石苔村的日子，像北境的冻土，表面看似平静，底下却始终埋藏着艰辛与冰冷的规则。张二狗逐渐习惯了这里的粗粝生活，语言愈发熟练，身体也在每日的劳作和灵气的潜移默化下，变得结实了些许，虽然离“强壮”还差得远，但至少不再像刚来时那样风吹就倒。
他与石崽一家走得最近。石崽的父亲多年前葬身冰爪猁之口，母亲草婶身体羸弱，常年咳嗽，还有个年仅六岁、瘦瘦小小的妹妹丫丫。石崽年纪虽轻，却已是家里的顶梁柱，每日不是进山采药，就是帮着村里做些重活，挣取微薄的口粮。张二狗的加入，尤其是他那些“取巧”的法子，确实让他们家的境况稍微改善了一点点，但也仅仅是从“濒临饿死”提升到“勉强糊口”而已。
真正的威胁，并非来自荒野的妖兽，而是来自同类。
寒石镇的王管家，又一次来到了石苔村。他代表着镇上的富户王家，负责收取这一带的药材和赋税。这是个四十岁上下的男人，穿着厚实的棉袍，外面套着件半旧的绸缎马褂，与村民们褴褛的衣衫形成鲜明对比。他面皮白净，眼神却带着一种居高临下的精明和冷漠，看村民的眼神如同在看自家圈养的牲口。
岩伯带着几个村老，恭敬地迎上去，将村里这季度收集的药材——主要是珍贵的雪炼草和一些其他山货——小心翼翼地呈上。
王管家漫不经心地拨弄着篓子里的药材，用一根细长的烟杆指点着：“这次的雪炼草，成色不行啊，杂质太多，晾晒得也不够干。还有这灰狐皮，毛色这么杂，让我怎么跟主家交代？”
岩伯脸上堆着谦卑的笑，腰弯得更低了：“王管家，您行行好，今年冰原寒气来得早，雪炼草实在难采，就这些，还是孩子们拿命换来的……这皮子，已经是最好的一张了……”
“哼，少跟我哭穷。”王管家不耐烦地打断他，“主家仁慈，才许你们在这苦寒之地讨生活，你们就该感恩戴德，尽心尽力办事！这样吧，看在你们也不容易的份上，这些药材，按七成价收。另外，主家要修缮镇外的别院，每户再出三个工，或者……等价抵五十斤灰稞。”
这话一出，所有村民的脸色都变了。
七成价？那几乎等于白干！还要每户出三个工或者五十斤灰稞？这简直是逼他们去死！现在离寒冬真正来临还有一段时间，但储存的粮食本就捉襟见肘，若是再交出五十斤灰稞，这个冬天不知要饿死多少人！
“王管家！不能啊！”一个性子急的年轻村民忍不住喊道，“七成价我们根本活不下去！五十斤灰稞，那是我们一户小半年的口粮啊！”
王管家的脸色瞬间沉了下来，眯着眼睛看向那年轻人：“哦？活不下去？你的意思是，主家刻薄你们了？”
岩伯赶紧一把将那年轻人拉到身后，连连赔罪：“王管家息怒，孩子不懂事，胡说八道！只是……只是这数目实在……恳请您高抬贵手，多少宽限一些……”
“宽限？”王管家冷笑一声，用烟杆戳着岩伯的胸口，“岩老头，我看你是老糊涂了。这北境之地，是谁说了算？是王法！是主家！让你们活，你们才能活。今天这话我就撂这儿了，条件，一个子儿都不能少！谁要是敢不从……”他阴冷的目光扫过全场，“那就是抗税！后果，你们自己掂量！”
村民们鸦雀无声，绝望的气氛如同冰原的寒气，瞬间笼罩了所有人。他们深知王家的势力，抗税？轻则抓去服苦役，重则当场打死，都没人敢说个不字。以前不是没有过反抗的例子，最终都无声无息地消失了。
王管家满意地看着村民们敢怒不敢言的样子，挥了挥手，带来的几个如狼似虎的家丁就开始粗暴地清点药材，准备强行拉走。
张二狗站在人群后方，拳头不由自主地握紧了。他经历过现代社会的文明，哪怕自身落魄，也从未见过如此赤裸裸、毫不掩饰的欺压。那股因穿越而压抑许久的愤怒和不平，在此刻剧烈地翻腾起来。
但他知道，硬碰硬毫无意义。对方有武力，有权力背景，村民们则是一盘散沙，除了屈服，似乎别无他法。
难道就眼睁睁看着石崽一家、草婶、还有这些刚刚对他流露出善意的村民，被逼上绝路？
他的大脑再次飞速运转起来。现代知识……现代思维……有什么是这里没有的？有什么是能用在暗处的？
他的目光扫过王管家那略显虚浮的眼袋和肥腻的嘴角，一个念头突然闪过。他记得前几天跟着石崽采药时，在一片背阴的沼泽边，见过一种不起眼的紫色苔藓。石崽当时特意提醒他别碰，说那叫“窜肠藓”，牛羊误食后会腹泻不止，虽然不致命，但能让人虚弱好几天。村里以前有人用它来少量掺料，给不肯吃东西的牲口开胃，但用量必须极其谨慎。
一个“缺德”的计划，迅速在他心中成形。
他悄悄退后，拉过正在咬牙切齿却又无可奈何的石崽，低声快速问道：“石崽，那种紫色的‘窜肠藓’，附近哪里还有？要快，别让人看见。”
石崽虽然不明白他要干什么，但对张二狗已经建立了信任，立刻低声道：“村西头老河滩的石头背面就有，那地方潮湿。”
“好，帮我个忙，快去弄一点来，捏成粉，小心别沾到自己。然后……”张二狗凑到石崽耳边，低声吩咐了几句。
石崽的眼睛先是瞪大，随即闪过一丝解气和担忧交织的复杂神色，但他重重一点头，趁没人注意，悄无声息地溜出了人群。
另一边，王管家已经不耐烦地坐在村民搬来的唯一一张破木椅上，翘着二郎腿，由一个家丁伺候着喝水。他带来的水囊看起来颇为精致，是皮质的，上面还有个木塞。
过了一会儿，石崽回来了，对着张二狗微微点头，手指不易察觉地弹了弹，一些细微的紫色粉末沾在他的指尖。
张二狗深吸一口气，脸上挤出谦卑的笑容，从人群里走出来，手里拿着半个他自己都没舍得吃的灰稞饼子，走向王管家。
“尊贵的管家老爷，”他用还带着口音但已能听懂的金隅语谄媚地说道，“您辛苦了，走了这么远的路。我们村里没什么好东西，这点饼子您别嫌弃……”
王管家嫌恶地瞥了一眼那粗糙的饼子，像是赶苍蝇一样挥挥手：“滚开！谁要吃你们这猪食！”
“是是是……”张二狗连连点头哈腰，脚下却似乎被石头绊了一下，一个趔趄向前扑去！
“哎哟！”他惊呼一声，手中的饼子脱手飞出，不偏不倚，正好打在了王管家放在旁边小凳上的那个皮质水囊上！水囊被打翻，木塞也松动了些许，里面的清水洒出来一些。
“混蛋！你没长眼睛吗！”王管家勃然大怒，猛地站起来。
张二狗吓得脸色发白，手忙脚乱地扶起水囊，嘴里不住地道歉：“对不起！对不起！管家老爷！我该死！我笨手笨脚！”在他扶起水囊，并用袖子似乎无意地擦拭溅出水渍的那一瞬间，石崽指尖那点细微的紫色粉末，已经神不知鬼不觉地弹入了水囊松开的缝隙之中。
“滚！”王管家一脚踹在张二狗腿上，将他踹倒在地，嫌恶地拿起水囊，检查了一下，发现没什么大碍，只是洒了点水，便骂骂咧咧地重新塞好，挂回腰间。
张二狗龇牙咧嘴地爬起来，一瘸一拐地躲回人群，低着头，掩饰住眼底一闪而过的冷光。
风波很快平息。王管家收够了药材，记下了抵债的工或粮，志得意满地带着家丁离开了石苔村，留下了满村的愁云惨雾和无声的愤怒。
村民们唉声叹气地散去，虽然恨极了王管家，但对张二狗刚才“冒失”的举动，也只是投来几道无奈的目光，没人过多责怪，只当他是想讨好反而弄巧成拙。
只有石崽，在没人注意的时候，悄悄看向张二狗，眼神里充满了疑问和一丝后怕。
张二狗只是对他微微摇了摇头，示意他什么都别说。
两天后，寒石镇传来一个不大不小的“趣闻”。王家的管家老爷，从石苔村回去后，突然得了怪病，上吐下泻，折腾得死去活来，一连几天爬不起床，据说整个人都瘦脱了相。请了医师去看，也只说是吃了不洁之物，伤了肠胃。王老爷对此十分恼火，觉得定是这奴才在外面胡吃海塞误了事，还扣了他半个月的工钱。
消息传到石苔村，村民们先是惊讶，随后便有一种隐秘的快意在心里蔓延。虽然没人敢公开说什么，但彼此交换的眼神里，都带着几分幸灾乐祸。
岩伯活了大半辈子，经历的风雨多了，他隐约觉得这事有点蹊跷，回想起那天张二狗反常的“冒失”，又联想到那种并不罕见的“窜肠藓”，心里已然明白了七八分。他找到张二狗，深深地看了他许久，最终只是叹了口气，用苍老的声音低声道：“孩子……以后……别再做这种冒险的事了。王家……我们惹不起。”
张二狗没有承认，也没有否认，只是平静地看着岩伯：“岩伯，忍耐和屈服，换来的真的是平安吗？”
岩伯沉默了，浑浊的眼睛里满是复杂的情绪。他何尝不知道这个道理？只是生活的重压和权力的恐惧，早已磨平了大多数人的棱角。
这件事，像一颗投入深潭的石子，在村民心中激起了细微的涟漪。他们看张二狗的眼神，除了之前的感激和认可，又多了一丝难以言喻的敬畏和疏离。他们觉得这个外乡年轻人，似乎有着一种他们无法理解的、隐藏在谦卑外表下的力量和……危险。
张二狗自己心里也并不轻松。他第一次动用这种“阴损”的手段，虽然是为了保护村民，但内心却并无多少快感，反而有一种莫名的沉重。他知道，这只是小惩大诫，根本无法改变王家和底层村民之间的力量对比。一旦被发现，后果不堪设想。
这种无力感，以及对这个弱肉强食世界规则的更深认知，让他离开石苔村，去寻找更强大力量的想法，变得前所未有的强烈。
他不能永远待在这个朝不保夕的小村落，用这种小聪明来对抗无法撼动的大山。
他需要真正能够掌握自己命运的力量。
夜深人静，他望着寒石镇的方向，目光坚定。
而他没有注意到，在他思绪翻腾，强烈渴望“力量”之时，体内那丝因为这个世界灵气而悄然滋生的、微不可察的“气感”，似乎随着他心念的波动，极其微弱地跳动了一下。
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