黑风隘，位于龙城以北百里，两山夹峙，地势险峻，乃北戎南下的咽喉要道之一。隘口城墙不高，却依仗天险，易守难攻。此时，城墙上寒风呼啸，旌旗被吹得笔直，发出烈烈声响。守军将士面无表情地持戈而立，甲胄上凝结着白霜，眼神锐利地扫视着隘口外那片被枯草与残雪覆盖的茫茫荒原。
钦差周延在赵霆、卢湛及一队精锐护卫的陪同下，登上了黑风隘的城墙。尽管穿着厚厚的裘袍，那刺骨的寒意和隘口特有的肃杀之气，依旧让他忍不住打了个寒颤，脸色有些发白。他强作镇定，放眼望去，只见群山莽莽，天地苍凉，除了风声，一片死寂。
“周侍郎，此处便是黑风隘。”赵霆声音粗粝，指着隘外，“去岁北戎入寇，此处守军血战三日，全员殉国。如今驻守的，多是龙城血战后补充的新兵。”
周延顺着赵霆所指望去，似乎能想象到当日战况之惨烈，他清了清嗓子，努力让自己的声音听起来威严而富有感情：“将士们戍守如此苦寒险地，忠勇可嘉！本官回京，定当禀明陛下，重重犒赏！”
他的话语在寒风中显得有些空洞，守军们依旧沉默，唯有目光警惕地注视着远方。
周延在城墙上踱步，看似随意地询问着防务情况，驻军多少，粮草几何，器械是否充足等等。赵霆与守隘校尉一一作答，言辞谨慎，滴水不漏。周延试图从这些回答中找出些许疏漏或怨言，却一无所获。这些边军将士，似乎对那位远在龙城的大都护有着一种近乎盲目的信从。
就在周延心下有些焦躁，准备寻个由头质疑几句时，城墙西北角的望楼之上，突然传来一声尖锐急促的警哨声！
“敌袭！西北方向，烟尘！”
瞬间，整个黑风隘如同被投入滚油的冷水，活了过来！原本肃立的守军立刻各就各位，弓弩上弦，滚木擂石被迅速搬运至垛口之后，动作迅捷而有序，没有丝毫慌乱。
周延被这突如其来的变故吓了一跳，脸色瞬间惨白，下意识地就往护卫身后缩去：“怎……怎么回事？北戎来了？！”
赵霆一把扶住有些腿软的周延，沉声道：“侍郎勿慌，或是小股游骑窥探！”他虽如此说，但眼神已变得无比锐利，死死盯着西北方那逐渐清晰起来的烟尘。
卢湛早已无声地按住了腰刀，猊卫精锐迅速散开，将周延护在核心，同时警惕地观察着四周。
烟尘渐近，马蹄声如同闷雷般传来。来的并非小股游骑，看那扬起的尘土规模，至少是数百人的北戎骑兵！他们如同鬼魅般从一道山坳后冲出，马蹄践踏着冻土，发出雷鸣般的轰响，直扑黑风隘而来！当先一人，手持长矛，发出狼嚎般的呼啸，气势汹汹！
“是北戎的正规侦骑！准备迎敌！”守隘校尉嘶声大吼。
箭矢如同飞蝗般从城头倾泻而下，冲在前面的北戎骑兵顿时人仰马翻。但后面的骑兵依旧悍不畏死地冲锋，甚至有人开始在马上张弓，向城头还击！
一支流矢“嗖”地一声，擦着周延的官帽飞过，钉在他身后的木柱上，箭尾兀自颤抖不停。周延“啊呀”一声惊叫，双腿一软，几乎瘫倒在地，全靠两名护卫死死架住。他面无人色，官帽歪斜，哪还有半分刚才宣旨时的矜持威严？
“保护钦差！退下城墙！”赵霆当机立断，命令护卫强行将魂飞魄散的周延架下城墙，送往相对安全的隘堡之内。
城头之上，战斗瞬间进入白热化。北戎骑兵试图凭借马速靠近城墙，用套索攀爬，守军则以滚木擂石和近距离的弓弩射击顽强抵抗。喊杀声、兵刃碰撞声、惨叫声响成一片。
卢湛并未随周延下去，他如同狸猫般在城头移动，手中强弓连珠发射，专射敌军头目，箭无虚发。赵霆则指挥若定，不断调动兵力填补防线漏洞。
就在这时，一支约五十人的北戎骑兵，似乎发现了这边护卫森严，判断有重要人物，竟不顾伤亡，猛地向赵霆和卢湛所在的位置突来！
隘堡内，周延瘫坐在椅子上，浑身发抖，听着外面震耳欲聋的厮杀声，只觉得心胆俱裂。他带来的那些禁军护卫，虽然装备精良，但何曾见过这等真刀真枪、血肉横飞的场面？一个个也是面色发白，紧握兵刃的手微微颤抖。
“快……快让沈大都护派兵来救啊！”周延抓住一名都护府属官的衣袖，声音带着哭腔。
那属官面色沉静，挣脱他的手，躬身道：“侍郎放心，黑风隘守军足以御敌。大都护用兵如神，自有安排。”
周延还要再说，忽听得外面传来一阵更加激烈的喊杀声，以及一声沉闷的巨响，仿佛是城门被撞击的声音？他吓得魂飞魄散，几乎要晕厥过去。
不知过了多久，也许只是一炷香的时间，也许有一个世纪那么长，外面的喊杀声渐渐平息下来。一名满身血污的传令兵冲进隘堡，单膝跪地，嘶声禀报：“报！敌军已被击退！斩首七十余级，余者溃散！赵将军、卢指挥使无恙！”
周延闻言，长长舒了一口气，整个人如同虚脱般瘫软在椅子上，冷汗早已浸透了内衫。
当他被护卫搀扶着，再次走上城墙时，战斗已经结束。城上城下，一片狼藉，守军正在清理战场，收缴箭矢，抬下伤亡的同伴。空气中弥漫着浓重的血腥味。赵霆和卢湛站在垛口旁，甲胄上溅满了血点，正低声交谈着，神色冷峻。
看着眼前这惨烈的战后景象，看着那些沉默而坚韧的边军将士，再回想自己方才的失态，周延脸上青一阵白一阵，所有准备好的质问、挑剔的言辞，此刻都卡在喉咙里，一个字也吐不出来。
他第一次如此真切地感受到，北境的安稳，不是靠京城的旨意和赏赐换来的，而是靠这些将士用生命和鲜血，在这苦寒之地，一寸一寸守下来的。而那位他意图刁难的女大都护，其威望与能力，正是建立在这样的铁血基石之上。这一刻，他心中那些来自京城的算计和优越感，被眼前真实的烽火，击得粉碎。
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