看，“里面黑漆漆的，深不见底啊。”
老马也凑过来看了看，眉头紧锁：“这阴风里带着阴邪之气，和慈云寺密室里的气息很像，里面肯定有邪祟。”
陈怀夏拿出火折子吹亮，照亮了洞口。秘道不宽，只能容纳一个人侧身通过，里面黑漆漆的，看不到尽头。
“我先进去探探路，你们跟在后面，保持距离。”他对众人说，然后深吸一口气，弯腰钻进了秘道。
林嫚砚紧随其后，狗剩子和老马断后。
秘道内阴风阵阵，吹得火折子的火苗剧烈摇曳，随时可能熄灭。墙壁上湿漉漉的，长满了青苔，脚下的地面凹凸不平，还残留着黑色的黏液，散发着腥臭味。
“大家小心脚下，别滑倒了。”陈怀夏的声音在秘道里回荡，带着一丝回音。
他用勘探锤敲击着地面，探查虚实，确保安全后才让大家往前走。
林嫚砚一边走，一边观察着秘道的墙壁。
走了大约几十步，她发现墙壁上刻着一些奇怪的符号，和慈云寺山洞里的献祭阵法符号一模一样！
“怀夏，你看墙壁！”她停下脚步，指着符号，“这些符号和慈云寺的献祭阵法一样！”
陈怀夏凑过来看，脸色凝重：“果然是邪祟组织搞的鬼！这秘道和慈云寺的山洞一样，都被他们用来搞献祭仪式了。”
他顿了顿，眼神锐利，“看来山泉堡的失踪事件和慈云寺的献祭仪式是同一伙人干的，他们在各地都设有据点，用同样的方式害人。”
老马也仔细观察着符号，叹了口气：“这些符号怨气重得很，不知道有多少人在这里遭了毒手。”
四人继续往前走，秘道里的腥臭味越来越浓，墙壁上的符号也越来越密集。
火折子的光芒有限，只能照亮眼前的一小片区域，远处的黑暗中仿佛有什么东西在蠕动，让人心里发毛。
辰时，四人终于走到了秘道的尽头，眼前出现了一间密室。
密室不大，大约有半个祠堂那么大，里面堆放着许多骨骼，层层叠叠，让人头皮发麻。骨骼的颜色发黄，显然有些年头了，上面还残留着一些黑色的黏液和啃咬的痕迹。
“我的天……这么多骨头！”狗剩子吓得捂住了嘴，脸色苍白，“这些都是失踪的居民吗？”
林嫚砚看着这些骨骼，心里一阵刺痛。她小心翼翼地走上前，拿起一根较小的骨骼，上面还有明显的骨缝，显然是个孩子的骨骼。
“太残忍了……”她的声音有些颤抖，“邪祟组织竟然用活人来献祭，连孩子都不放过！”
陈怀夏的脸色也很难看，拳头握得紧紧的，指关节都发白了：“等找到邪祟组织的老巢，一定要让他们血债血偿！”
就在这时，密室的墙角传来一阵微弱的哭声，呜呜咽咽的，像是孩子的声音。
“有哭声！”林嫚砚眼睛一亮，循声望去，发现墙角有一个暗门，哭声就是从暗门后面传来的。
“孩子们可能在里面！”陈怀夏立刻走过去，试图推开暗门。暗门很重，他费了九牛二虎之力才推开一条缝。
哭声更清晰了，还夹杂着孩子们的啜泣声和恐惧的呜咽声。
“别怕，我们是来救你们的！”林嫚砚对着暗门轻声说道，语气温和，“我们没有恶意，快开门让我们进去。”
里面的哭声停顿了一下，过了好一会儿，暗门才被从里面打开。一个约莫七八岁的小男孩探出头来，眼神警惕地看着他们，脸上布满了泪痕和灰尘，身上的衣服破旧不堪，还有一些轻微的伤痕。
“你们……你们是谁？”小男孩的声音沙哑，带着恐惧。
“我们是从石头城子古城来的，是来救你们的。”林嫚砚蹲下身，对小男孩露出一个温柔的笑容，“里面还有其他小朋友吗？我们带你们出去。”
小男孩犹豫了一下，看了看林嫚砚和陈怀夏，又看了看他们身后的骨骼，最终还是点了点头，打开了暗门。
暗门后面是一间更小的石室，里面关押着五六个孩子，最大的十岁左右，最小的看起来只有四五岁，都蜷缩在角落里，瑟瑟发抖，身上或多或少都有伤痕。
看到这些孩子，林嫚砚的心都揪紧了。她走进石室，温柔地说：“孩子们别怕，我们是好人，来救你们出去的。”
孩子们警惕地看着她，眼神里充满了恐惧，不敢说话。显然他们受到了极大的惊吓，对陌生人充满了戒备。
“俺这里有糖，给你们吃。”老马从医药箱里拿出几块用糖纸包着的糖，递过去，脸上露出慈祥的笑容，“别怕，我们不会伤害你们的。”
一个小女孩怯生生地伸出手，接过糖，剥开糖纸放进嘴里，脸上露出一丝微弱的笑容。其他孩子看到后，也渐渐放下了戒备，纷纷伸出手来要糖吃。
陈怀夏看着孩子们身上的伤痕，怒不可遏：“邪祟组织太不是东西了！连这么小的孩子都不放过！”他走到石室的另一边，发现那里有一个出口，通往外面的山崖，“这里有个出口，在会溏溪的山崖边。”
林嫚砚给孩子们检查了一下伤口，大多是擦伤和淤青，没有生命危险。“老马，麻烦你给孩子们处理一下伤口。”
她对老马说，然后转向那个最先开门的小男孩，“小朋友，你们是怎么被抓到这里来的？这里还有其他人吗？”
小男孩吃着糖，小声说道：“我们是在堡子里玩的时候被一个戴面具的人抓来的，他把我们关在这里，每天只给一点点吃的。还有……还有一些大人也被抓来了，被关在另一个地方，后来就不见了……”他说着，眼泪又流了下来，“我想爹娘……”
“别哭别哭，我们会带你们出去找爹娘的。”林嫚砚轻轻拍着他的背，安慰道，心里却沉了下去。小男孩说的大人很可能就是失踪的居民，而他们不见了，很可能已经被用来献祭，变成了密室里的骨骼。
老马给孩子们处理完伤口，对林嫚砚和陈怀夏说：“孩子们都没什么大碍，就是受了惊吓，营养不良，需要好好休养。”
“我们先把孩子们带出去，送到安全的地方。”陈怀夏说道，“这里太危险了，说不定邪祟组织会回来。”
林嫚砚点点头，对孩子们说：“孩子们，我们带你们出去，跟我们走，好不好？”
孩子们纷纷点头，紧紧跟在他们身后。陈怀夏在前面开路，林嫚砚和老马护着孩子们，狗剩子在后面警戒。一行人沿着出口的小路往山崖下走，小路陡峭，布满了碎石，走起来很费劲。
巳时，他们终于走到了山崖下的会溏溪边。溪水清澈见底，溪边有一条小路，通往望江崖古城的方向。“俺们从这里回城里，找个安全的地方安置孩子们。”陈怀夏说道，指着小路。
林嫚砚看着会溏溪，突然想起什么，说道：“孩子们被关在密室里，邪祟组织肯定会定期来查看。我们不能直接回望江崖古城，说不定他们在古城里设了埋伏。”她顿了顿，眼神锐利，“我们先沿着会溏溪往下游走，找个隐蔽的地方藏起来，等天黑了再回望江崖古城。”
陈怀夏觉得有道理：“好，就这么办。孩子们，跟我们走，我们带你们去安全的地方。”
孩子们虽然很累，但都很听话，紧紧跟着他们沿着溪边往前走。会溏溪的水流潺潺，阳光洒在水面上，波光粼粼，与秘道里的阴森形成了鲜明的对比。
走了大约一个时辰，他们在溪边找到一个山洞，山洞不大，但很干燥，正好能容纳他们。“我们就在这里歇歇脚，等天黑再走。”陈怀夏说道，让孩子们在山洞里休息，自己则和狗剩子去附近捡了些干柴，点燃了火堆。
火堆的光芒驱散了山洞里的寒意，也让孩子们的情绪稳定了许多。林嫚砚拿出干粮分给孩子们，看着他们狼吞虎咽的样子，心里一阵酸楚。“慢点吃，别噎着，还有很多。”她轻声说道，给孩子们递水。
陈怀夏走到林嫚砚身边，低声说：“密室里的骨骼数量不少，看来失踪的居民大多已经遇害了。邪祟组织把孩子们关起来，很可能是想留着做祭品，或者像林墨那样用来修炼邪术。”
林嫚砚点点头，心里充满了愤怒和担忧：“这些孩子太可怜了，我们一定要保护好他们。对了，你有没有发现，密室里的骨骼有新有旧，说明邪祟组织在望江崖古城害人已经很久了，不是一天两天的事。”
“嗯，我也发现了。”陈怀夏皱着眉头，“这说明邪祟组织的势力渗透得很深，在各地都经营了很久，我们要对付的是一个庞大而隐秘的组织。”
老马也走了过来，叹了口气：“俺给孩子们检查伤口的时候，发现他们身上的伤痕和慈云寺那些孩子的伤痕很像，都是被虐待和惊吓造成的。看来邪祟组织对待孩子的手段都是一样的残忍。”
狗剩子在洞口警戒，突然说道：“你们看，那边好像有炊烟！”他指着远处的山林，“像是有人在做饭。”
三人立刻走到洞口，顺着狗剩子指的方向望去，果然看到远处的山林里升起一缕炊烟。“会是谁？难道是邪祟组织的人？”林嫚砚皱起眉头，心里充满了警惕。
陈怀夏拿出望远镜（这是他勘探时用的工具），仔细观察了一会儿，摇摇头：“不像，看起来像是一户人家，烟囱很小，应该是普通居民。”
他顿了顿，眼神里闪过一丝希望，“说不定是逃难的居民，我们可以去问问情况，看看他们知不知道邪祟组织的事。”
林嫚砚犹豫了一下：“会不会有危险？万一他们和邪祟组织有关呢？”
“去看看就知道了，我们小心点，保持距离。”陈怀夏说道，“如果能找到其他居民，说不定能了解更多关于失踪事件和怪物的线索。”
林嫚砚点点头：“好，但我们不能都去，留两个人在这里保护孩子们。”
“俺留下来吧！”老马自告奋勇，“俺年纪大了，跑不动，在这里守着孩子们正好。”
“那俺也留下来陪老马！”狗剩子说道，“林姑娘和陈大哥你们去吧，小心点。”
“好，我们快去快回。”陈怀夏点点头，和林嫚砚交代了几句，然后两人拿起武器，朝着炊烟的方向摸了过去。
两人小心翼翼地穿过树林，朝着炊烟的方向靠近。越靠近，饭菜的香味就越浓，是玉米饼和野菜的味道。走到一片开阔地，他们看到一间简陋的木屋，烟囱里正冒着炊烟，门口晾晒着一些草药和衣物，看起来确实是一户普通人家。
陈怀夏和林嫚砚对视一眼，走到门口，轻轻敲了敲门：“有人吗？我们是路过的，想问问路。”
屋里传来一阵响动，接着门被打开，一个中年男人探出头来，眼神警惕地看着他们：“你们是谁？来这里干啥？”男人穿着粗布褂子，手里拿着一把柴刀，看起来很朴实，但眼神里充满了戒备。
“大哥您好，我们是从石头城子古城来的，路过这里，迷路了，想问问望江崖古城怎么走。”林嫚砚语气温和，尽量让他放松警惕。
男人上下打量了他们一番，看到林嫚砚身上的药箱和陈怀夏手里的勘探锤，神色稍微缓和了些：“你们是医生和勘探队的？”
“是的，俺会点医术，他是勘探队的。”林嫚砚点点头。
男人这才打开门，让他们进来：“进来吧，外面不安全。这望江崖古城最近不太平，你们咋还往这儿来？”
两人走进木屋，屋里很简陋，只有一张桌子、几把椅子和一张炕，炕上躺着一个生病的女人，盖着被子，脸色苍白。
“俺媳妇生病了，俺带她在这里养病，躲避外面的邪祟。”男人叹了口气，给他们倒了碗水。
“大哥，您知道望江崖古城的事？”陈怀夏问道，眼神锐利地观察着屋里的情况。
男人点点头，脸色凝重：“咋不知道？俺就是从望江崖古城逃出来的。古城里出了怪物，抓了好多人，官府不管，我们只能自己逃难了。”
他顿了顿，声音压低了些，“你们是不是来查这事的？俺听说石头城子古城来了能人，解决了瘟疫，还打跑了邪祟？”
林嫚砚和陈怀夏对视一眼，点点头：“我们是来查这事的，想了解更多关于怪物和失踪居民的情况。”
男人眼睛一亮，激动地说：“太好了！你们可算来了！俺知道一些事，说不定能帮上你们！”
他走到炕边，对生病的女人说了几句，然后拉着两人坐在桌子旁，“俺告诉你们，那怪物不是天生的，是被人改造的！”
“被人改造的？”林嫚砚和陈怀夏都愣住了，“您这话啥意思？”
男人深吸一口气，缓缓说道：“俺以前是望江崖古城里的猎户，经常上山打猎。半个月前，俺在黑风洞附近打猎，看到一些戴面具的人把一条大蛇和一只黑熊扔进洞里，还在洞口画了奇怪的符号，念着咒语。没过几天古城里就开始出现怪物，抓人的就是那只被改造过的黑熊，力气大得很，还不怕刀枪！”
林嫚砚和陈怀夏都惊呆了，没想到怪物竟然是被邪祟组织用蛇和熊改造出来的！“您说的是真的？那些戴面具的人长啥样？有没有什么特征？”陈怀夏追问。
“他们都戴着黑面具，看不清脸，只知道身材很高大，腰间系着铜铃，走路没声音，很吓人。”男人回忆道，“他们还经常去黑风洞，好像在里面搞什么仪式，每次去都带着一些东西，有活物，也有一些瓶瓶罐罐。”
林嫚砚和陈怀夏对视一眼，都从对方眼中看到了震惊和愤怒。邪祟组织竟然用邪术改造动物，用来抓人献祭，太残忍了！“大哥，谢谢您告诉我们这些。”林嫚砚说道
林嫚砚说道，伸手想去摸男人媳妇的脉搏，却被男人猛地按住手腕。他眼底的朴实瞬间褪去，嘴角勾起诡异的弧度：“不用客气，毕竟……你们可是送上门的祭品。”
话音刚落，木屋的门“哐当”一声被撞开，五个戴黑面具的人影鱼贯而入，腰间铜铃随着动作轻响，与祠堂秘道里的阴邪气息如出一辙。炕上的女人突然坐起身，苍白的脸上浮现出与墙壁符号相同的青黑色纹路，死死盯住他们的血玉。
陈怀夏瞬间将林嫚砚护在身后，勘探锤重重砸向桌面：“你们果然是邪祟的人！”
木桌应声碎裂，露出下面刻满献祭符文的石板，与慈云寺密室的阵法分毫不差。
男人舔了舔嘴唇，指节叩响腰间铜铃：“黑风洞的熊崽子饿了三天，正好用你们的骨头熬汤……哦对了，那些孩子的哭声，最招怪物喜欢了。”
林嫚砚怀中的血玉突然剧烈发烫，裂痕处红光暴涨，在墙壁投下诡异的影子——那影子竟长着蛇的獠牙、熊的利爪，正从门缝里缓缓探进漆黑的爪子。洞外传来狗剩子的惊呼，随即是孩童们撕心裂肺的哭喊，与祠堂暗门后的呜咽完美重合。
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