宁静的山谷中，鸟语花香，灵气盎然。然而，林风一句“有幽冥教的气息”，瞬间将劫后余生的轻松氛围击得粉碎。
冷云冰眸骤寒，剑意瞬间锁定东南方向，神识如网般铺开，仔细探查。慕容芷和南宫婉也立刻警惕起来，各自施展手段感应四周。
“气息很淡…一闪即逝…似乎只是路过，或者…某种标记？”南宫婉手持罗盘，指针微微颤动，却无法准确定位，“但这股阴冷死寂的感觉，确实是幽冥教无疑。”
“他们竟然追到了中州？”慕容芷俏脸含霜，眼中充满忧虑。幽冥教势力庞大，无孔不入，若行踪暴露，在中州也将举步维艰。
林风面色凝重，闭目仔细感应体内寂灭魔种的细微波动。那缕悸动虽然微弱，却真实存在，如同黑暗中嗅到同类的毒蛇。“不会错。这气息…与之前交手的幽影、幽魇同源，但更加隐晦精纯，恐怕是更高阶的追踪印记，或者…是某种传递信息的秘法残留。”
他睁开眼，看向东南方，那里是山谷的出口，远处隐约可见官道的轮廓。“对方似乎没有发现我们具体位置，但可以肯定，幽冥教在中州确有活动，而且…很可能在搜寻我们。”
“此地不宜久留。”冷云果断道，“先离开山谷，找个地方弄清楚目前所在方位，再作打算。”
四人收敛气息，施展身法，悄无声息地穿过山谷，来到官道旁的一片密林中。官道上时有车马行人经过，服饰言语皆是中州风格，让四人确认已真正脱离北境。
“先找个城镇落脚，打探消息，恢复伤势。”林风提议。虽然借助源初灵脉伤势恢复大半，但连日奔逃激战，心神损耗极大，需要彻底调息。而且初到中州，人生地不熟，必须了解当前局势。
南宫婉取出中州地理图册（天机阁出品，虽不详尽，但标注了主要势力范围和大型城镇），比对周围地形地貌，很快确定方位：“我们应在中州东部，‘青岚山脉’边缘。前方百里外，有一座中型城镇‘青山镇’，是附近修士聚集交易之所。”
计议已定，四人稍作易容，收敛金丹气息，扮作路过散修，沿着官道向青山镇行去。
一路行来，中州风貌与北境截然不同。北境苦寒，地广人稀，民风彪悍。中州则气候温润，物产丰饶，城镇繁华，修士数量明显增多，修为也普遍更高。官道上可见各种宗门弟子、世家子弟、散修往来，甚至偶尔有元婴修士的遁光划破天际，彰显着中州修真界的繁荣与强大。
“中州…果然藏龙卧虎。”冷云低语，冰眸中闪过一丝凝重。在这里，金丹修为已不算顶尖，行事必须更加谨慎。
林风默默感应着天地间的灵气与法则，中州的天地更加“完整”，灵气活跃，法则清晰，对于修行大有裨益。但他也隐隐感觉到，这片繁华之下，似乎潜藏着无数暗流。各大势力盘根错节，关系微妙。
数个时辰后，青山镇轮廓出现在眼前。城镇依山傍水，城墙高大，阵法光芒隐隐流转，显示着一定的防御力量。城门口有修士守卫，检查往来行人，但并不严苛。
缴纳少量灵石入城后，四人找了一间看似普通的客栈住下。客栈名为“迎仙居”，客人三教九流，正是打探消息的好地方。
安顿下来后，四人分工合作。慕容芷和南宫婉负责在客栈大堂倾听闲谈，收集零散信息。冷云则外出探查城镇布局和可能存在的幽冥教暗哨。林风则在房中布下禁制，一边调息稳固修为，一边通过星钥默默感应周围，尤其是那缕幽冥气息的源头。
夜幕降临，华灯初上。青山镇虽非大城，却也灯火通明，夜市喧嚣。
客栈大堂内，慕容芷和南宫婉点了一壶灵茶，看似闲聊，实则耳听八方。周围食客的交谈声纷纷传入耳中。
“听说了吗？天剑宗和玄冥宗又因为一处灵石矿脉起了冲突，两边弟子在‘落霞山’打了好几场了！”
“嗨，大宗门之间摩擦不断，正常。倒是前几天，‘万宝楼’在‘流云城’举办的拍卖会出了件大事！据说压轴宝物是一块残缺的古老星图，引得好几个隐世老怪出手争夺，最后被一个神秘人以天价拍走！”
“星图？莫非与传说中的‘星枢遗迹’有关？”
“嘘…慎言！星枢之事，牵扯太大，不是我等能议论的…”
“最近各地好像都不太平，听说西部‘黑沼泽’有异宝出世，魔道修士活动频繁；南边‘无尽海’也不安生，有海族妖兽袭击商船…”
“还有幽冥教那些阴魂不散的家伙，据说也在暗中活动，不知在图谋什么…”
听到“幽冥教”三字，慕容芷和南宫婉心中一动，更加留意。
这时，旁边一桌几个看似散修的汉子压低了声音：
“哥几个，最近小心点。我有个在城主府当差的朋友透露，上面下了密令，暗中排查可疑修士，特别是…身上带有特殊星辰波动或者阴寒死气的。”
“星辰波动？阴寒死气？这范围也太广了吧？”
“谁知道呢？据说跟上面大人物追查的要犯有关…总之多一事不如少一事。”
慕容芷与南宫婉对视一眼，眼中闪过一丝忧色。这排查令，听起来很像是在搜寻林风和他们！
不久，冷云归来，面色凝重。他低声道：“城镇不大，我已大致探查过。明面上没有发现幽冥教据点，但城西有一处‘阴魂阁’，专卖些鬼道法器材料，背景有些可疑。另外，城主府守卫森严，似乎有高手坐镇。”
房间内，林风缓缓睁开眼。通过星钥的感应，他确认那缕幽冥气息并非直接指向他们，而是如同一个扩散的信号源，弥漫在空气中，似乎是一种大范围的追踪术法残留。这说明幽冥教可能在中州东部布下了某种监控网络，而非精准定位。
他将探查结果告知三人，沉声道：“情况比预想的复杂。幽冥教在中州势力不小，而且可能通过某种秘术监控特定气息。我们虽暂时安全，但行踪并非绝对隐秘。必须尽快弄清他们的目的和搜寻范围。”
“当务之急，是彻底解决你体内的魔种隐患。”慕容芷关切道，“魔种不除，始终是最大破绽。”
林风点头，这也是他最担心的一点。寂灭魔种如同灯塔，随时可能暴露他们。源初晶脉的平衡之法只是权宜之计。
“中州能人异士众多，或许有净化魔种之法。”南宫婉思索道，“我们可以打听一下擅长炼丹、驱邪或者精通净化之法的宗门或高人。”
“此外，星轨罗盘的另一部分线索，也要留意。”冷云提醒。重铸星枢，需要集齐五样宝物，星轨罗盘是关键之一。
四人商议至深夜，决定明日分头行动：林风和冷云去城镇中心的交易区和情报机构打探消息，慕容芷和南宫婉则去拜访本地一些小宗门和商会，侧面了解情况。同时，尽量收集关于净化魔种和星轨罗盘的线索。
然而，他们并不知道，就在他们商议之时，青山镇城主府深处，一间密室中，一名身穿黑袍、面容阴鸷的老者，正看着手中一面不断闪烁幽光的骨镜。镜面上，赫然显示着“迎仙居”客栈的模糊轮廓，以及…四个微弱但异常的能量光点！其中一点，散发着令他心悸的寂灭气息，另一点则带着纯净的星辰波动！
老者嘴角勾起一抹残忍的弧度，低声自语：“星钥…魔种…终于…等到鱼儿入网了。通知下去，目标已进入‘青岚城’范围，启动‘幽冥网’，严密监控，等待下一步指令…切勿打草惊蛇。”
一道黑影悄无声息地融入夜色，将命令传递出去。
中州的水，远比他们想象的更深。看似平静的青山镇，实则已暗流汹涌。一张无形的大网，正悄然撒向刚刚抵达的四人……
真正的危机，从未远离。
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