黑森林的黎明，是被浓得化不开的血色与焦糊味唤醒的。东方天际那一抹鱼肚白，非但未能驱散夜的阴霾，反而将澶州城方向冲天而起的滚滚浓烟映照得如同泼洒在宣纸上的污血，狰狞而绝望。寒风卷过光秃秃的枝桠，发出厉鬼呜咽般的尖啸，裹挟着远方隐约传来的、胜利者的狂欢与垂死者的哀鸣，一下下刮在每个人的心头。
沈清漪瘫坐在一棵虬结古树的背风处，背靠粗糙冰冷的树干，几乎耗尽了最后一丝气力。冰冷的露水浸透了单薄的衣衫，寒气如同无数细针扎入骨髓，但她浑然不觉。她的全部心神，都系在怀中那个小小的、冰冷得可怕的身体上。阿尔丹依旧昏迷不醒，小脸青紫，呼吸微弱得如同游丝，眉心那点幽蓝的印记黯淡无光，仿佛随时会彻底熄灭。女儿体内那股失控爆发的冰裔之力，在退潮后留下了近乎毁灭性的反噬，生命之火摇曳欲熄。沈清漪用自己的体温紧紧包裹着她，徒劳地试图传递一丝暖意，泪水早已流干，只剩下干涸的泪痕和布满血丝、一眨不眨紧盯着女儿脸庞的双眼。
挽月斜倚在几步外，由一名懂些粗浅医术的斥候包扎着身上深可见骨的伤口，脸色惨白如纸，每一次呼吸都带着压抑的痛楚，却强撑着不肯昏睡，目光始终警惕地扫视着周围黑暗的丛林。胡军医在一旁，用随身携带的、所剩无几的珍贵药材，勉强熬了一小碗吊命的参汤，小心翼翼地喂给阿尔丹，眉头紧锁成一个死结。小女孩牙关紧闭，汤药大半顺着嘴角流出，情况危殆到了极点。
秦风带着几名精锐斥候，如同幽灵般散布在四周警戒，人人带伤，甲胄破损，脸上混合着疲惫、悲愤与劫后余生的凝重。他们刚刚经历了一场从地狱边缘爬出的逃亡，此刻虽暂时脱离险境，但谁都知道，这片黑森林绝非安全之地。慕容锋和李贽的追兵，吐蕃的游骑，乃至趁火打劫的匪寇，随时可能像嗅到血腥的鬣狗般扑来。
“将军，澶州……真的……完了吗？”一名年轻的斥候声音沙哑，带着一丝不可相信的颤抖，望向秦风。他脸上还带着未干的血迹，眼神中充满了对那座曾经象征着北疆脊梁的雄城的最后眷恋。
秦风沉默着，用一块沾满泥污的布条用力擦拭着卷刃的横刀，刀刃与布条摩擦发出沙沙的声响，在死寂的林中格外刺耳。良久，他才抬起布满血丝的眼睛，望向澶州城的方向，那冲天的火光映在他瞳孔中，如同两簇燃烧的鬼火。他声音低沉得如同闷雷：“城墙塌了，苏帅……生死未卜，弟兄们……没几个能冲出来。” 每一个字，都像是从牙缝里挤出来，带着血和铁锈的味道。他没有明说“完了”，但那种深沉的绝望，比任何言语都更具冲击力。幸存的几名斥候都低下了头，拳头紧握，发出骨骼摩擦的咯咯声。
沈清漪闭了闭眼，将怀中阿尔丹冰凉的小手贴在自己同样冰冷的脸颊上，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，痛得无法呼吸。澶州，赵擎倾注了半生心血经营的北疆门户，无数将士埋骨其下的钢铁堡垒，就这么……在她眼前陷落了。赵擎他……在那场毁灭性的爆炸中……她不敢想下去，那个念头如同毒蛇，会瞬间吞噬她仅存的意志。
“娘娘，”秦风走到沈清漪身边，单膝跪地，声音压抑着巨大的悲痛与决绝，“末将已派兄弟探查过，往南五十里，有一处我们早年设置的秘密岗哨，或许还有存粮和药材。当务之急，是救醒公主殿下，然后……我们必须离开北疆。”
离开北疆？沈清漪缓缓抬起头，目光穿过稀疏的枝桠，望向南方。那里是京城的方向，是权力中心，也是……龙潭虎穴，血海深渊。慕容锋和李贽既然敢反，京城此刻恐怕已是他们的天下。回去，等于自投罗网。
“我们能去哪里？”她的声音沙哑得几乎听不见。
“江南。”秦风毫不犹豫地回答，眼中闪烁着孤注一掷的光芒，“镇海侯李贽虽与慕容锋勾结，但其根基在东南沿海，对江南控制力相对薄弱。而且，苏帅……苏帅早年曾在江南暗布了一些棋子，或许……或许还有一线生机。更重要的是，江南富庶，名医辈出，或许有办法救治公主殿下。” 他看了一眼气息奄奄的阿尔丹，这是他们目前最重要的理由。
江南……那个烟雨朦胧、远离战火的地方，此刻听起来如同遥不可及的桃源。沈清漪知道，这不过是绝境中唯一看似可行的选择，前路必然布满荆棘与杀机。但看着怀中的阿尔丹，她还有选择吗？赵擎用命换来的这条生路，她必须走下去，为了女儿，也为了……那渺茫的复仇之火。
“好。”她重重点头，只是一个字，却用尽了全身力气，带着破釜沉舟的决绝，“就去江南。”
计划已定，气氛却更加凝重。南下的路，千里迢迢，关隘重重，追兵四起，他们这几个人，如同惊涛骇浪中的一叶扁舟。
就在这时，负责在较高处了望的斥候突然发出了一声短促低沉的鸟鸣示警！所有人瞬间绷紧，刀剑出鞘，隐入树木阴影之中。
片刻之后，一阵急促却杂乱的马蹄声由远及近，还夹杂着压抑的哭泣和呵斥声。只见林间小道上，跌跌撞撞地涌来二三十个衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，有老有少，扶老携幼，人人脸上带着惊恐和绝望，正是从澶州城破时逃出的难民！他们看到沈清漪这一行明显带着兵器、气息彪悍的人，吓得纷纷跪地哭喊求饶。
“军爷饶命！军爷饶命啊！我们什么都不知道！”
“城破了……都死了……都死了啊！”
看着这些饱受战火蹂躏的同胞，沈清漪心中酸楚难当。曾几何时，他们是受她和赵擎庇护的子民，如今却流离失所，朝不保夕。
秦风上前盘问了几句，脸色更加阴沉。回来低声禀报：“娘娘，是澶州西城的百姓。他们说……慕容锋和李贽入城后，纵兵劫掠，屠杀不愿投降的守军和百姓……苏帅……苏帅他……” 他喉头哽咽，几乎说不下去，“有溃兵看到，苏帅为掩护百姓撤退，亲率断后，身中数箭……坠入火海……只怕……凶多吉少……”
苏定方……也殉国了。
最后一点侥幸被彻底粉碎。北疆的擎天巨柱，一根接一根地倒塌了。沈清漪眼前一黑，几乎晕厥，死死咬住舌尖，才用剧痛维持住清醒。不能倒！现在还不能倒！
“还有……”秦风的声音带着一丝难以置信的诡异，“这些百姓说，城破时，有人看到……看到行辕爆炸的中心……有……有金光冲天，还隐隐有龙吟之声……叛军死伤惨重，都不敢靠近……现在都在传……传镇国公他……不是凡人，是……是天神降罚……”
金光？龙吟？天神降罚？
沈清漪的心脏猛地一跳！赵擎最后那同归于尽的一击，竟留下了如此传说？这消息是真是假？是百姓以讹传讹，还是……赵擎他真的……留下了什么？一丝微弱的、连她自己都不敢相信的希望火苗，在心底最深处悄然燃起。但随即又被更大的悲恸淹没，即便真有异象，在那等毁灭之下，生还的可能性……微乎其微。
她强迫自己冷静下来。现在不是沉溺于悲伤的时候。她示意秦风拿出部分干粮分给这些可怜的百姓，并指点了他们一条相对安全的小路。看着千恩万谢、相互搀扶着离去的难民背影，沈清漪知道，从这一刻起，她不再仅仅是一个失去丈夫的妻子、一个保护女儿的母亲，她更是这破碎山河最后的象征，是无数双眼睛在绝望中凝视的希望微光。
“我们走。”她抱起阿尔丹，用斗篷将她裹紧，声音平静，却带着一种历经劫难后淬炼出的、冰冷的坚定。
一行人再次启程，沉默地没入黑森林更深的阴影之中。前路未知，杀机四伏，但求生的意志和复仇的火焰，已在他们眼中点燃。
凤栖于野，其羽零落。南渡之路，以血为途，方才启程。
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