秋末的新郑，已是寒意料峭。冰雹虽止，那雨却愈发绵密凄冷起来，如烟似雾，笼罩着整个韩宫。檐角滴水不断，敲在青石板上，发出单调而压抑的嗒嗒声，与远处尚未停歇的隐约风雷交织，仿佛天地也在为这场骤起的祸事低吟哀鸣。
宫道上的积水映不出天光，只一片浑浊的幽暗，蜿蜒流淌，如同暗中滋生的阴谋。被冰雹摧残过的树木，残枝败叶混着冰碴泥水，狼藉遍地，每一步踩上去，都发出“咔嚓”的碎响，在这死寂的雨夜里，格外刺耳。
小栗子跌跌撞撞冲下兰蔻阁那湿滑的楼梯，一颗心几乎要从嗓子眼里跳出来。张励那狰狞的面容、脖子上那抹刀锋般的手势，如同烙印般刻在他眼底。寒气裹着血腥味和雨土的腥气钻入肺腑，让他忍不住想呕，却又死死捂住嘴，强行压下。
阁楼门口，小锜子正像只热锅上的蚂蚁，搓着手，踮着脚向里张望，脸上同样没了人色。他是小栗子的同乡，也是靠着小栗子几分提携才在这兰蔻阁有点站脚的地方，平日里机灵劲有，却何曾见过这等阵仗——美人横死，侍女奔逃，大珰震怒。
见小栗子下来，小锜子如同抓住了救命稻草，急忙迎上，声音发颤：“栗、栗子哥……上面……干爹他……”
小栗子一把抓住他的胳膊，力道之大，掐得小锜子龇牙咧嘴，却不敢叫唤。小栗子将惨白的脸凑近，呼吸急促，压得极低的声音里带着不容置疑的急迫和恐惧：“听着！祸事了！天大的祸事！于翠那贱婢往南门跑了！干爹有令，立刻召集所有能动的、信得过的自己人，全部散出去，往南！务必在她逃出南门之前给我抓住！听懂没有！是务必！”
每一个字都像是从冰水里捞出来的，砸得小锜子头晕眼花。“南…南门？”他下意识地重复，瞳孔因恐惧而放大。宫内厅就在南边，那地方……他不敢想。
“对！南门！快去！”小栗子猛地推了他一把，“记住，要悄悄的，动静别太大，但人要够！告诉他们，找到人，干爹重重有赏！金子、前程，少不了！可要是误了事……”小栗子没再说下去，只是那眼神里的寒意，比这秋雨更冷彻骨扉。
小锜子一个激灵，瞬间清醒过来。赏赐动人心，但干爹的怒火更烧命。他重重点头：“明白！栗子哥你放心，我这就去！”
说罢，两人再不多言，立刻分道扬镳。小栗子转身，深吸一口冰冷的空气，一头扎入迷蒙的雨雾中，朝着正南方向明德殿少府值房疾奔而去——他身负更紧要的使命，去求见那座能暂时遮风挡雨的“大山”。
小锜子则站在原地定了定神，用力抹了一把脸上的雨水和冷汗，眼神逐渐被一种混合着恐惧、贪婪和孤注一掷的狠厉取代。他想了想，没有立刻大呼小叫，而是先快步奔向兰蔻阁附近几处相熟的低等内竖和杂役聚居的庑房。
雨夜里，那些本就没什么油水可捞、早早躲清闲的下值内竖们，正三三两两聚在狭窄潮湿的屋里赌钱或是吹嘘，忽见小锜子这般脸色阴沉、衣裳半湿地闯进来，都吓了一跳。
“都别他妈挺尸了！”小锜子压低声音，却带着一股狠劲，“起来！有活计！大活计！”
一个平日里与他相熟的小太监嘟囔道：“锜哥，这鬼天气，什么活计不能明儿……”
“放你娘的屁！”小锜子不等他说完，厉声打断，目光扫过屋内几张茫然的脸，“干爹的差事！天大的急事！找一个穿了浅碧色衫子、赤着一只脚的丫头，叫于翠，惊了驾，偷了东西，往南边跑了！干爹发了话，谁找到，赏钱五十贯！抬也能把他抬到个好去处！”
“五十贯？”屋内顿时响起一片抽气声。这对于他们这些底层杂役而言，无异于一笔惊天巨款。贪婪瞬间压过了疑惑和天气带来的惰性。
“锜哥，此话当真？”
“骗你们作甚！干爹亲口许诺！但有一条，要快！要悄无声息！绝不能让她跑到南宫那边惊扰了贵人！”小锜子强调着，“都动起来！叫上你们信得过的，一起去找！宫道、廊庑、假山、废井、各个角落，尤其是往南去的路，都给老子一寸寸搜！找到了，发信号，或者直接扭送到兰蔻阁！重重有赏！”
重赏之下必有勇夫。片刻的寂静后，屋里的人几乎跳了起来，纷纷找蓑衣斗笠，或是干脆冒雨冲出门去。消息像落入油锅的水滴，迅速在底层内竖的圈子里炸开。五十贯的赏格，如同黑暗中点燃的火把，驱使着这些平日被忽视、被轻贱的小人物们，纷纷投入到这场突如其来的追捕中。他们像一张被无形之手撒开的网，无声无息地融入雨夜，向着南方蔓延开去。宫闱深邃，道路复杂，这些生于斯长于斯的小内竖们，却有着外人难以想象的、对每一条缝隙的熟悉。
小锜子看着众人散入雨幕，心下稍安，但随即又是一紧。他知道，光靠这些为了赏钱的红眼苍蝇还不够稳妥。他咬了咬牙，点了三个平日里一起进宫、同乡同气、算是过命交情的兄弟名字：“狗剩、黑皮、铁头，你们跟我走！带上家伙，抓到这贱婢一定要剖心剖肺！”
所谓家伙，不过是几根结实的短棍和绳索。四人聚拢，眼神交换间，都已明白此事绝非“惊驾偷东西”那么简单。但他们是小锜子的死党，一荣俱荣一损俱损，此刻别无选择。
“锜哥，到底咋回事？”狗剩一边系紧草绳腰带，一边低声问。
“别问那么多！抓住那于翠，活的最好，死的……也要见尸！”小锜子眼中闪过一抹与年龄不相称的凶光， 重复着小栗子传达的、源自张励的残酷指令，“干爹下了死令！办成了，咱们兄弟往后就有靠了！办砸了……一起投井还算痛快！”
几句话说得另外三人寒毛直竖，再不敢多言。四人不再耽搁，辨明方向，冒着越来越密的冷雨，沿着湿滑的宫道，也向着南门方向汹汹而去。他们的脚步更快，目标更明确，眼神也更为警惕和凶狠，如同嗅到了血腥味的鬣狗。雨丝打在他们年轻的、却已过早刻上世故与狠戾的脸上，冰冷刺骨，却浇不灭此刻心中燃烧的恐惧与欲望交织的火焰。
小栗子在小锜子发动人手的同时，正拼尽全力在宫道廊庑间奔跑。冰冷的雨水早已浇透了他的薄衫，紧紧贴在身上，寒意钻心。但他根本感觉不到冷，额头上反而渗出细密的汗珠，与雨水混在一起。他不敢走大路，只挑那些僻静无人的夹道、穿堂，身形在昏暗的雨夜和建筑物的阴影中快速穿梭，像一道惶惶不可终日的鬼影。
心脏狂跳不止，每一次跳动都撞击着胸腔，带来阵阵窒息的痛感。张励的威胁、于美人尸身上那块迅速被鲜血染红的白绢、于翠那双充满惊惶绝望最后化为决绝逃跑的眼睛……无数画面在他脑中交替闪现，几乎要将他逼疯。
他此刻唯一的指望，就是尽快见到方侍中，那位在宫中经营数十年、根深蒂固、连张励也要尊称一声“老祖宗”的少府掌印大太监。只有他，才有可能暂时压住宫内厅那帮文官的势头，为他们争取到处理“首尾”的时间。
明德殿是王宫前朝的重要宫殿，少府值房则位于其偏殿北面一处相对安静的院落。当小栗子气喘吁吁、浑身湿透、狼狈不堪地冲到值房外时，却被两个守门的小火者面无表情地拦下了。
“放肆！滚开！我有急事要禀报老祖宗！”小栗子急得眼睛通红，试图硬闯。
“老祖宗歇了，有事明早再来。”小火者声音平板，丝毫不为所动。宫里的规矩大过天，尤其是方侍中这里。
小栗子几乎要绝望跪下了，他压着嗓子，声音嘶哑：“是兰蔻阁张励张干爹派我来的！天大的急事！关乎宫闱安宁！耽搁了，你们有几个脑袋够砍？！”
听到张励的名字，又见小栗子这副模样不像作假，两个小火者交换了一下眼色，其中一人这才慢吞吞地进去通报。
等待的每一息都无比漫长。雨声淅沥，值房檐下挂着的灯笼在风中摇晃，投下昏黄不定的光影，照着小栗子惨白惊惶的脸。他不停地跺着脚，搓着手，耳朵却竖起来，紧张地捕捉着值房内的任何一丝动静。
终于，那名小火者出来了，瞥了他一眼，懒洋洋道：“进去吧，老祖宗让你回话。”
小栗子如蒙大赦，连忙低头哈腰，快步走了进去。
值房内温暖如春，与外界的凄风冷雨恍若两个世界。角落的铜兽炉里熏着不知名的暖香，气息沉静宁神。几盏明亮的灯烛将屋内照得通明，陈设典雅精致，与兰蔻阁的奢华不同，这里更显一种内敛的权势与威压。
方青，方侍中，正端坐在一张宽大的紫檀木书案后，身上穿着一件藏青色绣祥云纹的便袍，手中正慢条斯理地把玩着一对光泽温润的玉胆。他年约五旬，面皮白净，下颌光洁，只有眼角几道细密的皱纹显示出岁月的痕迹和深藏的城府。他眼皮微抬，淡淡地扫了一眼跪在下方、浑身湿透、不住发抖的小栗子，目光平静无波，仿佛看的不是一个人，而是一件无关紧要的物事。
“老祖宗……”小栗子几乎是五体投地，声音带着哭腔和无法抑制的颤抖，将张励教他的话一字不差地复述出来，“兰蔻阁这边出事了，于美人意外失足坠楼身亡，但其贴身侍女于翠受惊出逃，已然神智不清，胡言乱语，甚至可能因惊惧而妄图攀诬他人，恐扰乱宫闱清净，惊扰大王圣安！张干爹想请您老人家想办法稳住局面！别让那些文官听风就是雨！张干爹还说这边的事，他自会处理干净，绝不会留下任何首尾牵连到老祖宗！”
他一口气说完，伏在地上不敢抬头，只能听到自己心脏砰砰的跳动声和炉火细微的噼啪声。
方青没有说话，依旧不紧不慢地转着玉胆。暖香氤氲，烛光跳动，映得他脸上神情莫测高深。沉默，如同巨石般压在小栗子心头，几乎让他窒息。
良久，方青才轻轻“哼”了一声，声音不高，却带着一种冰冷的穿透力：“跑了？跑哪去了？”他直接抓住了最要害的一点。
小栗子连忙道：“回老祖宗，是往南门跑了，张干爹已经派人去追了……”
方青打断他，语气依旧平淡，却透着一丝不易察觉的讥诮：“杂家就知道，不闯祸，你们这帮小兔崽子想不到杂家。张励倒是会支使人。”
小栗子吓得头埋得更低，不敢接话。
方青沉吟了片刻，指尖在光滑的玉胆上轻轻摩挲。窗外雨声潺潺，更衬得屋内死寂。他眼中神色变幻，于美人死了？失足？攀诬？这些话骗骗外人还行，他在这宫里一辈子，什么龌龊阴私没见过？张励那点心思和手段，他大概能猜出七八分。只是没想到会闹出人命，还牵扯到可能通齐的于美人……这浑水，可是深得很。
宫内厅那帮清流言官，早就看他们这些宦官不顺眼，苦于找不到把柄。若真让那个侍女跑到那边胡言乱语几句，哪怕没有实证，也足以掀起一场风波。大王近来政务繁忙，心思难测，王后与几位夫人、公子之间的暗流涌动……每一步都需走得如履薄冰。
保张励？自然要保。他们是拴在一根绳上的蚂蚱，齐国的线更是牵扯深远，一损俱损。但怎么保？如何才能将自己干干净净地摘出来？
片刻之间，方青心中已转过无数念头。他看了一眼地上抖成筛糠的小栗子，眼中闪过一丝极淡的厌恶。这种小角色，知道得太多，办事又不力，留着终是祸患。
他缓缓开口，语气似乎缓和了些：“罢了，张励既然知道擦屁股，还算有点长进。你也带些人去找，务必把那个叫于翠的丫头找出来，活要见人，死要见尸。明白吗？”
小栗子闻言，如释重负，连忙磕头：“是！是！多谢老祖宗！小的明白！小的这就去！”
“滚吧。”方青挥了挥手，像是驱赶一只苍蝇。
小栗子连滚带爬地退了出去，值房的门在他身后轻轻合上。
屋内重归寂静，只有玉胆轻轻摩擦的微响。方青脸上的那点缓和瞬间消失得无影无踪，只剩下全然的冰冷和算计。他对着空无一人的房间角落淡淡开口：“小伊子。”
一个穿着灰褐色衣衫、几乎与墙壁阴影融为一体的身影悄无声息地浮现，躬身而立，听候指令。
方青的目光投向窗外无边的雨夜，声音平稳得没有一丝波澜：“去，送那小子上路。手脚干净点，看起来要像意外……失足落水，或者被冰雹后滑倒摔碎了脑袋，都行。别让人知道，他今晚来找过我。”
他对那个几乎看不见身影的人努了努嘴，补充道，仿佛在吩咐一件微不足道的小事。
“是。”阴影里传来一声短促低沉的应答，人影一晃，已从值房内消失，仿佛从未出现过。
方青重新将目光收回，落在手中温润的玉胆上，眼神幽深。雨，还在下，敲打着屋檐，也敲打着这座庞大宫殿里无数人的命运。小栗子刚刚为自己求得一线生机，却不知自己早已成了权力倾轧中，第一个被标记为需要抹去的、无足轻重的卒子。宫闱深处的斗争，从来都是这般冰冷无情，碾碎一切可能碍事的微小存在。
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