良久，周兆岐长长吐出一口浊气，仿佛要将胸中的郁结尽数吐出。他睁开眼，眼中虽仍有挣扎，但更多是一种认清现实的无奈和决断。
“笔墨伺候。”他声音沙哑地开口。
一旁的药童连忙铺纸研墨。
周兆岐提起笔，那支平日里挥洒自如的狼毫，此刻竟觉得有千钧之重。他沉吟许久，终于落笔。信是写给“博文医学院”的，语气不再是以往高高在上的训斥或质疑，而是带着几分刻意调整后的平和，甚至……一丝不易察觉的缓和。
信中，他先是客套地称赞了“金疮灵”的卓着功效，称其“活人无数，功在社稷”，肯定了宋知画对医道的贡献。接着，笔锋一转，提及“医道博大，贵在交流”，表示太医院对“博文医学院”所授的“新颖医理与急救之法”颇感兴趣，尤其是其中关于“卫生防疫”之观念，认为“颇有见地”。
最后，他委婉地提出，希望双方能“摒弃成见，互通有无”，太医院愿派遣资深太医前往“博文医学院”进行“交流讲学”，同时也欢迎医学院的师生（他刻意模糊了性别）到太医院“观摩学习”，共同探讨医道，促进医学发展。
信写罢，他用上了太医院院判的官印。鲜红的印记盖在纸面上，仿佛也盖住了他过往的某些坚持。
“将此信，以太医院公文形式，送往博文医学院。”他将信递给心腹下属，语气带着一丝疲惫。
下属接过信，迟疑道：“院判，这……是否有些……”他觉得此举无异于向宋知画低头。
周兆岐摆了摆手，意兴阑珊：“形势比人强。况且……医者，终究应以治病救人为先。若她那些法子真能利国利民，我等又何必固守门户之见？”这话，像是在说服下属，更像是在说服他自己。
当这封盖着太医院鲜红大印的公函，被郑重地送到京城博文医学院时，引起了不小的震动。
林青源和苏晚晴作为目前学院的主要管理者，捧着那封信，心情复杂。他们还记得当初太医院是如何联名抵制，流言是如何甚嚣尘上，给学院和先生带来了多大的压力。
“太医院……这是服软了？”苏晚晴小声问道，带着难以置信。
林青源仔细看了两遍信的内容，沉吟道：“与其说是服软，不如说是审时度势。‘金疮灵’之功，陛下之誉，已不容他们再无视先生。信中提及交流合作，看似客气，实则也是想探探我们的底，或许……还想将先生的一些成果，纳入他们的体系。”
他将信的内容连同自己的分析，一并通过驿站，紧急送往北境云朔城。
数日后，宋知画收到了京城的来信。她看完周兆岐那封措辞谨慎的公函以及林青源的分析，脸上并无太多意外之色，只是淡淡一笑。
燕博文在一旁问道：“太医院倒是识时务。你待如何回复？”
宋知画将信纸轻轻放在桌上，目光平静：“他们想交流，那便交流。医学院本就是为了传播医术，造福世人，而非固步自封。太医院有其所长，我们亦有我们的优势。若能借此机会，将‘卫生’观念、急救知识更广泛地传播，甚至影响太医署未来的教学与行医方式，于天下百姓而言，未尝不是一件好事。”
她并不计较过往恩怨，着眼的是更广阔的格局与实效。
“只是，”她话锋微转，唇角带着一丝清冷的弧度，“交流可以，合作也无妨，但主动权，需掌握在我们自己手中。医学院的独立性与我们的理念，不容干涉。”
很快，一封由宋知画口述、林青源执笔的回信，从博文医学院发出，送往太医院。回信语气不卑不亢，对太医院愿意交流表示欢迎，同意了双方互派人员学习观摩的提议，但也明确提出了交流需建立在平等、互相尊重的基础上，并附上了一份医学院基础的教学大纲和“卫生守则”，算是抛出了合作的“敲门砖”。
一来一往，两封书信，标志着原本势同水火的太医院与博文医学院之间，关系发生了微妙的转变。
北境的冬日来得早，第一场雪悄然落下，将云朔城染上一层素白。小院的书房内，炭盆烧得正旺，驱散着窗棂缝隙透入的寒意。燕博文肩伤已大致痊愈，与宋知画对坐于桌前，桌上摊开着北境舆图以及几本厚厚的账册。
窗外雪落无声，室内却涌动着筹划未来的热度。
“朝廷派来接管银矿的钦差与工部官员已抵达赤石坡，开采事宜不日便可启动。”燕博文指尖点着舆图上赤石坡的位置，声音沉稳，“初步预估，即便扣除开采、运输、守卫及上缴国库之额，每年留存于北境用于边防的银两，亦是一笔巨款。”
宋知画微微颔首，目光落在另一本账册上，那是“金疮灵”作坊的收支记录。“‘金疮灵’经工部采购，利润虽不如银矿惊人，但胜在稳定长久。如今作坊已扩大生产，除供应边军外，亦可少量售予往来商队，名声渐起，收益可观。”
这两项进益，如同为北境注入了两股强大的活水。燕博文沉吟片刻，手指从赤石坡缓缓向南移动，划过蜿蜒的官道，最终落在舆图上标示的几个边境隘口。
“以往北境与内地贸易，多为民间商队零星进行，风险大，利润薄，且易被各方势力盘剥，甚至资敌。”他眼神锐利，“如今我们既有银钱，又有朝廷的重视（无论是银矿还是‘金疮灵’都证明了北境的价值），何不借此机会，筹划建立一条官督商办、受军队保护的边境贸易线？”
宋知画眼中闪过赞同之色：“此议甚好。北境贫瘠，许多物资依赖内地输入，价格高昂。内地则对北境的皮毛、良马、药材需求甚大。若能建立一条稳定、安全的贸易通道，不仅可互通有无，平抑物价，更能通过税收，为北境持续增收，长远来看，其利远胜单纯依靠朝廷拨款。”
她拿起笔，在空白的纸上写下几个关键词：“货物”、“路线”、“护卫”、“税制”、“管理”。
“货物方面，”宋知画分析道，“内地可输出粮食、布匹、铁器（需严格控制）、茶叶、瓷器等北境紧缺之物。北境则可输出皮毛、牲畜、药材，甚至……未来银矿冶炼出的银器，以及‘金疮灵’等特有成药。”
燕博文接口：“路线需仔细勘定，避开险要易伏之地，选择相对平坦、易于通行和设卡保护的官道为主干，连接几个主要的边境城镇与内地枢纽。”
“护卫是关键。”宋知文语气转沉，“需由边军派出精锐，在贸易线关键节点驻防，定期巡逻，清剿匪患，确保商队安全。此事，我可向朝廷请旨，陈明利害，将护卫贸易线作为边军一项正式职责。”
“税制需定得合理。”宋知画补充，“既要保证官府收益，用于维持贸易线运转和边防，又不能过高，挫伤商贾积极性。可设定固定关税与交易抽成相结合的方式。”
“管理亦是重中之重。”燕博文指尖敲着桌面，“需设立专门的市舶司或类似机构，负责核验货物、征收税款、调解纠纷、维持市场秩序。人选需极为慎重，既要懂经济，又要清廉能干。”
两人你一言我一语，将这条构想中的贸易线逐渐勾勒清晰。
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