龙城的秋意一日深过一日，城墙上的旌旗在愈发凛冽的寒风中猎猎作响，发出如同金铁摩擦般的声响。北庭书院的读书声，被这北地秋风送得很远，与校场上的操练呼喝、街市间的喧嚣交织在一起，构成了龙城独特而充满生机的脉搏。然而，在这看似蓬勃的表象之下，两股冰冷的寒意正从南北两个方向，无声而坚定地向着这座边城逼近。
都护府内，沈锦凰案头的军报与密信堆积如山。她刚刚批阅完一份关于北庭书院增设武备常识课程的条陈，卢湛便带来了最新的边境急报与京城动向。
“大都护，黑水河对岸，秃发叱罗前锋已增至三千骑，其后续大队人马正在集结，游骑活动范围已越过缓冲地带，与我军哨探发生多次小规模冲突。”卢湛的声音带着沙场特有的冷硬，“秃发叱罗此番用兵，与秃发乌孤不同。他更喜分兵骚扰，多点施压，似乎意在疲我守军，寻隙而进。而且，据暗桩回报，其军中似有汉人装束者活动，恐有熟知我北境防务内情之人为其向导。”
沈锦凰目光落在北境地图上黑水河的位置，指尖轻点：“三千前锋，后续大队……看来他是铁了心要在入冬前，来碰一碰我北境的城墙了。赵霆那边如何应对？”
“赵将军已按预案，加强了黑水河沿线各隘口的守备，并派出数支精干马队，沿河巡逻，清除北戎游骑。同时，后方粮道与军械运输也已增派护卫。”卢湛答道，眉头却未舒展，“只是……敌军动向飘忽，重点不明，我军防线绵长，若秃发叱罗集中兵力猛攻一点，恐有疏漏。”
沈锦凰微微颔首，并未立即就军事布置发表意见，转而问道：“京城那边呢？”
卢湛神色更凝：“朝廷正式旨意已至，以陛下‘圣体渐愈，感念天地祖宗庇佑’为由，定于腊月于京郊圜丘举行冬至祭天大典，并召天下藩镇、四品以上外官及勋贵重臣入京陪祭观礼。旨意中……明确提及北庭大都护沈锦凰之名，称‘北境功勋着者，尤当与祭，以彰天恩’。”
他顿了顿，压低声音：“我们的人从宫里传出消息，太皇太后在接到您‘边患未靖，难离镇守’的回复后，虽未公开表态，但在慈宁宫发了好大一通脾气，称……称‘边将跋扈，目无君上’。随后，便加紧推动了此次祭天之事。高让等人，近日与几位掌管礼制、负责拟定陪祭名单的官员往来甚密。”
明晃晃的阳谋。一边是北戎磨刀霍霍，大战一触即发；一边是朝廷以祭天大典、君臣大义为名，行调虎离山甚至逼宫之实。留在北境，便是“目无君上”，给了政敌攻讦的口实；若奉命入京，则北境防务空虚，根基不稳，更可能身陷囹圄，任人摆布。
双刃临头，寒光刺骨。
沈锦凰沉默片刻，目光再次投向地图上蜿蜒的黑水河，又仿佛穿透了千山万水，看到了那座繁华却冰冷的帝都。她知道，此刻任何一个决定，都可能影响北境的存亡，也关乎她个人的生死荣辱。
“回复京城。”沈锦凰缓缓开口，声音清晰而平静，“臣沈锦凰叩谢天恩。然北境虏酋秃发叱罗，纠集重兵，陈兵黑水，边衅已开，大战在即。臣受命镇守北疆，保境安民，此正危难用命之时，岂敢因私废公，弃将士百姓于不顾？祭天大典，关乎国运，臣虽万死不敢轻忽，然军情如火，实难分身。恳请陛下、太皇太后体恤边情，允臣战时暂缓入京，待驱除鞑虏，边境宁靖，臣自当缚身阙下，领受国法。”
这是一封更加明确、也更为强硬的婉拒信。将“边患”作为无可辩驳的理由顶在前面，甚至暗示若强召，便是“因私废公”，将压力部分推回。
“至于秃发叱罗……”沈锦凰眼中寒光一闪，语气陡然转厉，“他想疲我守军，寻隙而进？传令赵霆，不必死守沿河各点。收缩部分前沿兵力，加固黑水河后方三道主要防线。另，从龙城大营抽调三千精锐，由你亲自统领，携带十日干粮，不必与敌军纠缠，直插黑水河上游野狐岭！秃发叱罗大军集结，后勤补给必走此路。我要你像钉子一样钉在那里，断其粮道，袭其辎重！让他也尝尝后方不稳的滋味！”
卢湛精神一振：“属下领命！”
“还有，”沈锦凰补充道，“将我们‘婉拒’入京的消息，还有北戎大军压境、大战在即的消息，通过可靠渠道，尽快散播出去。要让北境的军民知道，我们为何不能去京城，也要让天下人知道，是谁，在真正威胁大周的边疆！”
命令下达，龙城这架战争机器再次全力开动，但这一次，运转中更多了几分应对政治风雨的精密与韧劲。
沈锦凰独立于都护府的高台上，秋风卷起她深青色的斗篷，猎猎作响。南北两股压力，如同两把锋利的刀刃，已悬于头顶。她以一己之身，独镇北境，既要应对草原狼骑的凶猛扑击，又要防备来自背后庙堂的冷箭暗算。
但她心中并无惶恐，只有一片冰封般的冷静与决绝。北戎的刀，她用更锋利的剑去挡；京城的诏，她用无可辩驳的边功与北境军民的意志去抗。
既然双刃临头，那便看看，是她这北境磨砺出的锋芒更利，还是那来自远方庙堂与草原的寒刃更坚！星火已燃，根基已固，她与这座城，早已血脉相连，浑然一体。无论来的是明枪还是暗箭，她都必将与之周旋到底，直至为北境，搏出一个真正稳固的未来。秋风萧瑟，却吹不灭她眼中熊熊燃烧的战意与信念。
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