刘泽清的眉毛微不可察地跳动了一下，眼神扫过床上“痛苦不堪”的孙文焕，又转向那掩面的郎中，沉声问道：“果真如此严重？”
郎中被他看得心中一凛，却强作镇定，用力点头道：“回禀部堂大人，千真万确！病症凶险，蔓延极快！大人若……若心存疑虑，可随小人移步至营中亲眼查看……”
孙文焕躺在厚厚的被褥里，一边发出痛苦的呻吟，一边从眼缝里紧张地偷瞄着刘泽清的反应。他此刻已是汗流浃背——为了伪装出肿胀的体态，他在军服内多套了好几层棉衬，热得几乎要晕过去。
脸上又被郎中涂了一层不知名的、黏腻的膏脂，使得面色呈现出一种病态的惨白与浮肿，乍一看倒真与那骇人的“疙瘩症”有几分相似。他心中赌咒，这刘泽清总不至于亲自上手来扒他的衣服查验吧？
刘泽清的目光在孙文焕“肿胀”的脸庞和厚重的被褥上停留了片刻，眼神深处闪过一丝难以捉摸的变幻，那其中的怀疑让孙文焕的心都提到了嗓子眼。
然而，刘泽清最终并未深究，只是语气平缓地开口道：“既然孙将军确染恶疾，那便需静心休养，万勿急躁。此症虽凶险异常，却也并非绝无生机。务必放宽心怀，配合郎中诊治，或可转危为安。”
孙文焕心中暗松一口气，连忙用更加虚弱的气声应道：“多……多谢刘尚书关切……末将……铭记于心……”
刘泽清点了点头，不再多言，转身向帐外走去。行至帐门处，他却忽然停下脚步，毫无预兆地猛地回首，目光再次射向榻上的孙文焕！
孙文焕被这突如其来的回马枪吓得魂飞魄散，眼神下意识地慌乱躲闪，不知自己是否露出了破绽。
刘泽清深深地看了他一眼，脸上看不出任何情绪，随即掀帘而出。
走出营门，刘泽清并未靠近王汉、何楷等人，而是远远站定，扬声说道：“王阁老，经下官入内探视，孙将军所患恶疾……确系‘疙瘩症’无疑！且病情沉重，已是发作之象。下官为免不慎将病气过给各位，便不与诸位同行了。”
何楷闻言大惊失色：“什么？！孙将军他……他真的染上了？！”
刘泽清嘴角一抹不易察觉的冷笑，目光扫向何楷：“何尚书若是不信，大可亲自入内一探究竟。王阁老，下官还需即刻回衙，向元辅如实禀报此处疫情。告辞！” 说罢，竟不再理会众人，径直转身离去。
何楷目瞪口呆地看向王汉，声音都带了颤音：“阁……阁老……这……这可如何是好？！”
王汉心中明镜似的，却也不点破，只是摇了摇头，转身走向自己的轿子，语气带着一丝不易察觉的揶揄：“还能如何？各回各家，自求多福吧！不对……回家之后，也需焚香沐浴，紧闭门户，能否安然度过，就看各自的造化了！”
说罢，他钻入轿中，吩咐道：“回府！”
户部一众官员顿时乱作一团，恐慌如同瘟疫般在人群中蔓延开来：
“天哪！我们今日离得那么近！会不会……会不会已经被过上了？！”
“怕什么！几位阁老尚书不也一样在场吗？”
“这可如何是好！快……快回去……！” 何楷已是语无伦次，带头仓皇向来路奔去。
待营外喧嚣散去，高名衡的身影悄然出现在孙文焕的帐中。孙文焕一见是他，立刻怪叫一声，猛地从榻上弹起，手忙脚乱地开始撕扯身上厚重的衣物：“热死我了！热死我了！简直是要人命！”
他一边脱，一边没好气地瞪着那郎中：“还有你！给我脸上涂的什么鬼东西？闷得要死，热得发慌，偏偏一滴汗都憋不出来！”
高名衡看着他那副狼狈又滑稽的样子，不由得笑了起来：“本官瞧着……效果倒是好得很！”
孙文焕手上的动作忽然一顿，脸色变得有些凝重，迟疑道：“不过……阁老，末将总觉得……那刘泽清刘尚书……方才似乎是看出什么端倪了。他最后看我的那一眼……意味深长啊。”
高名衡脸上的笑容微微一凝，沉默片刻后，颔首道：“刘泽清也是行伍出身，并非全然不通实务之人……他能看出些破绽，也不意外。无妨，此事本官心中有数，稍后自会设法探探他的口风。”
说罢，高名衡转身欲走，行至帐边，又似想起什么，回头叮嘱道：“你脸上那‘病容’暂且留着，不必急着洗去。说不定……很快还会有‘有心人’前来‘探视’。”
然而，高名衡预想中的后续“探视”并未发生。那些户部的官员们，早已被“疙瘩瘟”的恐惧吓破了胆，哪里还敢再回衙门点卯？一个个早在半路上就寻了各种借口，溜回家中“自我隔离”去了。
更可怕的是，各种骇人听闻的流言，已如野火般瞬间燃遍了京城的大街小巷：
“听说了吗？禁军大营爆发的‘疙瘩瘟’！”
“何止爆发！听说已经死了成百上千人了！军营都快被搬空了！”
“完了完了！瘟神又回来了！这次比前几年更凶！”
流言一道比一道惊悚，顷刻之间，原本还算热闹的京城街道，经历了一阵疯狂的抢购米粮药材的混乱后，迅速变得一片死寂。家家户户门窗紧闭，街巷空旷无人，仿佛一座鬼城，人人自危，生怕在外面沾染上什么“不干净”的东西，招来灭顶之灾。
孙苗听着采买婆子从外头带回的消息，忧心忡忡地叹了口气：“这京城究竟是怎么了？相公至今昏迷不醒，外头又闹起这等骇人的瘟疫……传我的话下去，府中上下近些日子都尽量少出门，免得招惹上那要命的瘟神，平白添乱。”
那婆子却是一脸愁苦：“夫人，您的吩咐老奴省得。可……可府中米粮虽还有些囤积，但新鲜菜蔬、肉蛋、果子却已见底了。今日市面上一阵疯抢，如今又传出这等瘟疫，往后怕是再难有城外农户敢挑担子进城贩卖了。这……这一大家子的嚼用，可如何是好？”
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