除夕夜宴的喧嚣与华彩，如同褪色的绸缎，最终沉寂于毓庆宫惯常的庄重与静谧之中。然而，太子胤礽的心境却与这表面的宁静截然相反。
那株在宴席上莫名碎裂的赤色珊瑚，日日夜夜在他眼前浮现，那刺目的裂痕，仿佛不是生在珊瑚上，而是刻在了他的心头。
什么吉兆凶兆，天意示警？他嘴角勾起一丝冷峭的弧度，他胤礽从不信这等无稽之谈！这必是人为，是冲着他东宫来的阴私手段！
书房内，烛火摇曳，映得胤礽半边脸庞明暗不定。他端坐在紫檀木嵌螺钿扶手椅上，手指无意识地、一下下敲击着光滑冰凉的桌面，发出沉闷而规律的“笃笃”声，每一声都敲在侍立一旁的张保心尖上。
“张保，”良久，胤礽终于开口，声音低沉而阴郁，如同暴风雨前的低压，“库房的看守，除夕前后所有经手过那株珊瑚的奴才，哪怕是只远远瞧过一眼的，都给孤仔仔细细地筛一遍！撬开他们的嘴！孤不信，好好一株珊瑚，会自己长了脚裂开！”
他猛地攥紧拳头，指节因用力而泛白，“若查不出个子丑寅卯，你这毓庆宫总管，也不必当了！”
张保浑身一颤，“噗通”一声跪倒在地，额头触地：“嗻！奴才遵命！奴才就是掘地三尺，也要把那只黑手揪出来！”
他深知此事关乎东宫颜面，更关乎太子威信，不敢有丝毫怠慢，立刻带着几名绝对心腹的太监，将涉及此事的宫人一一隔离，分开关押，连夜盘问。
刑房内灯火通明，低沉的喝问声、偶尔夹杂的压抑呻吟，持续了数个时辰。
几天过去，张保拖着疲惫不堪的身躯，眼底带着血丝，惶恐地回报：“殿下，奴才……奴才无能。所有经手的人，底细都反复核查过，皆是身家清白、跟随殿下多年的老人，实在查不出任何异样。他们……他们对殿下忠心可鉴，并无作案动机。库房内外，也未见任何强行闯入或破坏的痕迹。”
他顿了顿，声音更低，“唯一……唯一的外人，便是除夕当天下午，乾清宫总管太监顾问行，奉皇上之命，例行公事地带人来核对、记录各位皇子预备进献的贺礼名录，当时……当时那株珊瑚从库房取出，由顾公公亲自验看、记录在册，时间约有半盏茶的功夫。之后，珊瑚便一直封存，直至夜宴呈上。”
胤礽挥挥手，示意张保退下。书房内再次只剩下他一人。
顾问行？乾清宫的大总管，皇阿玛身边最得用、最信任的老人之一。会是他？他为什么要这么做？是受了谁的指使？胤褆？还是……其他哪个兄弟？
亦或是，他本身就对东宫心存恶意，甚至……这是皇阿玛的某种隐晦试探？一想到最后一种可能，胤礽背后便窜起一股寒意，直透四肢百骸。
御前的大太监，若心怀叵测，其危害远胜明刀明枪。他烦躁地起身，在书房内踱步，除夕当晚皇阿玛拍着他肩膀，那赞赏欣慰的眼神不似作伪，可帝王心术，谁又能真正猜透？
就在胤礽心烦意乱，几乎要决定暂时隐忍，以免打草惊蛇之时，一个意想不到的契机，通过一条极其隐秘的渠道，悄然递到了他的面前。
这是一个没有月亮的夜晚，毓庆宫一处专供运送杂物的偏僻角门，被极有节奏地轻轻叩响了三下。
守门的太监早已得到张保的密令，悄无声息地拉开一道门缝，将一个全身笼罩在黑色斗篷里、身形瘦削的身影引了进来，如同幽灵般，直接带到了太子书房的内室。
来人脱下兜帽，露出一张精明干练、却带着几分忐忑与决绝的脸——正是乾清宫首领太监之一，李德全。
“奴才李德全，叩见太子殿下，殿下千岁千岁千千岁。”李德全跪地行了大礼，声音压得极低，如同耳语。
胤礽心中剧震，面上却波澜不惊，只微微挑眉，目光如炬地审视着跪在地上的人：“李公公？你可是御前的人，深夜擅离职守，潜入孤的毓庆宫，所为何事？若是让皇阿玛或是……顾公公知道了，恐怕你我都有杀身之祸吧？”他语带试探，每一个字都敲打着李德全的神经。
李德全抬起头，脸上是一种豁出去的决绝，眼底深处又燃烧着对权势的渴望：“殿下明鉴！奴才正是有十万火急、事关东宫安危的要事禀报，才不得不冒死前来！至于顾公公……”
他嘴角扯出一丝毫不掩饰的讥诮与怨恨，“他如今在乾清宫一手遮天，万岁爷身边的大小事务，恨不得连根针都攥在自己手心里！我们这些底下人，别说在万岁爷跟前露脸，就是递杯茶、研个墨的机会，都快被他挤兑没了！奴才……奴才在乾清宫蹉跎多年，实在是不甘心，也想……也想寻条出路，为殿下这样的明主效犬马之劳！”
胤礽立刻听明白了。这是内部倾轧，是顾问行权势太盛，引来了手下人的不满和野心。
李德全这是要借他太子之力，扳倒上司，取而代之。与御前的人合作，无异于火中取栗，风险极大，但若能成功，收益同样惊人——一颗埋在皇阿玛身边的钉子！
胤礽心念电转，权衡利弊，面上却依旧是一片沉静，只端起手边的茶盏，轻轻拨弄着浮叶：“哦？李公公有话，不妨直说。孤，洗耳恭听。”
李德全见太子没有立刻斥责或拒绝，心中一块大石落地，连忙向前膝行半步，压低声音道：“殿下，除夕前那株红珊瑚之事，奴才心中一直存疑，暗中留意许久。顾公公那日带人核对贺礼后，曾以清点遗漏为名，独自一人在库房外那存放珊瑚的锦盒旁，停留了约莫一炷香的功夫，还将随行的小太监都支到了院外等候。
时间虽短，但……若要做些手脚，比如用内劲震伤珊瑚内部，或是涂抹某些不易察觉的药物令其材质变脆，也并非不可能。而且，”
他顿了顿，加重了语气，“奴才还发现，顾公公近几个月来，与宫外某些身份不明的官员家仆，来往似乎过于密切，虽然做得极其隐蔽，换装、绕路，但雁过留痕，并非全无踪迹可循。”
他没有拿出任何确凿的物证，但这些指向性极强的信息，对于此时的胤礽来说，已经足够了。
他不需要知道顾问行为什么要这么做，他只需要知道，这个皇阿玛身边最亲近的奴才之一，已经对他这个太子露出了敌意，并且可能与其他势力勾结，这就足够了！
一个对自己有恶意的御前大太监，就像一条潜伏在卧榻之侧的毒蛇，必须尽快除掉！
“李公公的消息，很有价值。”胤礽缓缓开口，目光锐利如刀，仿佛要剖开李德全的内心，“孤，向来赏罚分明，不会亏待任何有功之人，尤其是……忠心之人。”他在“忠心”二字上，微微加重了语气。
李德全心中狂喜，知道投诚已被接纳，连忙重重叩首，额头触地发出沉闷声响：“奴才谢殿下恩典！奴才愿为殿下效死力！从今往后，乾清宫但有风吹草动，奴才定第一时间密报殿下！”
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