仲夏夜祭当日的傍晚，夕阳为白银城镀上一层浓郁的金红色。星耀丘下，蜿蜒而上的“星阶”两旁，早已竖起绘有王室纹章与仲夏花卉的锦旗。身着锃亮白银盔甲的王室卫队沿阶肃立，盔缨在微风中轻摇。
受邀的贵族、重臣、外国使节以及各界名流，乘坐着装饰华丽的马车，络绎不绝地抵达宫门前的广场。空气中弥漫着香水、鲜花与昂贵熏香的味道，混合着丝绸摩擦的沙沙声、压低的笑语寒暄，以及马蹄铁清脆地叩击在打磨光滑的月影石板上的声响。一切都符合人们对一场王室盛大祭典的想象——华丽、有序、充满令人愉悦的浮华。
埃利奥特大师的马车低调地停在广场一侧。他今天罕见地穿上了代表大法师身份的深紫色镶银边法袍，手持一根顶端镶嵌着星光蓝宝石的朴素法杖。林奇、小樱、凯拉和莉娜作为他的“弟子”和“客人”随行，皆换上了法师塔准备的正式礼服。
林奇的是一身裁剪合体的深蓝色修身长袍，领口和袖口有银色丝线绣制的简约符文，既不失庄重，又不过分张扬，恰好衬托出他沉稳内敛的气质。小樱的衣裙则更多考虑了龙裔的特质，象牙白的缎面长裙质地坚韧，裙摆和袖口装饰着淡金色的龙鳞状暗纹，长发被一枚镶嵌着小块琥珀的发簪松松绾起，露出额角那对小巧精致的淡金龙角。她有些不自在地动了动脖子，对凯拉低声道：“这领口太紧了……”
“忍一忍，仪式感。”凯拉自己穿着一套墨绿色的学者袍，显得精明干练。莉娜则是一身浅紫色，裙裾上绣着闪烁的微光星点，符合她元素法师的身份。
霍克和阿卡没有跟随进入主宴会场，他们以“随行护卫”的身份，被安排在外围的侍卫休息区，那里同样能观察到部分情况，并便于在必要时接应。
在侍从的引导下，埃利奥特一行人穿过装饰着鲜花与魔法光球的前庭，步入星耀殿的主宴会大厅——“星辰厅”。
即便有所准备，初次踏入此地的林奇和小樱仍被眼前的景象所摄。
大厅穹顶极高，完全由透明的魔法水晶构筑，此刻外界天色渐暗，穹顶便模拟出夏夜璀璨的星河，无数光点缓缓流转，甚至能看到偶尔“划过”的流星。四壁并非实体墙壁，而是流动的、如同水幕般的魔法光影，上面变幻着王国各地的美景与传说画面。地面是光滑如镜的黑色曜石，倒映着穹顶的星光与人影，行走其上如同漫步虚空。
大厅内早已宾客云集。男士们穿着各式各样的贵族礼服或军装，女士们则争奇斗艳，长裙曳地，珠宝在魔法灯光下熠熠生辉。侍者托着盛满美酒佳肴的水晶盘，如游鱼般穿梭在人群之中。一支宫廷乐师队在角落演奏着舒缓优雅的乐曲。
埃利奥特大师的出现立刻吸引了不少目光。这位常年隐居法师塔的大法师可是难得一见的贵客。立刻便有相熟的老贵族、学者以及几位宫廷法师上前寒暄。
“埃利奥特，你这老家伙总算舍得出来走动了！”一位胡子花白、身穿元帅礼服的老者大笑着走过来，用力拍了拍大师的肩膀，他是退役的“铁壁”约翰逊元帅，王储艾伦的军事导师，性格豪爽。
“约翰逊，你还是这么吵闹。”埃利奥特微笑回应，同时向林奇等人介绍，“这位是约翰逊元帅。这几位是我近来指导的年轻人，林奇、小樱、凯拉、莉娜，他们刚从一次远途学术考察归来。”
“远途考察？”约翰逊元帅锐利的目光扫过几人，尤其在林奇平静的面容和小樱那显眼的龙角上停留片刻，哈哈一笑，“能让埃利奥特亲自带着出席祭典的‘学术考察’，想必非同一般。年轻人，不错，眼神都很正。”
简单的寒暄中，林奇能感觉到数道隐蔽的视线落在他们身上。有好奇，有审视，也有不带掩饰的探究。他保持微笑，举止得体，心光感知却无声地铺展开，如同投入水池的涟漪，谨慎地捕捉着周围环境的能量流动与情绪氛围。
他能“感觉”到，大厅中魔力波动最密集的几个区域：一处围绕在几位身穿华丽法袍的宫廷法师周围；一处在一群衣着格外精美、被众多贵族簇拥着的男女附近——那应该是菲尔德家族的核心成员；还有一处，则聚集着一批气质更为冷硬、穿着带有军旅风格礼服的人，他们大多围绕着一个身材高大、面容严肃、眼神如鹰隼的中年男子——诺顿公爵。
诺顿公爵似乎正在与一位外国使节交谈，但林奇能感觉到，对方的目光曾数次看似不经意地扫过埃利奥特他们所在的方向。
“那位就是诺顿公爵，”凯拉用极低的声音在林奇耳边说，“他左边那位穿着深红色长裙、气质高傲的女士，是菲尔德侯爵夫人，王后的妹妹。王后和王储殿下应该稍后在正式仪式时才会出现。”
就在这时，乐声一变，变得更加庄重恢宏。大厅尽头，两扇镶嵌着巨大月光石的大门缓缓打开。原本喧闹的人群迅速安静下来，自动向两侧分开，留出中间的通道。
在一队王室礼官的引领下，首先走进来的是王储艾伦殿下。他看起来二十出头，身材颀长，面容清秀，继承了王室特有的淡金色头发和碧蓝眼眸。他穿着一身剪裁精良的白色礼服，胸口佩戴着王储徽章，脸上带着温和但略显拘谨的笑容，向两侧点头致意。他的身后跟着几位近臣和导师，其中就包括面色沉静的“铁壁”约翰逊元帅（他刚才已提前过来打招呼了）。
接着，在两名侍女搀扶下，王后缓缓步入。她看起来约四十岁，保养得宜，风韵犹存，穿着极其华丽繁复的宝蓝色宫装长裙，头戴小巧的钻石王冠，脖颈和手腕上戴满了名贵的珠宝。她的脸上带着无可挑剔的优雅笑容，但眼神锐利，扫视全场时带着一种女主人的审视与掌控感。菲尔德家族的一众成员立刻向她投去热切的目光。
最后，全场彻底安静下来，连乐声也停止了。
侍从长肖恩出现在门口，用洪亮而平稳的声音宣告：“国王陛下，劳伦斯七世陛下，驾到！”
所有宾客，无论身份高低，齐齐躬身行礼。
劳伦斯七世坐在一张由四名强壮侍从稳稳抬着的、铺着深紫色绒垫的敞篷御辇上，被缓缓抬入大厅。他没有穿沉重的王袍，只着一身绣有暗银色王室纹章的深紫色常服，肩上披着一件绒毯。他消瘦的身体陷在柔软的靠垫里，面色在璀璨的灯光下显得愈发苍白，但背脊却挺得笔直，头颅微微昂起，那双浑浊而锐利的眼睛缓缓扫过下方行礼的人群，仿佛一位老狮王在巡视自己的领地。
御辇被抬至大厅最前方的高台上安置。劳伦斯七世抬起一只手，声音不大，却清晰地传遍全场：“平身。今夜欢宴，不必拘礼。”
“谢陛下！”众人齐声回应，这才直起身。
简单的开场致辞后，祭典的宴会环节正式开始。乐声重新响起，变得更加轻松欢快。宾客们恢复交谈，侍者们开始穿梭上菜。按照流程，稍后还会有祈福仪式和舞会。
埃利奥特大师带着林奇几人，与约翰逊元帅等人一起，移步至一处相对安静的休息区。很快，便有宫廷侍者前来，恭敬地传达国王的口谕：陛下请埃利奥特大师及其同行年轻学者，于宴会稍歇时，至观星阁一叙。
该来的，终究来了。
埃利奥特大师面色不变，微微颔首表示知晓。周围几位听到口谕的贵族和官员，眼神都微微变化，看向林奇他们的目光更加复杂。
就在他们等待召见的间隙，一位穿着菲尔德家族服饰、举止优雅的中年贵族微笑着走了过来。
“埃利奥特大师，久仰。在下罗德里克·菲尔德，有幸担任王国艺术与历史学会的荣誉理事。”他先向大师致意，然后目光转向林奇和小樱，笑容无可挑剔，“这两位就是大师新收的高足吧？果然气质不凡。尤其是这位小姐，”他看向小樱，“龙裔血脉如此纯正显化，实在罕见。学会近期正在筹备一场关于古代巨龙文明与人类王国渊源的展览，不知是否有荣幸，邀请小姐届时莅临指导？”
很得体的搭讪，将探究包裹在学术邀请之下。
小樱看向埃利奥特，见大师微微点头，便礼貌但疏离地回答：“感谢您的邀请，勋爵大人。但我对古代巨龙文明了解尚浅，恐难当‘指导’之名。且近期需跟随大师潜心学习，恐无闲暇。”
罗德里克·菲尔德笑容不变：“无妨，无妨，展览尚在筹备，来日方长。”他又寒暄了几句，才彬彬有礼地告退。
他刚离开不久，一名穿着军服、肩章显示其诺顿家族护卫队长身份的魁梧汉子，端着一杯酒，径直走了过来。他的目标明确，直接看向林奇。
“林奇先生？”他声音粗犷，“公爵大人听说你来自远方，见识广博，尤其对野外生存和古代遗迹有所涉猎。大人有意组建一支探索队，勘察王国东部几处险要的古战场遗迹，正需要您这样的人才。待遇从优，不知阁下是否有兴趣？”
更加直接，甚至带着点不容拒绝的意味。诺顿公爵显然没耐心玩菲尔德那套文雅游戏。
林奇平静回应：“感谢公爵大人抬爱。但我已师从埃利奥特大师，目前学业未成，且已承诺参与大师的一项长期研究项目，短期内无法接受其他委托，还请见谅。”
护卫队长眯了眯眼，盯着林奇看了几秒，似乎在评估他的态度是否坚决，最终只是哼了一声：“那真是遗憾。希望大师的研究项目……足够安全。”语带双关地说完，他转身离开。
短短时间内，菲尔德和诺顿的触角已经先后探了过来。虽然都被礼貌挡回，但其中的招揽与施压之意，已表露无遗。
埃利奥特大师低声对林奇几人道：“这只是开始。他们都在试探你们的成色和态度。保持现在这样即可，不卑不亢，态度明确但不失礼数。”
这时，侍从长肖恩再次出现，来到他们面前，躬身道：“大师，陛下此刻有暇，请诸位随我来。”
跟随肖恩，他们离开喧嚣的星辰厅，穿过几条铺着厚地毯的安静回廊，乘坐一部小型魔法升降梯，来到了星耀殿上层的观星阁。
书房的门打开，壁炉的火光与窗外星光共同照亮了房间。劳伦斯七世依旧坐在书桌后，但精神似乎比昨日好一些，至少腰背挺得更直。他挥手屏退了肖恩，书房内只剩下他、埃利奥特以及林奇四人。
“埃利奥特，还有几位年轻人，坐吧。”国王的声音依旧沙哑，但比昨晚有力一些。
几人谢过，在书桌前准备好的椅子上落座。林奇能感觉到，国王的目光如同实质般落在他们身上，尤其是在他和小樱身上反复打量。
“埃利奥特，你很少主动带人来见我。”国王开门见山，“我记得这位林奇，紫罗兰商会事件里他可是个重要的人证，其余这几位想必也有不凡之处。”
埃利奥特微微欠身：“陛下明鉴。林奇、小樱、凯拉、莉娜，他们虽年轻，但在最近的沙海考察中，确实有了一些……值得关注的发现，自身也经历了一番磨砺。老臣以为，或许能为陛下解忧，或至少，提供一些新的视角。”
“哦？沙海……”劳伦斯七世的手指轻轻敲击着扶手，“最近王都里关于沙海的传闻可不少。有人说那里有古老的邪恶苏醒，又有人说有纯净的圣泉重现。你们，看到了什么？”
这个问题直指核心，且显然国王掌握着某些信息。
林奇与埃利奥特对视一眼，得到后者轻微的颔首后，他向前微倾身体，从容答道：“回陛下，我们确实在沙海深处，发现了一处被黑暗力量长久侵蚀的古老能量节点，并与盘踞其上的虚空造物发生了冲突。所幸，在同伴的协助和当地古老遗存的指引下，我们最终借助节点本身残存的本源力量，净化了那处污染。”
他措辞谨慎，没有提及“灵魂之泉”的具体名称和“钥匙碎片”，但点明了“古老能量节点”、“虚空造物”、“净化”等关键词，这既符合事实，也足以让有心人产生联想。
“净化……”劳伦斯七世咀嚼着这个词，目光落在林奇身上，“朕听闻，那种虚空造物极难对付，非寻常力量可伤。你们是如何做到的？你身上，似乎有一种……与众不同的光芒。”
他果然注意到了心光。林奇心中微凛，面上却保持平静：“陛下慧眼。我在那次冲突中，灵魂曾受重创，后在修复过程中，意外地与我自身的一些特质、以及那古老节点的本源力量产生了共鸣，从而觉醒了一种……偏向于秩序与净化的特殊能力。正是这种能力，在对虚空造物的净化中起到了关键作用。”
他半真半假地解释，将心光归因于“自身特质”与“古老节点共鸣”，既说明了来源，又隐藏了钥匙碎片的核心秘密。
劳伦斯七世没有说话，只是看着他，那双锐利的眼睛仿佛要将他灵魂看穿。书房内一时寂静，只有壁炉火焰的噼啪声。
良久，国王才缓缓开口，语气听不出喜怒：“秩序与净化……很好的特质。王国现在，正需要更多秉持秩序、有能力净化污秽的年轻人。”他顿了顿，话锋一转，“那么，你们回到白银城，有什么打算？继续跟随埃利奥特做研究？还是……有别的想法？”
这个问题更加敏感，涉及到立场。
林奇坦然回答：“陛下，我们此次归来，首要目的是让在沙海受伤的同伴（他看了一眼小樱）彻底康复，并整理考察所得。至于未来，我们希望能继续探究那些古老的秘密，理解虚空的威胁，并尽己所能，守护那些值得守护的事物。无论是继续跟随大师学习，还是以其他方式，我们都愿意为维护王国的秩序与安宁贡献力量。”
他没有承诺效忠具体的某人或某家族，而是将目标定在“探究古老秘密”、“对抗虚空”和“守护秩序”上，这既符合他们自身的追求，也隐约回应了国王之前所说的“王国需要”。
劳伦斯七世听完，脸上依旧没什么表情。他沉默片刻，目光转向小樱：“龙裔少女，你的伤势恢复得如何？龙裔血脉深度觉醒，可还适应？”
小樱坐直身体，竖瞳迎向国王的目光，不闪不避：“感谢陛下关心，已无大碍。新的力量仍在适应，但可控。”
“很好。”国王点了点头，似乎有些疲惫地靠回椅背，“年轻人有锐气，有追求，是好事。埃利奥特，你带他们来，朕看到了。‘新的视角’……朕，记住了。”
他挥了挥手：“祭典还未结束，回去享受宴会吧。年轻人，也该多看看这白银城的繁华。”
这便是送客的意思了。
几人起身行礼告退。走到门口时，劳伦斯七世忽然又开口道：“林奇。”
林奇停下脚步，转身。
老国王的目光在炉火映照下幽深难测：“记住你今晚说过的话。秩序，净化，守护。希望你能……一直记得。”
“是，陛下。”林奇躬身，然后与同伴们一起退出了观星阁。
书房门关闭。劳伦斯七世独自坐在宽大的椅子上，望着壁炉中跳动的火焰，良久，低低地自语，声音轻得几乎听不见：
“心光……灵魂之泉的共鸣……还有那隐约的、令朕怀中‘星核’都微微悸动的感觉……埃利奥特，你这次，可真是带回了一件了不得的‘礼物’啊。”
他拉开书桌抽屉，再次取出那份泛黄的文件，看着上面“门”、“代价”、“不可逆”的字样，以及那个钥匙标记，陷入了长久的沉思。
而离开观星阁的林奇一行人，在走回星辰厅的途中，心情也并不轻松。
“陛下的话……是什么意思？”莉娜小声问。
“是提醒，也是警告。”埃利奥特大师缓缓道，“他看到了你们的潜力，也看到了你们可能带来的变数。他提醒你们遵守‘秩序’，实则是告诉你们，不要轻易打破现有的平衡，或者，如果打破，要有足够的能力和理由。至于最后那句……或许是在说，他希望你们能成为他期待中的那种‘力量’。”
“他期待我们成为他的力量？”小樱皱眉。
“不完全是。”林奇摇头，回想着国王那深沉难测的目光，“他是在……预留可能性。他并不完全信任我们，但他看到了我们与菲尔德、诺顿的不同。他在……下注。或者说，在棋盘上，放下了我们这颗位置未定的新棋子。”
国王的召见，如同一场无声的考试。他们算是通过了初试，但也正式被推到了王都权力棋盘的中心位置。
当他们回到星辰厅时，祭典已进入舞会环节。华美的乐章中，绅士淑女们翩翩起舞。菲尔德家族的罗德里克正在与一位贵妇谈笑风生，诺顿公爵则与几位将军模样的外国使节站在窗边，神情严肃地交谈着。
一切看起来歌舞升平。
但林奇知道，平静的水面之下，暗流从未停止涌动。他们的出现，就像投入这潭深水中的一颗石子，涟漪已悄然扩散。接下来，就看这涟漪，会与哪些暗流相遇，又会激起怎样的波澜了。
夜色渐深，星耀殿的辉煌灯火，仿佛照亮了表象，却让真实的阴影，显得更加深邃。
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