那月白长袍青年缓步而入，火光映照下，更显得他面如冠玉，气质出尘。他目光温和地扫过场中，在吓得瘫软在地的石猴儿和那几块黄褐色根茎上略一停留，最终落在那位神色变得恭敬无比的孙淼身上。
“孙师弟，深夜在此，所为何事？”青年语气平和，却自有一股令人心折的气度。
孙淼连忙躬身，将内门丹堂失窃、追踪线索至杂役院、怀疑石猴儿之事简要禀报，语气远比方才对赵干说话时客气谨慎得多，甚至带着几分讨好。
张二狗心中微动。“药明”令牌，苏师兄……莫非是药明谷的人？而且看孙淼这前倨后恭的态度，此人在药明谷地位恐怕不低，甚至可能还在那苏芷薇之上？
那苏师兄听完，微微颔首，并未立刻表态，而是走上前，从孙淼手中接过那块根茎，仔细看了看，又置于鼻尖轻嗅片刻，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
“此物名为‘地脉髓精’，并非什么灵丹，而是某种汲取地脉灵气而生的特殊石髓，对稳固根基、温养气血有些微末效用，只是蕴含的土行灵气颇为奇特，易于感知。”他缓缓开口，声音清朗，足以让在场所有人都听得清楚，“药明谷杂卷中略有记载，因其效用寻常且难以寻觅，鲜少入药。孙师弟一时不察，误认其气息，也是情有可原。”
他三言两语，便点明了根茎的来历，并轻描淡写地为孙淼的误判找了个台阶下。
孙淼脸上红一阵白一阵，连忙道：“原来如此！多谢苏师兄指点！是师弟学艺不精，险些闹了误会！”他心中虽疑窦未消——这苏师兄怎会对这种冷僻之物如此熟悉？但嘴上却不敢有丝毫质疑。
赵干更是傻了眼，没想到半路杀出个程咬金，而且还是药明谷的高徒，一句话就把他好不容易营造出的“捉贼”气氛给搅黄了。他张了张嘴，想说什么，却被那苏师兄淡淡瞥了一眼，顿时如坠冰窟，把话又咽了回去。
那苏师兄又看向地上瑟瑟发抖的石猴儿，语气温和了几分：“你叫石猴儿？这地脉髓精，你从何处得来？”
石猴儿仿佛抓住了救命稻草，磕磕巴巴道：“回、回师兄……是、是小人在后山清扫落叶时，在、在一处偏僻石缝里偶然发现的……觉得闻着舒服，就、就挖了点藏着……真的不是偷的！小人从没去过内门丹堂！”
苏师兄点了点头，似乎认可了他的说法，对孙淼和赵干道：“既是误会，便散了吧。丹堂失窃之事，还需从别处着手，莫要在此浪费时间，惊扰杂役清修。”
孙淼哪敢说不，连声应喏。
赵干虽心有不甘，却也不敢得罪药明谷的人，只得悻悻地挥手让跟班们停下搜查，恶狠狠地瞪了石猴儿和张二狗一眼，意思是“算你们走运”。
一场风波，眼看就要被这位突然出现的苏师兄化解于无形。
众杂役弟子都松了口气，看向那苏师兄的目光充满了感激。
然而，就在众人以为事情了结之时，那苏师兄却似无意间目光一转，落在了人群中的张二狗身上。他的目光在张二狗脸上停顿了一瞬，虽然依旧温和，却仿佛带着一种洞彻人心的力量，让张二狗心头莫名一紧。
“你便是张二狗？”苏师兄忽然开口问道。
张二狗心中一凛，上前一步，恭敬行礼：“回师兄，正是弟子。”
“我听芷薇提过你。”苏师兄微微一笑，如春风拂过，“她说你于丹道一途颇有几分机灵，提出的那‘灵气循环种植法’甚是有趣。今日一见，倒是……嗯，颇为勤勉。”他的目光似乎扫过张二狗因“过度劳累”而略显苍白的脸色和破旧的杂役服。
张二狗心中念头飞转。苏芷薇？她竟然向这位苏师兄提起过自己？是随口一提，还是另有深意？这位苏师兄此刻点明此事，是何用意？
他面上却露出受宠若惊又略带惭愧的神色：“苏师姐谬赞了，弟子愚钝，只是胡乱琢磨，当不得真。勤勉更是谈不上，只是尽力完成分内之事罢了。”
苏师兄笑了笑，不再多言，转而对孙淼和赵干道：“此间事了，走吧。”
孙淼和赵干连忙应声，跟着苏师兄向外走去。赵干经过张二狗身边时，投来一个混杂着嫉妒、警告和疑惑的复杂眼神。
走到院门口，那苏师兄脚步微顿，似乎想起了什么，回头对众杂役弟子温言道：“近日宗门事务繁杂，尔等安心本职，勿要惊慌，亦莫要听信流言，自乱阵脚。”
这话看似安抚，听在张二狗耳中，却另有一层意味——像是在提醒什么。
待那三人身影消失在夜色中，杂役院里压抑的气氛才彻底松懈下来。众人围着石猴儿，七嘴八舌地议论着刚才的惊险。
石猴儿瘫坐在地上，兀自后怕不已，眼泪鼻涕糊了一脸。
张二狗走上前，将他拉起来，拍了拍他身上的土，低声道：“没事了。”
石猴儿抓住张二狗的胳膊，像是抓住了救命稻草，带着哭腔道：“张、张师兄……吓死我了……多谢你……还有那位苏师兄……”
张二狗摇摇头，目光却望向院门外沉沉的夜色，心中波澜起伏。
这位苏师兄的出现，太过巧合。他真的是恰好路过？还是特意前来？他最后看自己的那一眼，以及那几句看似随意的话，绝非无心之举。
药明谷的人，为何会关注一个杂役弟子？是因为苏芷薇的推荐？还是……自己暗中修炼、温养断剑的事情，已经引起了某些存在的注意？
还有那“地脉髓精”，苏师兄解释得合情合理，但张二狗直觉感到，他并未完全说实话。此物恐怕没那么简单，否则不会引来孙淼那般反应，更不会劳驾这位苏师兄亲自开口圆场。
石猴儿能发现此物，绝非偶然。他那奇异的感应天赋，或许比想象中还要特殊。
“石猴儿，”张二狗压低声音，问道，“你发现那‘地脉髓精’的地方，除了这个，还有别的异常吗？”
石猴儿惊魂未定，想了想，小声道：“好、好像没有……就是那地方的石头摸着特别暖和，旁边的草也长得特别绿……我不敢多待，挖了点就赶紧跑了……”
石头暖和？草长得绿？张二狗心中一动，这分明是地脉灵气溢散的迹象！那地方恐怕不止有这点“地脉髓精”那么简单！
看来，这杂役院后山，藏着不少秘密啊。
经此一闹，张二狗更加谨慎。他暂时按捺下对后山的好奇，每日依旧老老实实挑水劈柴，夜间温养断剑也更加隐蔽。那苏师兄的出现，让他隐隐感到一张无形的网似乎正在缓缓收紧，必须尽快提升实力。
断剑经过“血淬初晖”后，温养效果大增，剑身锈迹日渐脱落，那黯沉的底色越发深邃，偶尔在灵锻力全力灌注时，剑刃边缘会泛起一丝几乎难以察觉的微芒，锋锐之意内蕴。
他尝试着挥动断剑练习那基础剑诀，虽仍是残缺不堪，但挥舞之间，竟隐隐带起风声，比那铁木剑顺手了何止十倍！器核胚形与之共鸣也越发顺畅，灵锻力运转速度都提升了不少。
这日晚间，他正借着月光在照天坪练剑，忽听得远处传来一阵悠扬的钟声，连续响了九下。
“九响钟鸣？是外门小比正式开始了！”张二狗收剑而立，望向钟声传来的方向。外门小比是外门弟子晋升内门的重要途径，可谓华阳剑宗的一大盛事，就连他们这些杂役弟子也有所耳闻。
据说小比之中龙争虎斗，精彩纷呈，更有宗门长老亲临观战，若能被哪位长老看中收为弟子，便是一步登天。
张二狗心中不由生出一丝向往，但很快便压下。以他如今杂役的身份，连观战的资格都没有。当前首要，仍是隐藏自身，积蓄力量。
然而，树欲静而风不止。
次日中午，张二狗刚劈完柴，正准备休息片刻，赵干却带着两个跟班，又大摇大摆地找上门来。他脸上带着一种不怀好意的笑容，远远就喊道：
“张二狗！算你小子走运！执事大人有令，外门小比期间，人手不足，调你去比试场那边负责搬运器械！即刻就去！”
去小比会场？张二狗心中一沉。这绝非美差，会场人多眼杂，凌天羽的派系弟子众多，赵干此举，怕是没安好心！
但他无法拒绝，只得低头应道：“是，赵师兄。”
赵干走到他面前，压低声音，阴恻恻地道：“小子，别以为上次有药明谷的人给你撑腰就没事了！给小爷我放机灵点，会场里要是出了什么纰漏，或者冲撞了哪位贵人，哼，新账旧账一起算！”
说完，得意洋洋地转身走了。
张二狗看着他的背影，目光微冷。看来，这外门小比，对他而言，恐怕不是机遇，而是一场不得不赴的鸿门宴了。
他深吸一口气，握紧了袖中暗藏的断剑。是福不是祸，是祸躲不过。正好，他也想去亲眼看看，这华阳剑宗外门弟子的水平，究竟如何！
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