“铁爪”据点，相较于萧寒离开时，多了几分劫后余生的沉闷与重建的忙碌。
修复破损的防御工事，清点从“黑鼠”老巢缴获的、为数不多的物资，照顾依旧卧床的阿坚……老猫脸上的皱纹仿佛又深了几分，但那双鹰隼般的眼睛里，锐利未减。
他站在据点的最高点，一处加固过的了望台，习惯性地扫视着外围死寂的废墟。空气中弥漫的铁锈味和尘埃，与往日并无不同，但某种源自多年刀头舔血生涯磨砺出的直觉，却让他心头微微泛起一丝不安。
太安静了。
并非没有声音，而是缺少了某种……属于“活物”的细微动静。连平日里那些在废墟边缘窥探的、最低等的腐食生物，似乎都销声匿迹了。
就在这时，负责外围警戒的猴子，如同受惊的狸猫般，悄无声息地蹿上了了望台，脸上带着前所未有的凝重和一丝不易察觉的惊惶。
“老大……”猴子的声音压得极低，带着急促，“有‘客人’来了，很多，很强！”
老猫的心猛地一沉。“黑鼠的残党？”他第一时间想到这个可能。
“不！不是他们！”猴子飞快地摇头，指向据点东南方向的一片高耸的废弃冷却塔群，“那边，至少十五人以上，装备……我从没见过那种制式的作战服，气息最低也是3级，领头的两个……我看不透，感觉比独眼杰夫还要危险得多！”
比四级异能者的独眼杰夫还危险？五级？老猫的瞳孔骤然收缩。一股冰冷的寒意顺着他的脊椎爬升。他瞬间排除了所有已知的、在废墟区域活动的流浪者团体和强盗团伙。来者，是来自“外面”的，真正的过江猛龙！
“全员戒备！一级战备！放弃外围所有哨位，收缩防御圈！快！”老猫的声音如同被砂纸磨过，嘶哑却带着不容置疑的决断。他没有任何犹豫，面对这种级别的未知势力，任何试探和侥幸都是取死之道。
整个“铁爪”据点瞬间如同被捅了的马蜂窝，刚刚放松下来的人们再次绷紧了神经，迅速而有序地退入据点核心的防御工事之后，武器上膛，弩箭搭弦，残存的异能者也各自凝聚起能量，紧张地望向冷却塔的方向。
死寂，再次笼罩了这片区域，但这一次，是暴风雨来临前的死寂。
几分钟后，冷却塔群的阴影中，一道道身影如同鬼魅般无声无息地出现。
他们统一穿着哑光黑色的全身作战服，线条流畅，材质未知，脸上戴着全覆盖式的战术面具，只露出一双双冰冷、缺乏感情的眼睛。他们行动间悄无声息，步伐一致，如同一台精密的杀戮机器分散开来，看似松散，却隐隐构成了一个完美的、能够相互支援并封锁所有角度的包围阵型。
足足十八人。
为首两人，气息更是如同深渊。左边一人身材匀称，动作间带着一种猎豹般的优雅与危险，腰间挂着两把短刃，面具下的目光扫过“铁爪”的防御工事，带着一种审视猎物般的玩味。右边一人则更加魁梧，背后交叉负着两把造型夸张的、闪烁着暗红色能量纹路的战斧，仅仅是站在那里，就散发出一股如同山岳般的沉重压迫感。
五级！两名五级异能者！而且绝非普通五级！
老猫的心沉到了谷底。他站在防御工事后方，扬声开口，声音强行保持着镇定：“这里是‘铁爪’的地盘。诸位朋友，有何贵干？”
那名腰间佩双刃的领头者上前一步，他的声音透过面具传来，带着一种电子合成般的怪异平滑，听不出年纪和情绪：“我们找一个人。一个年轻人，大约十八九岁，曾在你们这里停留过。”
他顿了顿，补充道，语气依旧平淡，却带着令人心悸的寒意：“他叫，萧寒。”
果然是冲他来的！老猫心中巨震。他早就猜到萧寒来历不凡，会引来麻烦，却没想到来的竟是如此恐怖的阵仗！
“我们这里来往的流浪者很多，不认识叫这个名字的人。”老猫矢口否认，这是废墟生存的默认规则，不轻易泄露任何关于过客的信息，尤其是可能引来灾祸的信息。
“哦？”双刃首领轻笑一声，那笑声冰冷而虚假，“‘鼹鼠洞’的胖老板，可不是这么说的。他描述的特征，以及你手下这位……”他的目光精准地投向躲在后方的猴子，“……这位身手敏捷的朋友，都与目标有过接触。”
他们竟然在无声无息间，已经查到了这么多！连猴子都被注意到了！
那背负战斧的魁梧副队长似乎不耐烦这种对话，向前踏出一步，地面微微一震，他沉闷的声音如同滚雷：“交出所有与他相关的信息和物品，否则，‘铁爪’，今天就从废墟除名。”
赤裸裸的威胁，伴随着如同实质的杀意，瞬间笼罩了整个据点。“铁爪”的成员们脸色发白，握着武器的手微微颤抖，面对这种绝对的力量差距，抵抗似乎毫无意义。
老猫的脸色难看至极。交出萧寒的情报，等于违背了废墟的道义，也可能会给那个年轻人带来灭顶之灾。但不交……眼前这十八尊煞神，足以将“铁爪”所有人屠戮殆尽。
他深吸一口气，鹰隼般的眼睛死死盯着那双刃首领：“如果我们交出情报，你们能保证离开？”
双刃首领摊了摊手，语气依旧平滑：“我们的目标只有萧寒。对于无关的蝼蚁……我们并无兴趣清理。”
蝼蚁……这个词刺痛了每一个“铁爪”成员的心，但这就是现实。
老猫沉默了。他看着身边一张张惊恐、愤怒却又无助的脸，看着依旧躺在里面、需要他保护的阿坚。作为首领，他必须为整个团体的生存负责。
良久，他仿佛瞬间苍老了十岁，缓缓抬起手，示意手下放下武器。
“猴子，”他声音沙哑，“把……把那张复制的地图，还有我们知道的情况……告诉他们。”
在绝对的力量面前，坚守有时意味着毁灭。为了活下去，有些底线，不得不后退。
猴子咬了咬牙，满脸不甘，但还是依言取出了一份地图副本，开始讲述他们所知的、关于萧寒的有限信息。
双刃首领静静地听着，面具下的眼神没有任何波动。而那名战斧副队长，则抱着胳膊，冷漠地看着这一切，仿佛在看一场与己无关的闹剧。
他们得到了想要的线索——萧寒，已经离开了废墟，前往西方，那个名为“篝火小镇”的方向。
信息到手，双刃首领不再停留，干脆利落地打了个手势。
十八道黑色的身影，如同来时一样，悄无声息地汇入冷却塔的阴影之中，迅速消失，仿佛从未出现过。
只留下“铁爪”据点内，一片死寂，以及劫后余生般的沉重喘息，还有老猫那紧握的双拳，和眼中复杂难明的光芒。
风暴，并未真正降临在他们头上，只是擦肩而过。但他们都知道，这场风暴的目标——萧寒，将要面对的，是何等可怕的绝境。而他们“铁爪”，在这股庞大的力量面前，终究只是一群……无力反抗的蝼蚁。
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