王国厚站在一旁，如芒在背，不停地用袖子擦拭着额头渗出的冷汗，眼神却死死盯着大堂门口。
时间在压抑的寂静中流逝。终于，一阵略显凌乱匆忙的脚步声由远及近。师爷带着几名衙役快步走进大堂，噗通一声跪倒在地，惶恐道：“禀侯爷！恕小的无能！我等奉命前往凝翠轩及老鸨张氏住处，里外搜寻，均……均未找到张氏其人！”
刘庆猛地睁开眼，目光如电射向跪在地上的师爷，注意到他眼神飘忽，不敢与自己对视。随即，刘庆竟放声大笑起来，讽刺中带着怒意：
“好！好得很呐！王国厚！你这顺天府尹当真是驭下有方！这欺上瞒下、毁证灭迹的功夫，真是教得炉火纯青！人不在？一个刚被你重责三十大板、行动尚且不便的妇人，能跑到哪里去？王府尹，你是不是觉得本侯平日里在朝堂上还算讲理，你就可以如此肆无忌惮地糊弄于我了？！”
王国厚被这笑声和质问吓得魂飞魄散，“扑通”一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“侯爷明鉴！下官不敢！下官万万不敢啊！”
他猛地转向丁师爷，声色俱厉地呵斥：“混账东西！你是怎么办事的！一个大活人都找不到？就不知道多问问左邻右舍，她可能去了何处？！”
丁师爷把头埋得更低，颤声回道：“侯爷，府尹大人，小的……小的都问过了。听闻那张氏挨了板子，又怕……又怕大人再追究她诬告之罪，心中恐惧，可能……可能是吓得躲起来或者逃出城去了……”
刘庆冷冷地看着眼前这主仆二人一唱一和的表演，心中已然明了。他缓缓站起身，语气冰寒刺骨：“好一个‘吓得跑了’！好一个死无对证！行啊，王国厚，既然你手下的人如此无用，那本侯就亲自去一趟这凝翠轩看看！看看究竟是本侯好糊弄，还是你顺天府上下早已烂透了！”
王国厚闻言大惊失色，连连摆手：“侯爷！万万不可！您乃万金之躯，国之柱石，岂能亲临那等污秽之地！此事交给下官，下官就是掘地三尺，也定将那张氏刁妇给您找出来！”
刘庆冷哼一声，不再理会他的哀求，拂袖向堂外走去。行至门口，他停下脚步，并未回头，声音却清晰地传入王国厚耳中：
“人，你继续去找。但莫要以为，只有言官的风闻奏事难缠。本侯今日既然已知此事，若查实你王国厚确有欺上压下、草菅人命之行径，你最好仔细想想，该如何向朝廷、向陛下交代！”
说罢，刘庆大步离去，将面色惨白、瘫软在地的王国厚留在了死寂的大堂之中。
刘庆怒气冲冲地回到文渊阁，脸色阴沉得能滴出水来。高名衡见他去时尚算平静，归来却一身戾气，不由问道：“侯爷，您这是去了何处？何以动如此大的肝火？”
刘庆瞥了一眼阁内同样投来好奇目光的何腾蛟与王汉，强压着怒火，沉声道：“天子脚下，首善之地！顺天府尹王国厚，竟敢如此胆大包天，行此恶劣之事，你让本侯如何不恼！”
高名衡一愣：“顺天府？王国厚？他怎么了？莫非是他不长眼，当街冲撞了侯爷？”
“冲撞本侯倒是小事！”刘庆重重一拍案几，“他竟敢跟本侯玩弄心眼，试图掩盖命案！”
他随即提高声音，朝门外喝道：“来人！”
当值的书吏应声而入：“侯爷有何吩咐？”
刘庆忿忿道：“即刻传刑部侍郎、大理寺卿前来文渊阁议事！”
何腾蛟闻言，眉头紧锁，出言探询：“侯爷，突然召见刑部与大理寺，可是京城出了什么重大刑案？”
待书吏领命而去，刘庆才深吸一口气，将今日在脂粉铺听闻，以及随后前往顺天府的经过，简略地向三位阁臣叙述了一遍。他尤其强调了案卷的含糊其辞、老鸨张氏的离奇“失踪”，以及王国厚主下可疑的反应。
高名衡听完，当即拍案而起，须发皆张：“岂有此理！若侯爷所言属实，这王国厚岂止是渎职，简直是无法无天！侯爷，还找什么刑部、大理寺？您当立即下令，摘了他的乌纱帽，锁拿问罪！”
何腾蛟则显得更为谨慎，他沉吟道：“侯爷，王国厚此人，平日为人处世尚算精明圆滑，按理说不应如此糊涂莽撞。此事……会不会其中有什么误会？或是下面的人阳奉阴违，他并不知情？”
刘庆冷笑一声，目光锐利：“误会？本侯也希望是误会！本侯亦不愿给人留下跋扈专断之印象。故此，才特意请刑部与大理寺介入，秉公调查。若最终查明确是误会，本侯自当向王府尹赔礼道歉。但若查实他王国厚确有欺上压下、玩忽职守、乃至草菅人命之实……”
他顿了顿，语气森然，“那就要好好议一议，他该当何罪了！”
王汉闻言，当即起身，道：“侯爷息怒。此事关乎朝廷命官操守、人命关天，更涉及司法公正，确实不能等闲视之。下官亦通刑名律例，对此等案件也颇有心得。不若将此案交由下官牵头，会同刑部、大理寺一同查办。下官定当秉公执法，将此案查个水落石出，给侯爷、也给天下人一个明明白白的交代！”
刘庆见王汉主动请缨，且理由充分，面色稍霁，点了点头：“如此甚好。王阁老肯亲自出马，本侯自然放心。此事就全权交由你去办。本侯精力有限，确也无暇在这些腌臜琐事上过多纠缠，只望你能尽快查明真相，无论涉及何人，皆依法处置，以正视听。”
“下官遵命！”王汉拱手领命，随即不再耽搁，整理了一下袍服，出了文渊阁，径直前往刑部衙门调阅卷宗、安排人手去了。
待王汉离去，高名衡手捻胡须，沉吟片刻，向刘庆探询道：“侯爷，方才您提及昨夜涉事的御史……不知具体是何人？”
刘庆略一迟疑，还是如实相告：“此人乃是御史陈成林。”
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