太后微微颔首，护甲轻叩扶手：“可。”
“二则，对于侯爷失踪的消息当以严防死守，” 何腾蛟压低声音，“宫中内侍、六科给事中，乃至城门守卫，都需立下血誓，敢有泄露者，满门抄斩！”
太后忽然蹙眉：“说到此，那吴三凤要是还是要以侯爷之令为由抗命呢？”
何腾蛟苦笑，额头渗出细密汗珠：“若他还要如此，那只得告知他详情。此事，就由臣手书一封密信交于信使，只有在吴三凤不同意之时，才可拿出。”
“若吴三凤也如吴三桂那般拥兵自重呢？” 太后的声音冷得像淬了毒的匕首。
何腾蛟喉头滚动，一时语塞。王汉却上前一步：“太后，吴三凤想来会看清形势的。侯爷虽下落不明，但只要一日没有定论，他就不敢有非份之想。且他麾下多是关宁旧部，念及侯爷旧恩，也定会劝他回朝。”
太后揉着眉心：“那行吧，南边怎么办？总不能眼睁睁看着南京做大！”
何腾蛟抬头时喉结艰难滚动：“臣以为，如今之计，反而不能让左将军再停滞不前了。颍州地势险要，不如就此与南京一战，也让他们知晓我朝尚存虎狼之师。”
太后凤目圆睁她望着殿外压城的乌云，想起三年前京城破时，自己在宫中听着喊杀声的恐惧：“此战就爱卿们商议着办吧，本宫对于这些也不明了。” 话虽如此，尾音却带着不易察觉的颤抖。
“诺。” 何腾蛟重重叩首。
太后忽然敛去锋芒，指尖轻抚过鬓角，语气转柔：“何爱卿，皇帝的学业之事，还要烦请你上些心。如今教他识字，可真是难为死人了。”
何腾蛟心头一跳：“太后，这陛下年岁尚小，心性还没稳固，如今习书还是早了点吧，来年可能好上太多。”
“他必须得早日习得这些。” 太后猛地拍案，“年岁小非不识书之理！” 露出她眼底藏不住的焦虑 —— 没有刘庆的威慑，她比谁都清楚，这皇位底下埋着多少豺狼的獠牙。
何腾蛟跪在原地，暗自思忖，太后这般急切，一则是担忧小皇帝日后难以驾驭群臣，二则…… 怕是想借教导皇储之名，将他牢牢绑在皇家战车上。想到此处，他脊背渗出冷汗，却不得不朗声道：“既然娘娘开口，那臣明日择一时机，让陛下行拜师之礼吧。”
“无妨。” 太后扫过堂中神色各异的大臣，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“反正陛下如今就在本宫寝宫，几位大人也在，相当于是个见证。”
王汉望着太后眼中闪过的算计，心中暗叹。记忆里那个在战火中瑟瑟发抖的德妃，如今凤袍加身，眉间已尽是权谋。刘庆力保她母子登上皇位时，可曾想到会有今日局面？
“李忠明。” 太后突然唤道，声音清脆如碎玉，“你把陛下请来。”
不多时，殿外传来细碎的脚步声。李忠明弓着腰，小心翼翼地牵着小皇帝的手迈入殿内。年仅两岁的小皇帝穿着绣着金线盘龙的明黄龙袍，因衣袍宽大，走起路来跌跌撞撞，发间束着的红绸带也歪向一边。
“皇儿，快过来。” 太后招了招手，声音柔和却不容抗拒。小皇帝望着殿内神色肃穆的大臣们，眼底泛起怯意，紧紧攥住李忠明的衣角，不肯挪动半步。
何腾蛟见状，连忙上前，小皇帝身前，温声道：“陛下，今日可是要行拜师之礼，学好了诗书礼仪，日后才能成为顶天立地的明君，保我大明江山稳固。” 他伸手想要牵小皇帝，却被小家伙猛地甩开。
太后脸色一沉，正要发作，小皇帝突然 “哇” 地一声哭了出来，泪水大颗大颗地滚落，沾湿了精致的龙袍领口：“母后，我怕……”
王汉看着这一幕，心中满是不忍，想起刘庆在世时，朝堂虽有纷争，但至少还有几分安定，哪会让这么小的孩子承受这些。可如今，太后急于掌控局面，竟不顾幼帝心智未开，强行安排拜师，实在是……
“莫哭，莫哭。” 太后强压下不耐，起身走到小皇帝身边，蹲下身来，用帕子擦去他脸上的泪水，语气却依旧冰冷，“身为皇帝，怎能如此怯懦？今日这拜师礼，必须得行！” 说罢，不由分说地拉着小皇帝，走到何腾蛟面前。
“陛下，还不快快行礼？” 太后拽着小皇帝的胳膊，强迫他跪下。小皇帝抽噎着，膝盖重重磕在青砖上。
何腾蛟望着小皇帝委屈的模样，心中五味杂陈，却也只能挺直脊背，端坐在临时充当 “师尊位” 的太师椅上。
小皇帝被按着向何腾蛟叩了三个头，稚嫩的额头撞在地上，发出 “咚咚” 的声响。太后看着，满意地点点头，转头对李忠明道：“赐茶。” 李忠明立刻端来一盏热茶，太后接过，塞到小皇帝手里：“给你师父敬茶。”
小皇帝泪眼朦胧，双手颤抖着举起茶盏，却因力气不足，茶盏倾斜，滚烫的茶水洒出，溅在何腾蛟的袍上。“啊！” 小皇帝吓得手一松，茶盏 “啪” 地摔在地上，碎瓷四溅。
殿内气氛瞬间凝固。太后脸色骤变，扬起手就要打，却在看到小皇帝惊恐的眼神时，硬生生停住。
她深吸一口气，挤出一丝笑容：“童言无忌，童言无忌。何爱卿，日后可要好好教导陛下。”
何腾蛟起身，恭敬地行了一礼：“臣定当竭尽全力，不负太后所托。” 他望着地上的碎瓷和啼哭不止的小皇帝，心中涌起一股莫名的不安 —— 这场仓促的拜师礼，究竟是为了教导幼帝，还是太后稳固权势的开端？而失去刘庆的朝堂，又将在这波谲云诡中走向何方？
随着幼帝拜师礼草草收场，慈宁宫内的气氛凝重如铅。太后端坐在鎏金蟠龙椅上，凤目扫视着殿下神色各异的大臣，最终落在何腾蛟身上：“何爱卿，即刻拟旨，着太后懿旨、内阁钧令、兵部火牌，三令齐下。” 她顿了顿，语气冷冽如霜，“令朝鲜吴三凤即刻回朝，若敢延误，军法处置！”
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