汴京城的冬雪刚停，赵宸便带着工部工匠与五千边军，踏上了前往西南夔州的路途。此前西南各州府上报，山地崎岖、瘴气弥漫，官道仅通至夔州便断了头，漕运支流也因年久失修淤塞，占城稻与手工业技法难以传入，百姓仍靠刀耕火种为生，不少村落连学堂、药局都没有。
“西南不是穷，是路不通、货难进、技难传。”赵宸站在夔州城外的悬崖边，望着下方蜿蜒的山路，对身旁的西南经略使张咏道，“我们第一步要修‘双路’——一条官道通至黔州、播州（今贵州一带），一条漕运疏至涪江、綦江，路通了，新政才能扎下根。”
可修路刚开工，便遇了难题：西南山地多岩石，普通凿石工具根本没用；瘴气肆虐，不少工匠与士兵染上恶疾，浑身发热、四肢无力，工期被迫停滞。
张咏急得团团转：“大人，这瘴气连本地郎中都没办法，再这么下去，怕是要折损不少人手！”
赵宸却早有准备，让人从江南调来数十车“苍术”“菖蒲”等药材，又请太医院的医师配制“避瘴汤”：“让所有人每日清晨喝一碗避瘴汤，干活时随身携带药囊，里面装着苍术、艾叶，点燃后能驱散瘴气。另外，从本地招募熟悉地形的山民当向导，他们知道哪里瘴气轻、哪里有捷径。”
与此同时，工部工匠也想出了办法——将河北“灌钢法”打造的钢凿与火药结合，用火药炸开岩石，再用钢凿修整，效率比之前快了三倍。山民向导还带着工匠找到山中的天然石灰石，混合黏土制成“水泥”，用来加固路基，防止雨水冲刷。
三个月后，夔州至黔州的官道初见雏形，漕运支流也疏浚完毕。赵宸亲自乘坐漕船，沿涪江而下，抵达黔州时，岸边挤满了看热闹的百姓。一名老农拉着赵宸的手，指着新修的官道：“大人，这路通了，我们的粮食终于能运出去卖了！以前要翻山越岭走三天，现在一天就能到夔州！”
路通之后，赵宸立刻推进下一步计划：
1. 推广农耕：从江南调运占城稻种子，派农官深入各村寨，教百姓育秧、移栽、两熟耕种法；同时在黔州设立“农具工坊”，打造曲辕犁、水车，免费发放给农户。
2. 兴建民生设施：在各州府、村寨设立惠民药局与学堂，从汴梁、江南调派医师与先生，药局免费为百姓诊治，学堂招收适龄孩童，免除学费与书本费。
3. 发展特色产业：西南多山地，适合种植茶叶、药材，赵宸便组织百姓开垦茶园、药园，由官府统一收购，通过漕运运往中原与海外，让百姓有稳定收入。
在黔州的茶园里，农官正教百姓采摘茶叶。一名年轻女子捧着刚采的茶叶，笑着说：“以前这茶叶只能自己喝，现在官府收购，一斤能卖五十文，我家种了三亩茶，今年就能攒够钱给弟弟上学堂了！”
然而，西南的土司势力却对新政心生抵触。播州土司杨应龙认为，新政会削弱他的权力，暗中煽动百姓：“官府修路过境要征粮，办药局、学堂要收钱，这是要把我们的东西都抢走！”不少百姓被蛊惑，拒绝接受占城稻种子与农具。
赵宸得知后，并未派兵镇压，而是亲自前往播州土司府，与杨应龙会面。“土司大人，新政不是要抢你的东西，是要让播州的百姓过上好日子。”赵宸递上一份账本，“你看，去年播州百姓因粮食不足，向土司借粮的有三百余户，今年推广占城稻后，亩产翻番，百姓不仅不用借粮，还能向土司缴纳更多田租。药局与学堂能让百姓少生病、多识字，将来播州人才多了，土司的声望也会更高，何乐而不为？”
杨应龙看着账本上的数字，又想到百姓对瘴气、饥饿的恐惧，终于松了口：“好！我就信大人一次，若新政真能让百姓受益，我杨应龙定全力配合！”
此后，播州的新政推行一帆风顺。半年后，西南各州府迎来丰收，占城稻亩产达四石，百姓粮仓充盈；惠民药局治愈了数千名染病百姓，学堂招收了上万名孩童；茶叶、药材通过漕运与官道运往各地，西南的商税较去年增加六成。
这日，赵宸在黔州学堂查看，看到孩童们正在诵读《论语》与《便民医方集》，先生还在黑板上画着占城稻的生长图。一名孩童举起手：“先生，我长大了也要像赵大人一样，修 roads（道路）、种 rice（水稻），让大家都有饭吃、有书读！”
赵宸听着孩童稚嫩的声音，心中满是欣慰。他掏出青铜罗盘，罗盘的龙纹在阳光下泛着柔和的光，仿佛在为西南的新生而喜悦。
此时，汴京城传来消息，包繶已从税制盈余中调拨专款，用于西南后续的官道与漕运扩建；狄青也派来两千边军，协助西南建立“边防驿站”，兼顾治安与联防。
赵宸站在黔州的城楼上，望着远方连绵的山地与穿梭的商旅，心中明白：西南拓路，不仅是修通了物理的道路，更是打通了新政惠及百姓的通道。接下来，他还要在西南设立“技艺传习所”，教授百姓纺织、制瓷技艺，让西南不仅有粮食丰收，还有手工业的兴盛；同时，将西南的茶叶、药材纳入海贸清单，让西南的特产也能远销海外。
皇佑年间的风云，因西南的开拓而增添了“瘴地生春”的鲜活篇章。赵宸与他的伙伴们，正用双脚丈量着大宋的每一寸土地，用实干让新政的光芒，照亮曾经的荒蛮之地，让大宋的盛世，在更广阔的疆域上绽放。
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