北疆战云密布，朝堂主战主和的声浪尚未平息，一桩突如其来的变故，如同投入滚油中的冰水，在深宫炸开了锅——阿尔丹公主病情骤然恶化！高烧转为持续低热，红疹不退反增，并开始出现咳血之症！太医院院判陈太医连夜诊视后，面色灰败地跪在慈宁宫冰冷的地砖上，声音发颤：“娘娘！公主脉象紊乱至极，邪毒已侵入肺腑！此次毒性……非比寻常，似……似掺杂了西域某种极为阴损的‘相思子’之毒，与先前毒素相互激发，臣……臣束手无策，恐……恐回天乏术啊！”
相思子！西域奇毒！
我脑中“嗡”的一声，几乎站立不稳，死死抓住凤椅扶手，指甲掐入紫檀木中。又是西域！目标依旧是阿尔丹！不，目标是我！对方是要用阿尔丹的死，来彻底击垮我！若阿尔丹夭折，我这个摄政太后不仅将饱受“克害”皇嗣的指责，更将失去端嫔以命换来的、可能制约某些人的关键筹码，甚至……可能被诬陷为毒杀公主以灭口的元凶！
“废物！”我厉声喝道，声音因恐惧与愤怒而尖锐，“堂堂太医院，竟连公主的毒都解不了？若公主有何不测，本宫要你们太医院全体陪葬！”
“娘娘息怒！娘娘息怒！”陈太医磕头如捣蒜，“此毒诡异，解药难求，除非……除非能找到下毒之人，取得原始毒方，或有一线生机！否则……纵是华佗再世，也……也难……” 他话未说完，已是老泪纵横。
取得原始毒方？找到下毒之人？谈何容易！对方行事周密，上次阿尔丹中毒便未能查出真凶，此次更是变本加厉！我心急如焚，阿尔丹微弱痛苦的呻吟声如同利刃剜心。她不仅是端嫔的托付，更是我在这个冰冷宫廷中为数不多的温暖寄托。
“挽月！”我强令自己冷静，“传本宫懿旨：即刻封锁阿尔丹公主所居偏殿，所有接触过公主饮食、药物、衣物、器皿的宫人，全部隔离，严刑拷问！给本宫撬开他们的嘴！同时，悬赏黄金千两，遍请京城乃至天下名医，有能解此毒者，封侯赐爵！”
“是！奴婢遵旨！”挽月领命而去，脚步匆匆。
慈宁宫内气氛凝滞如铁。我守在阿尔丹病榻前，握着孩子滚烫的小手，看着她苍白痛苦的小脸，心如刀绞。庄亲王、庆郡王等人闻讯赶来“探视”，表面忧心忡忡，言语间却不断暗示“宫中屡发毒案，恐有妖孽作祟”，或“主少国疑，方有此厄”，将天灾人祸引向“国运不振”，影射我摄政不利。我冷着脸，以“公主需静养”为由，将他们全部挡在殿外。
煎熬中度过一日一夜，隔离审讯的宫人受尽酷刑，却无一人招认，线索再次中断。名医来了几拨，皆摇头叹息。就在我几近绝望之际，深夜，高德忠秘密带来一人——竟是本应在北疆军中的靖安侯赵擎麾下首席军医，薛神医！他一身风尘，显然是日夜兼程秘密入京。
“微臣奉侯爷密令，特来为公主诊治！”薛神医不及寒暄，立刻为阿尔丹诊脉，又仔细查验了呕出的毒血和残留药渣，眉头紧锁。
“如何？”我急切问道。
薛神医沉吟道：“娘娘，此毒确系西域‘相思子’混合数种罕见蛇毒炼制而成，性极烈。公主年幼体弱，能撑至今时，已是万幸。若要解毒……需一味药引，极其难得。”
“何药引？纵是上天入地，本宫也必取来！”
“需……极北苦寒之地的‘千年雪蟾’之唾液，合以南海‘血珊瑚’之心，再辅以三十六味珍稀药材，方可炼制解药。雪蟾与血珊瑚，皆为世间罕有之物，可遇不可求……而且，公主之毒已深入膏肓，最多……只有七日之期。”薛神医声音沉重。
七日！千年雪蟾！血珊瑚！这简直是痴人说梦！我眼前一黑，几乎晕厥。难道阿尔丹真的要……
“不！一定有办法！”我抓住薛神医的手臂，“薛神医，你既知药引，必有线索！告诉本宫，何处可寻？”
薛神医迟疑片刻，低声道：“娘娘，据江湖传闻，千年雪蟾，或许……西域魔教‘拜火教’总坛禁地或有豢养……而血珊瑚，唯有深海采珠人偶得，大多进贡皇室……先帝内库中，或……或有珍藏……”
拜火教！先帝内库！这两个地方，皆是龙潭虎穴！拜火教远在西域，与朝廷势同水火；先帝内库乃皇家禁地，没有皇帝手谕，擅入者死！更何况，先帝已逝，内库钥匙由内务府与銮仪卫共同掌管，庄亲王势力渗透其中，如何取得？
就在我心乱如麻之际，高德忠再次悄然而入，面色古怪，递上一枚蜡丸：“娘娘，刚有神秘人将此物射入慈宁宫院中……”
我捏碎蜡丸，里面是一张细小纸条，上面只有一行潦草的字迹：“欲救公主，三日后子时，西苑废宫‘冷香亭’，以‘锦瑟’残谱为凭，交换解药。独往。”
冷香亭！锦瑟残谱！独往！
我心中巨震！对方果然有解药！而且目标明确，指向端嫔的锦瑟！这是陷阱！绝对是陷阱！但……这是救阿尔丹唯一的希望！去，九死一生；不去，阿尔丹必死无疑！
“娘娘！万万不可！”挽月和高德忠齐声劝阻，“此必是阴谋！意在加害娘娘！”
我看着榻上气息奄奄的阿尔丹，心中天人交战。去，可能救回阿尔丹，但也可能落入圈套，满盘皆输；不去，阿尔丹死，我亦将陷入被动，甚至可能被诬陷……
良久，我深吸一口气，眼中闪过一丝决绝：“备轿，去养心殿……不，去奉先殿！”
我没有去求见小皇帝或惊动任何人，而是独自一人，在深夜来到了供奉历代先帝牌位的奉先殿。殿内烛火长明，庄严肃穆。我跪在蒲团上，仰望着那些冰冷的牌位，心中一片清明。我不能拿阿尔丹的性命去赌对方的仁慈，也不能贸然踏入显而易见的陷阱。我必须……兵行险着！
次日清晨，我以“公主病重，需至皇家寺院祈福”为由，下令銮仪卫护送阿尔丹公主的銮驾，大张旗鼓前往京郊护国寺。同时，我密令薛神医随行，并让高德忠挑选绝对可靠的暗卫，混入仪仗，暗中保护。这是一招明修栈道，将阿尔丹置于相对安全的皇家寺院，也引开可能存在的监视。
而我自己，则对外宣称“忧思过甚，凤体违和，需静养”，闭门不出慈宁宫。暗地里，我让挽月找来一架与端嫔那架相似的锦瑟，并伪造了一份看似古旧的“残谱”。同时，我密令赵擎安插在京中的精锐死士，于三日后子时，提前埋伏于西苑冷香亭周围，张网以待！
我要去！但不是独往！我要看看，究竟是谁，在背后操控这一切！我要拿到解药，也要揪出这条毒蛇！
等待的三日，如同三年般漫长。朝堂上，因我“病倒”，庄亲王等人更加活跃，以北疆军情紧急为由，频频插手军政，安插亲信。我冷眼旁观，隐忍不发。所有注意力，都集中在了三日后的子时。
第三日夜晚，月黑风高。慈宁宫内，我换上一身便捷的深色宫装，将伪造的锦瑟残谱塞入袖中。挽月泪眼婆娑，苦苦哀求我放弃。我摇摇头，抚摸着袖中暗藏的匕首，目光坚定。
子时将至，我屏退所有宫人，只带了两名绝对心腹的暗卫，悄然出了慈宁宫，如同鬼魅般融入夜色，向西苑冷香亭方向潜去。
西苑废宫，荒草丛生，断壁残垣在凄冷的月光下如同狰狞的鬼影。冷香亭孤立在一片枯荷残叶的池塘中央，只有一条破败的九曲回廊相连。夜风呼啸，带着刺骨的寒意。
我示意暗卫隐匿在回廊入口处的假山后，独自一人，踏上了那吱呀作响的木廊。每一步，都如同踩在刀尖上。心跳如鼓，呼吸急促，但我强迫自己保持冷静。
终于，我走到了亭中。亭内空无一人，只有风声呜咽。我站定，环顾四周，黑暗中仿佛有无数双眼睛在窥视。
“本宫已至，解药何在？”我压低声音，对着虚空说道。
片刻死寂后，一个沙哑低沉、明显经过伪装的声音，从亭角阴影处传来：“谱呢？”
我掏出那份伪造的残谱，亮了一下：“先给本宫看解药！”
阴影中，一个用黑布包裹的小瓷瓶被抛了出来，落在亭中央的石桌上。“半份解药，可续命三日。交出真谱，再给另一半。”
我上前一步，拿起瓷瓶，拔开塞子闻了闻，一股奇异的腥甜气扑面而来。我不懂药理，无法辨别真假。但我必须赌！
“谱在此。”我将残谱放在桌上，“剩下的解药呢？”
“呵呵……”阴影中传来一声冷笑，“皇后娘娘，您未免太天真了。端嫔的锦瑟谱，岂是这般易得之物？您拿份假的，便想换公主性命？”
我心一沉，对方识破了！
“既然娘娘无诚意，那便休怪我等心狠了！”话音未落，数道黑影如同鬼魅般从亭周水中、假山后暴起！手中兵刃寒光闪闪，直扑向我！果然有埋伏！
几乎在同一时间，隐匿在回廊口的暗卫也大喝一声，飞身扑上，与刺客战作一团！刀剑相交之声瞬间打破了夜的寂静！
我迅速退到亭柱后，拔出袖中匕首，心中冰冷。对方不仅要解药，更要我的命！
厮杀激烈，我的两名暗卫虽武功高强，但对方人多势众，且悍不畏死，渐渐落入下风。一名刺客突破防线，狞笑着向我冲来！
就在这千钧一发之际，异变再生！
“咻咻咻！”数支弩箭破空而来，精准地射翻了冲向我那名刺客以及他身后的几名同伙！另一批黑衣人如同天降神兵，从更外围的黑暗中杀出，攻势凌厉，瞬间扭转了战局！
是赵擎的死士！他们提前埋伏了！
混战中，我紧紧握着那个瓷瓶，目光锐利地扫视战场，试图找出那个发号施令的“神秘人”。突然，我看到一个身影在混战开始后，便悄然向废宫深处退去，身形敏捷，不似寻常刺客！
“抓住那个穿灰衣的！”我尖声下令！
赵擎的死士闻言，立刻分出一队人，向那灰衣人追去。灰衣人见行踪暴露，加速狂奔，几个起落便消失在残垣断壁之中。
战斗很快结束，刺客非死即擒，但那个灰衣头目却逃脱了。我命令死士立刻将擒获的活口和那半份“解药”秘密押回慈宁宫，严加看管审讯。
回到慈宁宫，天已微亮。我立刻召来薛神医，将瓷瓶交给他查验。
薛神医仔细验看后，面色凝重：“娘娘，此药……确实能压制公主体内部分毒性，但绝非根治之药，且……其中似乎另含一种慢性迷药，若长期服用，恐会损及神智！”
好歹毒的心肠！不仅不给真解药，还想用慢性毒药控制阿尔丹！
我心中怒火翻涌，但此刻更重要的是审讯活口！然而，被擒的几名刺客皆口含毒囊，被捕瞬间便咬毒自尽，无一活口！线索再次中断！
虽然未能擒获主谋，但此次交锋，也并非全无收获。第一，我得到了半份能暂时缓解阿尔丹病情的药物（虽有毒），赢得了时间。第二，确认了确实有一股势力在针对我和阿尔丹，且与西域毒药、端嫔的锦瑟密切相关。第三，赵擎的死士展现了实力，也让我与他的秘密同盟更加牢固。第四，那个逃脱的灰衣人，其身形步伐，让我隐隐觉得有些熟悉……
我站在窗边，望着天际泛起的鱼肚白，一夜惊魂，身心俱疲，但眼神却愈发冰冷锐利。对方已经图穷匕见，我也不能再坐以待毙。这盘棋，已经到了中盘搏杀的关键时刻。下一步，该我落子了。庄亲王，西域，还有那隐藏在更深处的黑手……你们等着瞧吧。凤弈残局，胜负犹未可知！
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