郑茗一脚踩进西滩荒地。
地上铺满了灰白的盐壳，几滩蔫头耷脑的烂草像绝望的尸体躺在地皮上。这就是李通判嘴里“神仙来了也得摇头”的鬼地方。
郑茗咬紧牙关，硬是往前挪。汗珠刚冒头，就被凛冽的野风吹得透心凉。抬眼四望，一片死寂，只有白茫茫的盐壳和几滩烂草。
就在心灰意冷之际，她强迫自己定睛细看——为什么唯独那一小撮草，杆子倔强地拧着劲儿，能从最厚的盐壳缝里钻出来？
一股不服输的劲儿涌上心头……她硬是挪过去，伸手去够。指尖刚碰到那粗糙的叶子。
“呲啦！”一声怪响！她缩回手。低头一看，指肚上糊了一层亮晶晶的白粉。
一个念头如电光石火般闪过脑海！这草……难道是在把碱排出来？
她不管不顾，“扑通”一声跪在地里。手抠进泥地，指甲瞬间裂开血口子，盐粒子嵌进去，火烧火燎的疼。她憋着气，发了疯似的刨。非要把那株“碱蓬子”连根薅出来。
根须上，糊着厚厚一层比面粉还细的白沫子，里头隐隐约约藏着芝麻大的小鼓包。
“真在‘淌汗’排碱？”郑茗前世那些模糊的知识碎片瞬间被点亮。这片死地，还有救。
“哎哟喂！我的天爷！姑娘你这是作甚哩！”
一声破锣嗓音从身后高坡上传来，惊得郑茗差点栽泥里。她手忙脚乱爬起来。回头一看，一个穿着破褂子的老农叼着草棍儿，叉腰站在坡顶笑：
“哈哈哈！这破地方有啥可扒拉的？难不成地里真埋着金元宝？”老农笑得前仰后合，门牙漏风。
“小姑奶奶，哎，别费劲啦！老祖宗多少辈前早试过啦！水来盐走，水跑了盐又冒头！白搭工！”
他拍着大腿根儿，“哎哟闺女！这碱壳子比衙门老爷的心还毒！你要学那赤脚大仙也别挑这地儿啊！神仙也摇头的地界儿，人瞎操哪门子心？快回去洗洗你这脚底板吧！瞅瞅都肿成啥样了？咸鱼腌出来也就这味儿！哈！”
老农笑得直喘气，唾沫星子混着草屑乱飞，好不容易止住笑，用粗糙的手指点了点郑茗脚边那把锈迹斑斑的旧锄头：
“姑娘啊，听俺一句劝！趁早歇了吧！这地啊，邪门得很！邪到姥姥家去了！”
他蹲下身，神秘兮兮地压低声音，仿佛在说什么惊天大秘密：
“昨儿晌午，俺就搁这儿，憋不住撒了泡尿的功夫！”他比划着。
“嘿！你猜咋地？”他一拍大腿，嘴巴夸张的喊起来：
“就这泡尿的功夫！俺那宝贝锄头，刚磨得锃亮的刃口子，愣是让这地上的盐碱壳子‘啃’掉半截。”
他瞪圆了眼，伸出两根手指比划着那“半截”的长度，一脸的难以置信：
“好家伙！啃得那叫一个利索！比衙门里那群穿绸缎的税吏老爷们，啃俺们庄稼汉的收成还狠。那帮老爷好歹还给你留点糠皮儿糊口，这盐碱壳子连铁渣子都不给你剩！”
他啐了一口，仿佛要把那“啃”他锄头的盐碱壳子连同贪官污吏一起啐走。
“老伯说的是，这地确实邪性。我来勘察一番看看这地还有没有可能长出庄稼来。”郑茗稳住心神，蹭掉手上的泥块，状似随意：“这廊州地界，瞧着除了穷点，倒还好？”
老农脸上的笑容僵住，嘴角耷拉下来，眼神飘向南边阴沉沉的天际线，仿佛看到了什么极其可怕的东西。他呸地一口，吐掉草棍，声音沉下去：“姑娘啊，廊州穷是穷，可好歹能刨口食儿……那澶州……哎……”他摇头，脸上皱纹更深，“那地方，才真真是人间炼狱！”
“炼狱？”郑茗心头一跳。
“可不是嘛！”老农压低了嗓子，像怕惊动什么。
“前些日子闹灾，朝廷的粮车……哎，抢光了。剩下的人咋活？”
他喉头滚动，声音嘶哑：“饿得急了，路边草根树皮都啃秃了哇。那真是……易子而食啊！”他猛地摇头，仿佛要甩掉那可怕的记忆。
风呜咽着卷过，吹起地上的草屑。沉默了片刻，老农脸上的惊惧更深，声音也更低：
“不止哩！瘟神也跟着来了……河沟子里泡着发胀的尸首，水都绿了……喝了那水的人，皮一块块往下掉啊！好些村子……都死绝了！”
他又啐了一口，眼神飘向远方的河道，阴森道：
“还有那澶水河上的水匪……灾年更没了人样儿！专门劫人！还得交那亡命的‘护河捐’……”
夜风更急，远处枯树的影子像鬼爪乱舞。郑茗的心一沉，澶州传来的寒意比脚底的盐霜更刺骨。
老农说完，像耗尽了力气，整个人萎顿下来，叹口气，步履蹒跚地走了。
“造孽啊……还是咱这儿好……这破盐碱地虽说青黄不接，到底是能活着……老天爷，睁睁眼吧……”
老农佝偻的背影消失在暮色里。郑茗正欲转身，几个灰扑扑的身影却从枯树后的土坡上怯生生探出头来。
是三个裹着头巾的妇人，为首的妇人，粗糙的手紧张地攥着衣角。
“姑、姑娘……我是村东头王家的寡妇。”那妇人嗓子发紧，目光看向郑茗沾满泥污的手上。
“您……您真能叫这腌臜地长庄稼？”她的语气仿佛在绝望的深渊里抓住了一根稻草。
郑茗心头微动，蹲下身，随手捡起一根枯枝，在湿冷的盐泥地上划拉起来：
“婶子看，这是‘水’字。”她放慢动作，一笔一划写得清晰，“引水冲盐，是头一步。记下这个字，往后量水渠深浅，心里就有本账。”
王寡妇的眼睛亮了，她蹲下，手指颤抖，笨拙地跟着郑茗的轨迹，在泥地上描摹那个简单的“水”字。
旁边两个年轻些的妇人见状，也大着胆子凑近，捡起树枝，学着在泥地上划。她们的眼神，如同久旱的禾苗终于盼到了甘霖。
“这是‘苗’！”郑茗又写，指尖点着刚挖出的碱蓬草。
“记住它！往后见了，就知道这是咱的‘排碱兵’”她看着她们生涩却无比专注的笔画，心头涌起一股暖流，“再教你们个‘碱’字——认得它，才晓得要赶跑的是啥。”
王寡妇盯着地上歪歪扭扭的三个字，嘴唇哆嗦着，忽然抹了把脸，声音透着哭腔却异常坚定：
“比绣花样子实在！姑娘，俺们……俺们能学！”那粗糙手指划过泥地的动作，仿佛在书写一个全新的未来。
“能！”郑茗斩钉截铁，抓起一把湿泥，“明天开始，跟我一起在这地边上种碱蓬草，你们可愿意？”
那几个妇人愣住，面面相觑，不敢做声。
“等引了水，开了渠，我教你们记工分、算土方！这地里的活计，咱们女人心里也得有本明白账。”
郑茗目光扫过远处的村落轮廓，“村里还有婶子姐妹想学的，都叫来。白天我们种苗，晚上就在这滩头，借着月光，我教姐妹们识字。”
夜风卷着刺骨的咸腥，吹动妇人们破旧的衣摆，却吹不散她们眼中点燃的光。
王寡妇用力点头，“行，姑娘，俺们跟着你干！”
王寡妇的手指悄悄指向西边一片更荒芜的洼地：
“姑娘，那边……俺们挖野菜时见过一口快被盐壳子糊死的苦水井，底下……好像有暗流声。”这细微的线索，在郑茗心中激起新的涟漪。
天彻底黑了。郑茗深一脚浅一脚往回摸。老农描述的澶州炼狱景象，那瘟疫的恐怖……与她脚下这片尚有碱蓬草挣扎求生的盐碱地，形成了残酷的对比。
脚底的刺痛早已麻木，心头的重压让她喘不过气。
回到苏府，苏明远正伏在案头批阅公文。
郑茗低头看着自己沾满泥盐伤痕累累的脚，再看看手里握着沾满白霜的碱蓬子根须。
指腹能摸到根须上那些被碱包裹的小鼓包，里面是倔强的生机。
她深吸一口气，胸口那被现实浇得奄奄一息的希望火苗，爆出更亮的光。
绝望的另一头，烧着最热的希望。这碱蓬能在绝地扎根，能“吞”盐排碱——这不就是告诉郑茗，再恶的死地，也能撕开一道口子，灌进活水吗？
引水的法子，必须更快！眼前这片盐碱地，她必须拿下！
郑茗攥着那根碱蓬草，根茎硌着手心，传来滚烫的狠劲儿。
她忽然看向苏明远，声音清晰：
“你设计御史台弹劾自己，不惜自贬到这苦寒廊州，是为了苏老大人当年在这廊州，未竟的安民之志，对吗？”
屋内只有烛火噼啪作响。
良久，苏明远缓缓放下笔。
“怀安。”他声音低沉：
“承亡父遗志，平廊州盐碱，安一方黎庶，是本分。”
他站起身，走到窗边，推开窗棂。凛冽的寒风灌入，吹动他额前碎发，也吹散了他眼中最后一丝迷惘。
他望向窗外无边夜色下沉寂的盐碱荒滩，开口说道：
“然苏某毕生所愿——”
“是让这天下不能平的，都平！让这世间无处安身的黎民苍生，终得一片安稳乐土。为这疮痍大地，开万世太平！”
郑茗定定地看着他挺拔如松的背影。
烛光将他的影子拉得很长，投在斑驳的土墙上。
她的心，在此刻，被一种磅礴的力量灌满。
郑茗站起身，走到苏明远身边，与他并肩而立，同样望向那片吞噬了无数希望的盐碱死地。
然后，她伸出手，轻轻覆在了他按在窗棂上的手背上。
她的声音坚定：
“苏明远。以前跟着你，是为郑家血仇，为撕开那吃人的黑幕。”
她目光灼灼，仿佛有星火在其中燃烧：
“从今往后——”
“我与你一路同行，为的是让这廊州的碱滩长出青苗，让天下的饿殍能有活路。让这被踩在泥里的百姓，能在这吃人的世道里……挣出一片能活命的安稳地！”
“暂避京城的喧嚣，专注于眼下的百姓，也是好事。只是不知，京城的大人物们，能放任我们到几时？”
苏明远紧紧回握住郑茗的手，若有所思的望向更远的殿梁。
“不急，我们先做好这当下的‘弃子’。”
窗外的风，似乎也在此刻停了一瞬。
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