“它将以最新的造船技艺、最犀利的火炮、最严明的纪律、最远大的航程为根基！它不仅要能扫清沿海匪患，更要能扬威四海，护佑商旅，开拓远洋，使我大明旌旗重新飘扬于万里波涛之上，重现乃至超越三宝太监之伟业！这，才是男儿应有的抱负！”
刘庆的目光紧紧锁住郑森微微震动的瞳孔：“本侯看中你，非因你是郑芝龙之子，而是因为你在战船上长大，深谙海事；因为你年轻，却已显沉稳，可塑性强；更因为，你肯读这本《格物初阶》，对新学之物有所好奇，而非一味沉溺于旧章句！这说明，你的眼界，未曾被福建那一方狭小的天地所完全束缚！本侯给你这个机会，是让你跳出父辈的窠臼，去执掌一支真正代表未来、属于强盛王朝的舰队，去做一番真正惊天动地、青史留名的事业，而非在即将倾覆的破船上，与你父亲一同殉葬！”
他最后的话语，如同重锤，敲打在郑森的心上：“是守着即将沉没的旧船，背负着所谓的‘忠孝’枷锁，碌碌无为？还是抓住这千载难逢的机遇，凭借自己的才能，在这片更广阔的天地里，为这华夏海疆，开创一个前所未有的新局面？郑公子，是选择做一枚随波逐流的棋子，还是做执棋之人、开创新局的英雄？这其三日的考量，望你……莫要辜负了本侯的期待，更莫要辜负了你自己的平生所学与满腔热血！”
刘庆看着郑森眼中难以掩饰的怀疑，并未动怒，只是意味深长地停顿了一下，才缓缓开口：
“本侯知道，你心中定在怀疑，怀疑本侯所言的‘天下无敌之舰队’，是否只是画饼充饥，空口白话。”
他嘴角勾起一抹淡淡的、却充满自信的笑意：“无妨。耳听为虚，眼见为实。明日，你随本侯走一遭。待亲眼见过之后，再做出你的选择不迟。”
郑森眉头紧锁，满腹疑云：“一观？侯爷欲带在下去何处观之？”
刘庆已然起身，玄色披风在空中划出一道利落的弧线，向院外走去，只留下一个高深莫测的背影和一句简短的话：
“明日，你自然知晓。”
翌日清晨，天色微曦。平虏侯亲卫已肃立在宅院外。刘庆一身利落的骑射服，外罩玄色斗篷，显得干练而威严。郑森被带出宅门，脸上仍带着宿夜的思虑和疑惑。
“上马。”刘庆没有多言，直接下令。
一行人翻身上马，在亲卫的簇拥下，径直出了北京城东门，沿着官道，向东疾驰而去。蹄声隆隆，卷起阵阵尘土。
郑森策马跟在刘庆侧后方，看着两侧不断掠过的北方原野，心中的疑惑越来越重。这并非去往京畿任何一处校场或工坊的方向。他忍不住催马赶上半个身位，开口问道：
“侯爷，我们这是要去往何处？”
刘庆目视前方，速度不减，斗篷在风中猎猎作响，只是淡淡地吐出了三个字：
“天津卫。”
郑森心中猛地一震！
天津卫？！
那是京师门户，海运、漕运枢纽，更是北直隶最重要的出海口岸！刘庆带他去天津卫，其用意不言自明——那里，一定有与水师、与舰队相关的东西！
难道……刘庆所说的“无敌舰队”，并非虚言，而是真的已经在天津卫有所建树？可他在福建时，从未听闻北朝在北方有什么像样的水师力量啊！顶多是一些在渤海巡防的旧式沙船、巡船，如何能与纵横东南沿海的郑家水师相提并论？更遑论“天下无敌”？
当天津卫的轮廓渐渐从地平线上浮现时，郑森被眼前的景象深深震撼了。
这绝非他想象中那个单纯的军事卫所或漕运码头！眼前的天津卫，俨然已变成了一座庞大、喧嚣、充满活力的工业与军事混合体。
人声鼎沸，却非市井的嘈杂。宽阔的道路上，几乎看不到闲逛的行人，取而代之的是一队队推着独轮车、赶着驮马的民夫，正源源不断地将各种物资——成捆的木材、巨大的铁料、成袋的煤炭、一桶桶不知名的漆料——运往各个方向。空气中弥漫着煤炭燃烧的烟味、铁器敲打的叮当声、木材锯割的嘶鸣，以及一种难以言喻的、充满力量感的忙碌气息。
道路两旁，不再是传统的商铺民居，而是一座座拔地而起、冒着黑烟或白汽的巨大工棚和作坊！高耸的烟囱如同森林般刺向天空，风箱鼓动的轰鸣声、蒸汽机有节奏的喘息声、水力锤沉重的撞击声……各种工业噪音交织成一首雄浑而陌生的交响曲，震得地面仿佛都在微微颤动。
刘庆一行的到来，立刻引起了注意。沿途的工头、匠人、甚至忙碌的民夫，见到刘庆的旗帜和仪仗，纷纷停下手中的活计，恭敬地退到路边，躬身行礼，眼中充满了敬畏，而非恐惧。
郑森敏锐地察觉到，刘庆对这里的一切显然极为熟悉，他绝非第一次莅临，而是此地真正的掌控者和规划者。他心中暗自苦笑，如此翻天覆地的变化，刘庆怎么可能不亲自掌控？自己之前的想法，确实天真了。
更让郑森感到惊奇的是，他们所走的这条主干道的地面上，竟然平行铺设着两条笔直、闪着寒光的铁条，一直延伸向远方，没入工坊区的深处。他从未见过如此奇特的东西，忍不住频频侧目，面露疑惑。
刘庆注意到了他的目光，语气平淡地解释道：“此乃铁路，是为‘火车’所备之轨道。”
“火车？轨道？”郑森下意识地重复，这两个词对他而言无比陌生。
“不错，”刘庆的语气带着一丝不易察觉的自豪，“一种以蒸汽机为动力，牵引连串车厢，于此铁轨之上奔驰如飞的运输工具。载重远超骡马，速度亦非舟车可比。如今，自迁安铁厂至山西煤铁矿区之铁路已在铺设。此处之铁路，未来将连接迁安、京城，乃至通州大营。届时，兵员调遣、军械粮秣转运，旦夕可至，再无迟滞之忧。”
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