山涧对岸的火光映红了半边天，陈砚扶着苏影站在密道出口，掌心的竹珠仍在发烫。影卫的弩箭穿透火墙的呼啸声不时传来，却都在离竹桥残骸三丈处坠成碎片——清心竹燃烧的余烬在空气中凝成无形的屏障，泛着淡淡的草木香。
“这桥是守竹人用‘血竹’造的。”苏影靠在岩壁上喘息，银色眼罩下渗出细密的汗珠，“竹身浸过三代守桥人的血，遇邪祟自焚，能保半柱香的清净。”她突然剧烈咳嗽起来，左肩的箭伤在颠簸中裂开，血珠滴在地上，竟让石缝里冒出几株青绿色的草芽。
柳无涯正用清心竹汁液帮她处理伤口，闻言动作一顿：“血竹？《守竹秘录》里说这是禁术，以精血养竹，虽能护佑一方，却会折损阳寿。”他看着草芽上滚动的血珠，突然明白，“你是守竹人的后代？”
苏影扯下眼罩，露出右半边布满烧伤疤痕的脸，唯有那只眼睛亮得惊人：“我爹是最后一任守桥人，影卫来的那天，他点燃了血竹，自己也...”话音未落，山涧对岸传来密集的脚步声，影卫竟在砍伐周边的枯竹，看样子是想搭临时浮桥。
林梢的孔雀翎已所剩无几，她正将最后几片尾羽削成短箭：“半柱香快到了，得找新的出路。”她望向密道深处，那里的岩壁泛着潮湿的青光，“这密道像是通往后山的竹海，或许能绕到第三条竹路的下一个亭站。”
竹心突然指着苏影脚边的草芽，小手比划着“长”的手势。陈砚低头看去，那些草芽竟以肉眼可见的速度抽枝，转眼间长成三尺高的青竹，竹节上的纹路与血竹桥板如出一辙。“是清心竹的根脉。”他指尖抚过竹身，暖流顺着指尖蔓延，“这山涧的土壤里藏着守竹人埋下的竹种，苏影的血让它们醒了。”
苏影显然也很惊讶，她试着将指尖的血珠滴在青竹根部，竹枝立刻朝着密道深处倾斜，像是在指引方向。“我爹说过，守竹人的血能唤醒沉睡的竹魂。”她眼中闪过一丝希望，“或许...我们能借这些竹子的力量离开。”
影卫的浮桥已经搭到一半，当先的几个黑衣人踩着竹筏靠近岸边，手里的弯刀在火光中闪着寒光。陈砚将青萍剑插入地面，清心竹的灵力顺着剑刃扩散，新长出的青竹突然剧烈摇晃，竹枝如鞭子般抽向水面，将竹筏劈成碎片。
“走！”他扶起苏影，青竹在密道两侧自动让开通路，竹心抱着竹灯跑在最前，灯芯的光晕与竹枝的青光交织，在岩壁上投下跳跃的光斑。密道深处渐渐传来流水声，空气里的草木香越来越浓，显然离后山竹海不远了。
跑出约一炷香，前方豁然开朗。成片的青竹在月光下舒展枝叶，竹海中隐约可见座半塌的竹亭，亭顶的“望乡”二字虽被风雨侵蚀，却仍能辨认。“是望乡亭！”柳无涯指着亭柱上的星象图，“比典籍记载的位置偏了两里，难怪之前找不到。”
亭子里散落着几具骸骨，身上的服饰带着剑盟的标记，骨缝里还嵌着生锈的弩箭。苏影捡起一块碎裂的玉佩，上面刻着的“镜”字与她半块令牌正好契合：“是镜湖剑亭的人...他们没能逃出去。”
话音刚落，竹海深处传来“沙沙”的响动。林梢迅速将竹心护在身后，却见一只通体雪白的猴子抱着片青竹叶窜了出来，吱吱叫着指向亭后的竹林。那猴子的前爪缠着布条，布条上绣着小小的竹灯图案——是守竹人常用的记号。
“是‘竹灵猴’。”苏影认出了这只猴子，“我爹养过一只，能通人性，还会指引迷路的人。”她接过猴子递来的竹叶，叶片背面用竹刀刻着个“井”字，“是后山的竹井！那里有通往竹路的密道！”
竹灵猴领着众人穿过竹林，脚下的落叶渐渐变成柔软的苔藓，空气中弥漫着湿润的水汽。行至一处被藤蔓掩盖的山壁，猴子突然扒开藤蔓，露出个仅容一人通过的洞口，洞口的石壁上刻着守竹人的图腾——青萍叶缠绕着竹枝。
“就是这里。”陈砚用剑鞘拨开洞口的蛛网，里面传来潺潺的水声，“竹井应该在下面。”他率先钻进洞口，青萍剑的光芒照亮了陡峭的石阶，阶壁上布满竹制的扶手，显然是人工开凿的。
众人依次进入后，竹灵猴突然发出急促的叫声，用爪子指着洞口上方。柳无涯抬头一看，只见影卫的火把已出现在竹林边缘，为首的黑衣人正用罗盘定位，显然是追着他们的踪迹而来。“它想帮我们挡住追兵！”
苏影突然解下腰间的竹筒，里面装着些淡黄色的粉末：“是我爹留下的‘惊竹粉’，撒在竹叶上能引来竹蜂，虽伤不了人，却能拖延时间。”她将粉末交给竹灵猴，摸了摸它的头，“小心些。”
猴子吱吱叫着窜出洞口，很快，竹林里就传来影卫的惨叫声和竹蜂的嗡嗡声。陈砚迅速用石头堵住洞口，青萍剑在石壁上划出清心咒，绿光顺着刻痕蔓延，将洞口彻底隐藏起来。
石阶尽头是座圆形的石室，中央有口丈许宽的竹井，井水清澈见底，倒映着头顶的石缝漏下的月光。井壁上缠着粗壮的竹藤，藤条上挂着无数小小的竹牌，每个牌上都刻着名字和日期，最新的一块写着“苏老栓，三月初七”——正是苏影父亲的名字。
“这些是过往守竹人的记录。”苏影摸着父亲的竹牌，指尖微微颤抖，“竹井连通着第三条竹路的地下暗河，顺着水流能漂到下一个亭站。”她指着井边的竹筏，“我爹早就准备好了。”
竹筏是用整根清心竹挖空制成的，里面还藏着几捆干燥的竹柴和一包干粮。柳无涯检查过竹筏后，朝陈砚点头：“能承重，就是水流可能很急。”
林梢将最后一片竹语片贴在竹筏底部：“有这东西在，暗河里的蛊虫不敢靠近。”她看了眼苏影的伤口，“你的伤得尽快处理，暗河尽头的‘听竹亭’有守亭人留下的药箱。”
竹心抱着竹灯坐在筏尾，小手轻轻拍打水面，井水竟泛起碧绿的涟漪，顺着暗河的方向流动。“它在催我们了。”陈砚撑起竹篙，将筏子划入井中，“影卫被竹蜂缠住，我们还有一个时辰的时间。”
竹筏顺着暗河漂流，两岸的岩壁上不时闪过守竹人留下的刻痕，记录着三百年间的风雨。苏影靠在筏边，借着竹灯的光翻看从望乡亭找到的残卷，突然指着其中一页惊呼：“原来焚竹案的真相比我们想的更复杂...影卫不仅烧了剑盟典籍，还偷走了初代盟主的‘竹心诀’！”
“竹心诀？”陈砚想起竹心能与清心竹沟通的本事，“是养竹人的心法？”
“不止。”苏影的声音带着凝重，“残卷上说，竹心诀能操控天下竹子，影卫找养竹人，就是想让他们用这心法制造竹兵，颠覆江湖...”她突然看向竹心，小丫头正对着水面的倒影咯咯笑，眉心的护心印在灯光下泛着柔光，“竹心...很可能就是他们要找的人。”
暗河突然转弯，前方传来巨大的水声。柳无涯迅速调整筏子的方向：“是瀑布！抓紧了！”
竹筏顺着水流冲下瀑布，水花溅在竹灯上，灯芯却亮得更盛。当筏子平稳地落在下游的水面上时，众人回头望去，暗河入口的方向已传来影卫的呐喊——竹蜂的阻拦终究没能撑太久。
“听竹亭就在前面。”林梢指着岸边的灯火，“那里的守亭人是我爹的旧部，应该信得过。”
陈砚握紧青萍剑，竹筏破开水面的声音在寂静的夜里格外清晰。他看着竹心纯真的笑脸，又想起苏影手中的残卷，突然明白，所谓的竹心诀，或许根本不是什么操控之术，而是像竹心这样，与草木共生的纯粹之心。
影卫的追杀还在继续，焚竹案的真相仍藏在迷雾里，但只要竹筏还在前进，只要身边的人还在，就没有到不了的彼岸。暗河的水流带着他们奔向未知的前路，竹灯的光晕在水面铺开，像一条连接着过去与未来的光带，温柔而坚定。
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